张嘉礼转而朝身后暗卫下令，“将沈将军带回不败阁，找个隐秘之处妥善安置，不得有误。”
暗卫们虽心有疑虑，但也不敢违抗命令，只得扶起沈朝。
张嘉礼转身，薄唇轻启，朝他保证，“沈将军，你且放心，在这不败阁中，暂时没人会伤你性命。”
沈朝心中明白，今夜想要全身而退已是绝无可能，也便停止了无谓的挣扎。
他紧咬牙关，极力忍受着因内力冲击而带来的胸腔剧痛。
而后抬起双眼，目光冷峻，直视着张嘉礼，字字掷地有声：“今日你若不杀我，来日，我必不会放过你。”
张嘉礼似被沈朝的坦率所刺激到，他眼神稍黯，任由雨水冲刷着他的眼睫。
半晌，才缓缓抬眸，朝沈朝扬唇浅笑，“无妨。待到他日相逢，我自会与沈将军光明正大地一决高下。只是在那之前，沈将军恐怕要在不败阁中暂且忍耐些时日了。”
沈朝隔着厚重的雨幕，就这么直直凝着他，片刻后，才任由暗卫搀扶离去。
待沈朝被带走后，殷棋年方才撑着油伞走上前，眉头紧皱，“阿礼，你这般行事，到底是何打算？”
言至于此，殷棋年抬眼扫了一圈这尽是腥气的村庄，不安之感涌上心头。
阿礼虽总会因那女子而做些令人匪夷所思之事，可这复国大计近在咫尺，他也不至于会这般鲁莽行事。
今夜放沈朝一命，除去因他是那女子的兄长，只怕还有其他图谋。
张嘉礼并未立即回答殷棋年的质疑，其狭长眼眸穿透雨幕，似乎想要追随沈朝的身影，直至那道身影完全消失在夜色之中。
良久，他才出声，深黯眼底充满了平静，“师父曾教诲，欲成大事者，需懂得审时度势，相机而变。
方颜今夜的所作所为，其意图无非是想将此事嫁祸于褚仇赤，既然事已至此，我们不妨顺势而为。”
殷棋年眯起眼，眸光透着些许困惑之色，似还没彻底反应过来。
“自朝廷之久，朝中大臣习性，徒儿已大致了解几许。”见殷棋年满是不解的模样，张嘉礼继续出声言道：
“沈朝身为镇国大将军，其最得意之物便是那半幅虎符，他无论作何皆会将那虎符放置身上，断不可能未携身上。”
殷棋年听着张嘉礼的分析，眉头渐渐松开，眼中露出恍然之色。
照此情形推断，沈朝如今并未持有虎符，那么仅存在一种可能性──
那虎符已然辗转落入他人之手。
而审视当下朝中波谲云诡的局势，能够让沈朝毫无保留地交出虎符之人，若排除褚仇赤，便再难寻得第二位合适人选。
倘若那虎符当真为褚仇赤所得，那么待到明日，一旦众人获悉今夜永寿村惨遭屠戮，而沈朝又莫名失踪的消息。
手握虎符的褚仇赤必将成为各方矛头指向的焦点，无可避免被推至舆论的风口浪尖之上，陷入极为不利的境地。
有所思虑后，殷棋年心中稍安，“虽已埋下这颗棋子，但仍需添柴加薪，确保火势燎原。”
张嘉礼垂下眼，声音清润淡然，“徒儿明白，明日便会遣人将风声放出。”
“无需他人，这儿，便有个现成的。”
殷棋年言罢，如墨眼眸直逼身旁草垛处，随即提步朝前而去。
张嘉礼狭长黑眸陡然紧缩，伸手欲要出声制止，便见殷棋年从草垛中扯出一孩童。
那孩童不过七八岁模样，衣衫破旧，唯有那双眼睛，瞪得极大，惊恐神色从中满溢而出，恰似只受惊的幼鹿。
他惶然无措打量着这如炼狱般的周遭，突然，像是看到了什么，猛地尖叫起来。
而后起身，朝着不远处那胸腔中了暗器，正躺在血泊中奄奄一息的女子奔去，声嘶力竭喊着：
“娘亲，娘亲！”
殷棋年见状，双眸瞬间染上冷厉霜色，他正要上前，却被张嘉礼抬手挡下。
张嘉礼压下眉眼，“师傅，他只是个孩童。”
“孩童又如何？在这权谋之路上，步步惊心，所有人皆为棋子与垫脚石。”殷棋年冷哼一声，那声音好似冰棱碰撞，冷硬决绝，“阿礼，你如今，太过优柔寡断了。”
言罢，便不顾张嘉礼的阻拦，大手如钳子般捏住孩童的下颌，将那噬魂傀儡毒强行灌入孩童口中。
“不要......我要娘亲......”
孩童拼命挣扎，双脚胡乱蹬踹，小脸涨得通红，口中含糊不清哭喊着。
过了片刻，才渐渐停歇挣扎，安静了下来，双眸惊恐圆睁着，眼神空洞而恍惚。
殷棋年缓缓俯下身，凑近孩童的耳边，压低声音，犹如夜枭低语。
瞬息，那孩童似被抽去了自主意识的木偶，机械般朝着永寿村外缓缓走去，脚步拖沓沉重，嘴里还喃喃着什么。
张嘉礼凝着那踉跄离去的孩童，有一瞬，竟有些恍惚。
殷棋年直起身来，神色冷漠掸了掸身上尘土，“这几日储君之争，方颜见你未有所动静，方才出此下策，你也莫同他计较。”
张嘉礼略一颔首，又陷入缄默。
殷棋年继续出声问道：“听闻今日比试为射箭，那褚仇赤箭术精湛，你可——”
“徒儿险胜。”张嘉礼顿了顿，将手伸出，洗净掌心干涸的鲜血，“是她相助。”
殷棋年听闻此言，眼中掠过不易察觉的愕然，“当日你携聘礼亲赴丞相府之际，她已然当众应许了褚仇赤，为何会想着助你登上储君之位？”
“......”张嘉礼抿唇，并不言语。
殷棋年瞥了眼他这神情，便知他这徒弟是不想同他细说这其中细节。
但这于他而言倒是未有丝毫影响，毕竟若这沈稚枝心中储君属意之人若真是阿礼，于他们所谋划的大业而言，无疑是桩极为有利之事。
难怪这几日未见他这徒儿有何行动，原是他根本无需谋划，便有人将储君之位送至他眼前。
思及此处，殷棋年也未再行追问，不动声色将这份好奇收起。