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瘦西湖的形成与隋唐运河体系、以及与隋唐以来各朝围绕扬州城修建的城濠有关,各城濠连接构成了狭长的水系。

宋元时期,便成为了扬州城的西护城河。后又经过人工的不断开凿、疏浚,挖凿,最终在乾隆朝时期形成了一条细长而又曲折蜿蜒的线形水体。

无论是乘船游览,亦或者漫步在河边,都可以看到碧波荡漾的湖面、随风飘扬的杨柳,还有随着时节变化的各种花卉。扬州的三月,处处洋溢着春天的气息,让人乐而忘返。

夜幕遮笼下的保障河,两岸人流穿梭、灯火璀璨。随着游船缓缓启程,舷窗外的景色不断变换,众人随意的欣赏河岸夜色,偶尔还可以听到不知何处传来戏曲与歌声。

烟花三月下扬州,二十四桥明月夜,春风十里扬州路……一句又一句的诗词涌上心头,古人诚不我欺。

一连数日,刘卓等人在向导的带领下将扬州城外的保障河、以及周边的景观看了个遍。直至苏若莹身体有些不适,刘卓才息了继续游玩的心思。

随后的一段日子,刘卓便形影不离的陪在苏若莹的身边,只是在城内随意的逛逛。

“妾身本以为扬州盐商多是徽商,没想到这些盐商竟然还有来自江西、湖广、浙江、陕西、山西、安徽等地的商人。”逛完引市街的二人,随意的走在扬州城街上,边走边说道。

“两淮地区的食盐产量大,质量好,自然是受到了各地商人的欢迎。徽商能够后来居上,与徽州人所处的环境有关。徽州境内多山,土地贫瘠,种田无法生存,所以经常外出经商。”

“此外,徽州商人性子极为坚韧、克勤克俭、好读书,而且异常执着、专注。即便这些徽州人屡受挫折,但他们依旧百折不挠,不达目的决不罢休。他们如今的成就与所处环境、性格有着极大的关系。”刘卓将对徽商的了解娓娓道来。

“原来如此。”

“这些徽州人能够在两淮盐业、茶叶、典当、粮食、松江棉布中占据首位,或许也是一种必然。”听了刘卓所言,苏若莹才恍然大悟,笑言道。

“还有徽州文房四宝,早在南唐之时就极为出名,如徽笔、徽墨、歙砚、澄心堂纸。”

数日以来,两人将扬州新城、旧城的大半街道逛了个遍,部分繁华的街道的人流甚至可以与前世假日出游的场景相比。

至于扬州有名的灌汤包、炒饭、春卷、蟹粉狮子头、盐水鸭等美食,苏若莹与刘卓尽皆品尝了一遍,味道确实美味,名不虚传。

此外,扬州的漆器、毛笔、精美的剪纸也令两人眼前一亮,甚是喜欢。

还有扬州那闻名遐迩的“养瘦马”,两人也是见识了一番。资质好女的孩不仅瘦小娇弱,而且懂礼法,琴棋书画也是样样精通。来自各地的商贾、关系密切的朋友尽皆前来扬州买妾。

“夫人,你觉得我们应该从哪方面入手,才能在这繁华、兴盛之地打开局面?”刘卓一脸认真的看向苏若莹,问道。

“妾身也说不好。但是,扬州的百姓、富商好享乐,花天酒地,奢靡之风盛行。夫君若是可以从这方面入手,或许会有意想不到的收获。”苏若莹笑着回道。

“豪宅美妾,珍馐美酒。扬州人在这些方面做得已经极为出色了,我们若是再介入,怕是得不到想要的收获吧。”刘卓沉思片刻后,坦言道。

“妾身的意思是可以从这方面入手,并非一定要在园子、美食、女人上下功夫,夫君可是误会我的意思了。”苏若莹摇了摇头,而后轻言细语道。

听了苏若莹的分析,刘卓不禁陷入了回忆、思考。扬州城交通便利,南北两地的货物都能汇集扬州,普通的玩意扬州的盐商、百姓几乎都看不上眼。

纵使清初在扬州大肆杀戮,但扬州城依旧凭借其独特的地理位置很快就恢复了。一时之间,刘卓也没了主意。

“夫君,此事是急不来的。仅凭我们几日以来的观察、了解就冒然作出决定,怕是过于草率了些。”苏若莹望着有些心不在焉的刘卓,劝说道。

“夫人说的是,是为夫心急了。”刘卓微笑道。

“养瘦马”的本质就是人口买卖,刘卓自然不可能去干这种伤天害理、有损阴德之事。山东的美酒佳肴虽然也不错,但获利有限。

至于花费功夫筑造豪宅园子,不仅耗时日久,而且耗银巨大,非刘卓所愿。

思来想去,刘卓最终还是把目光放在了两淮的食盐上来。

两淮都转运盐使司,下辖泰安、淮安、通州三分司,还有仪真、淮安坝两个批验盐引所,有十一个巡检司,设有三十个盐场。

就目前来说,扬州确实不好下手。毕竟,挣钱的行业都被徽商、晋商、陕西等商人占据着。若是想在食盐上获利,就必须得在淮安府的上上下下都打点一番。

《大明律》规定:“凡贩私盐者,杖一百,徒三年;若有军器者,加一等,诬指平人者加三等,拒捕者斩。”

