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严清坐在自己公廨内的案前,翻看着手下递送进来的关于本次会试舞弊一案的种种卷宗,眉心处已皱成了一个川字,同时心里也揪成了一团乱麻。

这都过去有五天时间了,虽然刑部底下的人没少干事,更对那几个从锦衣卫里要来的嫌犯进行了仔细盘问,但结果得到的线索却还是少得可怜。除了知道是由那名叫李寄的神秘人给他们的试题外,对此人的来历身份,几个嫌犯却什么都说不上来。

而更可气的是,当他询问这几人李寄到底是个什么模样时,几人居然也都有些答不出来,只说是个模样普通,身材寻常的男子。如此一来,想从这方面入手追查的线索就彻底断绝了。

其实早在被皇帝点名查案开始,严尚书就知道这起案子是个烫手山芋,难查不说,压力还极大,而要是一旦查不出个所以然来,却又得背负不小的罪名。但他也没料到这事竟如此古怪,几日下来,几乎没有任何进展,甚至连个可以继续审问的对象都找不到了。

之前他也曾仔细问过包括张四维在内的几名监考官员,但结果,却也是一无所获。而且这几位也不过是略有嫌疑而已,甚至在严清看来,他们也是受害者的可能性更高些,这就叫他和手下人很难真用对付犯人的方式来审问他们,自然更不可能问出些什么东西来了。

而与此同时,随着事情不断扩散和传播,各种谣言却已在京城,甚至是之外的地方飞传开来,这让朝廷的压力变得更大。相应的,刑部衙门所受的压力也大了许多,今日早朝时,皇帝又再次对此事进行了询问,并严词重申,必须在接下来的十日内查明真相,不然刑部上下官员都得被严惩。

想到这儿,严清就只有苦笑的份了。说实在的,在刚取代吴百朋当上这个刑部尚书时,他就有些不安,他本来就不是刑狱方面出身,对这一块实在所知有限。只是当时觉着刑部尚书并不是非要善于断案,这才稍感安心,反正手下那些郎中之类的总有能查案的,到时只要知人善任就可以了。

但这一回,他才知道自己之前的想法有多天真了。确实,对于一般的普通案子,只需要开堂审问,或是寻常的现场勘验,刑部底下的官吏自然足以胜任,也不会有什么难处。但遇到这种有着精密布置,都不给官府留下什么把柄线索的案子时,事情就没这么容易了。

事实上别说是他这个半门外汉,就是那几个在刑部里以断案著称的手下,这几日也是束手无策,唯一能做的,就是去往各酒楼进行走访盘查,希望能找出那个叫李寄的家伙来。

但很可惜,这番作为都成了无用功。且不说那些酒楼每日里客似云来,闹哄哄的根本不可能有人去留意一个陌生人的模样,就是有人之前留意了,只怕时隔这么多天,他们也不可能记得清对方长相了。那几个嫌犯就是如此,连他们都记不住的人,别人又怎么可能记住呢?

“这却如何是好?难道我才刚担任刑部尚书不久,就要步那吴百朋的后尘了么?”这一刻,严清都已经有些绝望了。

“大人……”房门外的一声轻喊,终于使严清从自己的思绪里拔出神来,看了一眼那名算是自己亲信的郎中朱晨,他便点头道:“进来说话吧。”

待对方进来,他才很有些期待地道:“可是找到什么线索了么?”这位朱晨本来就是刑部的郎中,不过严清知道其在衙门里最是善于断案,所以就有提拔之心,将其收为心腹。这两日,朱晨也是办事最积极的,此刻见他过来,就叫严尚书的心里一动。

但很可惜,朱晨还是叫自己的上司失望了,只见他轻轻摇头:“下官无能,未能找到什么有用的线索。无论是那些酒楼里的掌柜伙计,还是经常去那儿的老顾客,他们都无法记起有这么个叫李寄的人。”

严清对此也早有预料,所以虽然心下失望,却也没有太多的不满,只是苦笑道:“如此说来,咱们是彻底查不下去了?虽然离陛下所给的期限尚有十日,但这案子怕是真查不了了。”

“是下官没用,还请大人责罚!”朱晨自责地躬身作揖道。

“你不必如此,你们有没有用心去做,本官都是看在眼里的。有些事情,勉强是根本无济于事的,错不在你们。不过,即便到时候本官有心维护,你们也难免会受到牵连哪。”说着,严清便是一阵有些落寞的长叹。

“大人……”严尚书这话更是叫朱晨感到惭愧,连眼圈都不由得有些发红了。

“对了,你这次来见本官却是为的何事哪?”严清想到了这一点,随口问道。

这一说,倒叫朱晨回过神来,赶紧收拾了下心情道:“下官是来给大人您一个建议的。”

“什么建议?是关于这案子的么?”

