常山王高演于公元560年9月8日登基执政，尊为孝昭帝，是北齐皇朝的第三任皇帝。他是神武帝高欢第六子，母亲为武明皇后娄昭君。
高演自小就才智超群，深受母亲娄昭君的宠爱，到了二哥高洋称帝期间，被封为常山王。天保五年（554年），任并省尚书令，因擅长理政得到文宣帝高洋的器重，历任司空、大司马、录尚书事。
孝昭帝高演在任执政后，立即开始大刀阔斧地展开整顿政治秩序的步伐。他下了一系列的诏令：
凡官奴婢者，六十岁以上的一律豁免为自由人，恢复自由身，可选择返乡生活。
官府中的廷尉、御史中丞等执法官员必须依法办事，以法量刑；严禁贪污受贿，凡有枉法裁判、徇私舞弊者处以死刑。
为兴教学，国子监可广招学生，讲习经典，设置官员，进行督课。
为了及时了解国情民情，检讨政策的施行情况，高演特意容许有关的大臣如尚书阳休之、鸿胪卿官员、崔劫等人可以不经通报，随时进入皇帝的寝宫，面见君皇，禀报事情。
高演在位期间十分勤政，常常因为讨论政策而废寝忘食。
他经常和有关官员讨论历代礼乐、职官、田市、征税和政治得失，逐一分析哪些不合于当代，至今还在沿袭的；
哪些是自古以来就有利于天下，但如今已经消失了的；哪些政策得当，哪些不得当。
这些大臣和高演商谈起来，总是天一亮就进宫，天黑才出来。
娄昭君得知儿子高演勤政爱民，也感到十分欣慰，她因为担心皇帝儿子老是因为忙于政务，不爱惜自己的身体。
于是便命人做些可口的小食糕点，自己时不时就亲自送进皇帝的宫殿里，同时也了解他理政治国方面的能力。
有一天，娄昭君又来到了御书房，眼见都快天黑了，高演还在里面和大臣们开会讨论事情，娄昭君也不急着入内打断他们，而是留在外面坐着等他们散会。
一直等到掌灯时分，官员们才陆续散去回家。娄昭君才入内看望儿子。高演见母亲来到，连忙上前扶着她上坐，自己则向她行礼请安。
“母后一早到了为何不入内让儿子伺候？要母后久等，实在是儿子的罪过，请母后恕罪。”
“皇帝身为一国之君，劳碌国事，母后十分心疼，只是坐着等而已，不算得什么大事，皇帝快快坐下，母后知道你总是忘记时辰，担心长此以往，损伤脾胃，对龙体不利。
母后特意做了和胃的粥品和小食，皇帝就着吃一些吧。”
“儿子谢过母后费心，如今国家大小事情一大堆，不尽快理顺不行啊！”
“皇帝先吃过了再说话，有什么头疼问题可以告诉母后，大家参详一番。”
高演吃了一些小食和两碗粥后，感觉肚子没有那么空了，他又喝了两杯茶，润了润声音才说：
“禀母后，最近出外巡省的官员回来禀告说，黄河一带的贡粮因为转运困难，以至粮食价格居高不下，对百姓的生活造成了重大影响，儿了就是和大臣们商量如何解决这个问题呢，母后有什么好的提议吗？”
“皇帝所说的问题确实是让人非常头疼的事，你父皇在世时，也是为了这个问题一直希望通过治理黄河水患，增加黄河一带的粮食产量费尽了心机。
如今水患治理有了一定的成果，又出现转运困难的问题，这事确实要好好思量一下才行。
皇帝呐，你单凭在皇宫内想办法有点像纸上谈兵，想不到实处来，母后建议不如委派官员到黄河一带进行实地考察，将当地的土地、粮食种植、河流分布等实际问题了解清楚，最好是绘画成图，带回来，这样才能根据实际情况寻找到合适的解决方法。”
高演一听，激动地抱着母亲，大笑着说：
“母后的话犹如黑暗中的明灯，儿子谢过母后的提点，明日早朝时儿子就派官员出去办这件事。母后，让儿子陪您回去吧，自登基以后，儿子都少有时间陪母后一起用膳，今儿就让儿子好好陪母后吃晚膳吧。”
高演说着，就搀扶着母亲娄昭君，对内侍说：“来人，摆驾太和殿。”
高演派出去的官员经过一个多月的查察了解，带回了实地考察图。高演马上召开朝会，让大家共同讨论解决办法。
大臣看了实地考察图后，都抓耳挠腮地想办法，其中一名大臣说：“臣启奏陛下，根据这张考察图来分析，黄河一带有很多冲积土地都是荒废没有人耕种的，这些土地能否开发利用呢？”
另一名大臣也上前说：“臣也认为这么一大片的土地不利用实在是可惜得很，请陛下制定有利于开荒垦地政策，鼓励当地百姓积极屯田种植，这样就能提高当地的粮食产量。”
高演听了后说：“众卿的想法有可行之处，有关开荒垦地政策，朕交由户部官员斟酌，将纲要提交上来再议。”
经过群策群力，高演下令出台利好政策，鼓励黄河一带的地方百姓积极屯田种植各种农作物，增加粮食产量。
经过高演君臣的努力，在黄河南北一带广泛进行大面积屯田种植，结果每年从屯田中可多获得十多万石粮食。
高演见这个政策效果良好，便下诏令，将这项屯田利好措施推行到全国执行，使北齐全国粮食增产，有效地解决粮荒这个大问题。
为了缓解粮食转运困难问题，打击高涨的粮食价格。高演又下令在河北等地设立粮仓储存粮食。经过高演的整顿，年旷日久的粮食危机终于得到解决，粮食价格也压制了下来。
高演上任当皇帝后，他听从了母亲娄昭君的建议，任用了三朝元老赵隐（字彦深）为宰相，但经过一段时间后就发现，赵彦深的治国能力明显不及前任杨愔的能力强。
此时，高演也明白为何母亲坚持要他不要杀害杨愔，确实是人才难求，现在也是十分后悔。
正因为这个原因，高演就更加勤勉朝政，很多事都亲力亲为，而且非常信任母亲娄昭君，朝廷上的大事，他都会向母亲禀告，请教对策。
有时候召开朝会时还特意邀请母亲出席，听取官员们的汇报，和她共同讨论，共同磋商，谋求最好的治国良方。
高演因为自小在母亲娄昭君的教育下长大的，不像大哥高澄和二哥高洋，小小年纪就被父亲高欢推到政治舞台上。
他性格沉稳，有计谋兼具政治智慧和治理能力。还有一个最大的优点就是，他不像父兄那样妾室众多，喜欢酒色。是个感情上较为专一的君主，与皇后元氏一直感情和洽。
正因为如此，武明皇后娄昭君最宠爱和看重这个孩子，一直带在身边着意栽培。娄昭君对丈夫当年纳妾一事因为不得已的原因，所以也十分包容，而高欢也是个有节制能力的男人，从来没有在酒色方面坏事。
娄昭君对长子高澄也是宠爱的，但高澄个性张扬，自小就异常聪慧，甚有自己的主见，因此极受父亲高欢的赞赏。对母亲娄昭君的提点就显得不够重视了，这或许也是高澄最疏忽的地方。