尽管朝廷律法有规定,但不管是在明朝,又或者是清朝,两朝的私盐问题从来就没有真正解决过。

盐场附近的百姓生活贫困,面对着贩卖私盐的高额利润,许多人便铤而走险。

更为重要的是,盐枭贩卖私盐,不仅不需要交税,而且贩卖的周期短,可以在极短的时间获取暴利。大量的官员为了私利,也会私下与盐贩子勾结贩卖私盐。

随着私盐大量流入市场,高价的官盐便无人问津,只能堆放在库房中。私盐泛滥对官盐经营造成了冲击,导致官盐的价格下降,国家的财政收入大大减少。即便是到了明朝末期,私盐泛滥问题也没有能够解决。

私盐的问题,体现的并不仅仅只是经济问题,其中的官员腐败而的官反映出的官场腐败,贫富差距、百姓重利轻法等社会问题才是朝廷亟待解决的。

官员腐败问题、分配不公导致的贫富差距等问题存在于历朝历代。即便是在那个经济发达、文化繁荣、技术进步、文明程度较高的前世社会,那些问题依旧是政府面临的一大难题。

没多久,两人便返回了客栈。

“侯爷,我们也在扬州待了近十日,是不是该前往苏杭地区了?”苏若莹面带微笑,轻声询问道。

“不去了。扬州府城虽说是位于长江以北,但其本身就与江南有着紧密的联系,可以说是江南众多县城的代表,与江南苏、杭两府差别并不大。”

“尽管苏州比扬州还要繁荣兴盛,经济水平位于全国各府之首,每年上缴的粮食远超其他州府。可也不过是街道上的各种店铺林立,人口稠密一点,种植的水稻多些。”沉思片刻之后,刘卓压低了嗓音,一字一句道。

明洪武二十六年,征收的税粮等共计3297万石,此后就一直维持在三千万石左右。直到明正统年间,因土地兼并严重,才导致了税收大幅下降。

明朝后期,征收的粮食大概在一年2660石左右,折合银两不到1700万两。而苏州府独自就上缴了250万石的粮食,是杭州府的十倍,远超陕西、山西等省份上缴的粮食。

朝廷为了管理苏州府与松江府(松江府的经济实力排全国第七,第一是苏州),设置苏松道一职,又称苏松常兵备副使。而苏松道的候选人,通常是由内阁首辅和吏部来商议决定。

尽管苏州还有拙政园、留园等私家园林,以及缂丝、刺绣、宋锦、制扇、玉雕、木刻年画等手工艺品。但此时的刘卓也没了继续观赏游玩的心思。

“不去也好,妾身还真有些不太习惯坐船,但你手下那帮人若是知道了你的打算可就失望极了。”苏若莹嫣然一笑,柔声细语道。

“如此的话,返程的时候就不坐船了,一边赶路一边欣赏扬州的风景。”

“我手底下的那帮人只是常年待在营中,很少来这繁华之地,一时间对许多东西有些好奇,倒也不至于失望。不过,倒是可以在扬州多停留一些时日,让他们一次玩个够。”刘卓注视着眼前的苏若莹,手上随意的摆弄着新入手的玉器,不紧不慢道。

“可行。”

“看侯爷的神情,应该是想好了从何处介入两淮。”苏若莹眼含笑意,温声道。

“对。”

“我打算从淮安府的私盐入手。淮安府的海州与兖州、青州府相邻,若是底下人出了问题,我也能迅速的从山东调派人手支援。”

“虽说山东都转运盐使司衙门设在济南,可山东的食盐产量与质量在某些方面是不如两淮的。可以与山东盐运使搭上线,由其提供盐引,在山东、河南、江苏等地贩卖从两淮地区低价收购的私盐。”

“还有一种办法就是,打通各处的关系,直接将私盐运至山东、河南。”尽管知道苏若莹可能会反对此计划,但刘卓还是一脸真诚的将自己的想法告知苏若莹。

“唉,估计这世上没有人能够抵挡贩卖私盐的巨利。”苏若莹感慨道。

尽管知道刘卓的所为是在吸食大明朝的血液,可苏若莹却没有什么理由来阻止。毕竟,如今的社会中,当官的为自家谋私利的情况是屡见不鲜。

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