“正是。非是下官妄自菲薄,就目前我们所掌握的一切线索来看,单凭咱们想要查明真相,捉拿凶手只怕是不可能了……”说到这儿,朱晨便把话一顿,有些担心地看了严清一眼。

见严清并没有因此动怒后,他才继续道:“所以若想有所进展,咱们必须找人相助才成。在这京城里,下官觉着能在这事上帮到咱们的,或许只有锦衣卫的杨震了。不知大人意下如何?”在一口气将自己的意思道明之后,朱晨又有些不安地瞥了自家上司一眼。

他确实有理由感到不安,现在朝廷里的官员一贯是对锦衣卫这样的特殊机构抱有成见。而他们堂堂一个刑部衙门,居然在断案一事上要向锦衣卫求助,这实在有些弱了自己名头的意思了。说不定自家上司就会因此勃然大怒,好好申斥自己一番了。

但这回朱晨却有些过分担心了,在听了他的话后,严清虽然略皱了下眉头,却并没有动怒的意思,反而陷入了沉思。半晌之后才道:“你觉着锦衣卫能帮到咱们?而且,他们还肯帮咱们这个忙么?”

“倘若说现在京城还有人能寻出此案真相,就只有是锦衣卫的指挥佥事杨震了。大人您应该听说过他之前所做的一些事情吧?下官也曾见识过他断案的本事,确实要高过下官,甚至是我们刑部的所有官员!”

“唔,几年前的元宵纵火案,还有那无名女尸案,本官也是有所耳闻的……”略作沉吟后,严清也不觉有所认同地点了点头。虽然他之前并不是刑狱方面的官员,但这两起案子如此之大,自然不会不知道。现在回想起来,这杨震确实有些手段。

“其实那两起案子的卷宗下官也都看过了,自以为在同样线索的前提下,下官也未必能找出凶手来。所以若论查案断案的本事,下官是一定比不过那杨佥事的。”朱晨也不避讳自己不如别人,实实在在地道:“所以现在我们查不出什么来,或许杨佥事他们能查出什么来。”

“你的话倒也有些道理。”严清此刻的神色也变得严肃起来:“但你觉着他们肯帮我们么?我们刑部与锦衣卫之前可还有些过节呢,他们会出手相助么?而且,这案子又牵涉过大,对旁人来说,只怕是避之惟恐不及才对吧?”

朱晨知道严清所指的是之前的尚书吴百朋帮着徐家一事,心里倒也没什么底气:“这一点,下官也不得而知了,但可以一试。而且,这次的舞弊一案其实杨佥事本身就涉入其中,下官觉着以他一贯以来的行事风格,也不会希望让那幕后之人逍遥法外的。”

严清再次思忖了一会儿,这才看着对方道:“你说的倒也有些道理。而且,事情到了这一步,什么法子咱们都得试上一试了,就照你的意思去办吧。由你朱郎中代本官去一趟镇抚司,请杨佥事他们看在同朝为臣的面子上帮咱们这个忙。”

“是,下官领命!”朱晨心里顿时一松,赶紧答应道。本来他心里还着实有些忐忑,但现在看来,这位严尚书可比以前那些个大人要好说话得多了,至少在正事面前,这位大人是懂得变通的。

要知道,这么一来,刑部的面子可就算是彻底丢了。作为朝廷里刑狱衙门中的第一把交椅的刑部,居然在遇到解不开的案子时求助于锦衣卫,事情一旦张扬了出去,只怕不但会叫旁人笑掉大牙,更可能被有些人看成是不作为的罪名,吃几份弹劾也是很正常的。

不过他并不知道,严清所以作此选择也有他自己的考虑。与这么点名声上的损失比起来,还是被皇帝或是内阁责怪,甚至因此降职外调的惩罚要重些。两害相权取其轻,他自然没有必要为了一点虚名就把自己的整个官场前程都给搭进去。

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