公元550年农历五月初十日，原东魏齐王高洋逼迫前魏皇帝孝静帝元善见禅让帝位，自己登基称帝，改国号为齐，史称北齐。在位初期的高洋，可谓英雄霸气，外刚内强，把自己的文韬武略展现得淋漓尽致。
高洋是高欢的次子。与大哥高澄从小就表现出过人的智慧不同，高洋一直以来都显得很愚笨，入朝为官时也是以长兄高澄的指令为依归，从不敢有违。
为此还常常遭到高澄的耻笑。就连他们的母亲娄昭君都认为高洋只不过是个听话的孩子，缺乏统领天下的才干。
尽管母亲娄昭君曾经极力反对儿子行禅代之事，但高洋还是最终说服母亲，在掌权的第二年，即公元550年登上皇位，成为历史上饱受争议的齐文宣帝。
从533年高欢控制北魏朝政算起，历经两代三人17年的努力，高氏家族终于取代元氏家族，建立起北齐王朝。
建立高齐王朝后，高洋表现出惊人的政治和军事天才。他实行了一系列改革，“留心政术，以法驭下”，极大地加强和巩固了皇权。
并在制度、法律、经济等方面都有所建树。他重新整顿军队，挑选勇敢善战的鲜卑男儿充当中央宿卫军，由他本人亲自指挥；又从汉人中挑选勇武绝伦之人，充任边防军。
高洋刚刚称帝，西魏宇文泰收到消息后，就打算趁着他还没有坐稳皇位，挥军进逼，准备打高洋一个措手不及。
正当宇文泰集结大军，向着齐国的边境进发，准备给这位年轻帝王一点颜色瞧瞧的时候。高洋收到来自边防的军报后，决定亲自领兵出征。
高洋站在点将台上，对着下面的大军高声演说：
“大齐的军兵将领听着，西魏的宇文黑獭老贼，妄图趁大齐新建的时候，入侵我国领土，朕今亲率你们，定要痛击宇文贼军，打他个落花流水，让他们从此不敢再来！”
“是，定要痛击宇文贼军，打他个落花流水，让他们从此不敢再来！”
下面的三军齐声高呼，士气高昂。
天子御驾亲征，极大地鼓励了一众军兵将领。
当两军对阵时，高洋身着戎服，亲自阅兵，慨然应战，军容甚为严整。
宇文泰面对齐军的“严盛军容”，不得不摇头叹息：“高欢贼子不死矣！”意思是说高欢这个老贼子其实没有死，说不定是假死诱我出兵啊。
宇文泰因此传令退兵，折返关中，在这之后很长的一段时期内，西魏国都没有再举兵进犯，两国双方相安无事。
公元551年三月，也就是高洋称帝的第二年。西魏文帝元宝炬驾崩，太子元钦继位，是为西魏废帝。
更为元年，但不再立年号，西魏皇帝自此不立年号。一些元氏宗室不甘心从此政权由宇文泰控制的局面，想从宇文泰手中夺回大权。
当时尚书元烈计划发动政变诛杀宇文泰，可惜事情败露，被宇文泰识破，为宇文泰所杀。
废帝对元烈之死深感同情，对宇文泰十分不满，密谋诛杀他，谁知计谋再次泄露。于是在废帝三年（554年）九月，宇文泰废杀元钦，立其弟齐王拓跋廓为帝，是为西魏恭帝。
并重新恢复皇室旧姓拓跋。此后，西魏皇帝手中只剩下皇帝的空名，宇文氏的禅代只是时间的问题了。
西魏一朝二十三年，宇文泰始终把大权牢牢地掌握在自己手中。
公元552年正月，高洋决定征服北方的各个少数民族，他的志向是统一北方，扫除北方民族部落的隐患。
第一个要征服的是奚族。库莫奚族，是中国古代东北方的少数民族，奚族人最大的优点是善于造车，并以此称着于历史。奚族本属东胡的一个支系，当时是活动于西拉木伦河一带（古代称这个地区为饶乐水)，奚族人以游猎、畜牧为主，兼营少量农业。
高洋率军北伐奚族，在代郡获得大胜，大破库莫奚部，把该部落人民分配到山东作为百姓。抢夺战利品牲畜十余万头；同时令该部落的首领归降，臣服于大齐国。
552年二月，蠕蠕国君阿那瞔被突厥击败，阿那瞔自杀。蠕蠕国太子盭罗辰和阿那瞔的堂弟登注俟利、登注的儿子库提等都带领部众前来投奔齐国高洋。
蠕蠕国（即柔然部落）的余下部众立登注的二儿子铁伐当国君。同年三月，契丹国派使者前来齐国都城朝贡，表示两国要友好相处。
高洋又瞄准南方富裕的南梁国，他率齐军往南杀到长江沿线，抢下南梁的淮南地区，其后甚至一度兵临南梁国的都城建康城下。
同年三月二十日，高洋下令清河王高岳、司徒潘相乐、行台辛术领军队再次南征。不过几天就迫使南梁国君投降，当月的二十五日，高洋下诏晋封梁王萧绎为梁国国君，臣服于大齐国。
公元553年，高洋御驾亲征，讨伐契丹。
高洋率军亲征，途中行军的时候，他不像其他的帝王那样端坐在舒服的仪仗大马车上，而是跟寻常士兵一样，光露着膀子、骑着战马，长途拔涉奔袭一千多里，饿了就啃肉干、渴了就喝河水、溪水，全程身先士卒。
齐国大军的军兵将领，见到自家的皇上都没有任何特殊优待，全军上下无不士气高昂，一个个奋勇杀敌，打得契丹溃不成军，先后俘敌十余万人，兵锋横扫整个渤海地区。
在取得重大胜利后，紧接着，高洋并没有班师回朝，而是乘着气势调转方向，挥师北上讨伐突厥。
突厥可汗做梦也没有想到齐国军队在外征战，大捷胜利后却不回国，而是调转枪头挥军攻打自己，在齐军的突袭下，毫无准备的突厥军兵仓促应战，结果在齐军的冲击下，溃不成军，毫无抵抗之力，齐军大军乘胜追击，直追至朔州的北面，逼得突厥可汗在一败再败之下，只好上表投降，方才罢休。
当年，蠕蠕部族（即柔然）、室韦部落和高丽国都派使者前来大齐邺城朝贡。