东岗镇，这座古老而又充满活力的小镇，坐落在玄清观脚下，与世无争地保持着它独有的宁静与美丽。
每当晨光初现，薄雾笼罩着青石板路，仿佛为这个小镇蒙上了一层神秘的面纱。
而当太阳缓缓升起，金色的光辉洒满每一个角落，整个东岗镇便苏醒过来，展现出它生动的一面。
林凡与杜莺漫步在东岗镇的街头，两人的身影在熙攘的人群中显得格外和谐。他们正走在前往一家布匹店的路上，这家店铺以其丰富的色彩和精美的图案闻名遐迩。
此刻，林凡与杜莺，正漫步于东岗镇最繁华的街道上，他们的身影穿梭在一爿古朴雅致的布匹店之间。店内，五彩斑斓的布料如彩虹般铺陈开来，仿佛是大自然调色盘中最绚烂的一笔。
林凡突然驻足，眼中闪过一丝灵光，“哎呀，我这脑子，怎么就忘了咱们空手而来呢？”他转头对杜莺笑道，语气中带着几分自嘲的幽默。
杜莺闻言，也忍不住掩嘴轻笑，“看来我们的林修士不仅神通了得，连挑选礼物的眼光也是独到啊。”她的话语中充满了戏谑，却也透露出对林凡的信任与依赖。
林凡与杜鹃这对璧人开始在琳琅满目的布匹中精心挑选起来。
林凡的手指轻轻滑过一块色泽光亮、纹理细腻的布匹，仿佛在抚摸一段悠长的历史。
他的目光不经意间落在了店铺角落里那位身姿绰约、眉目含情的女老板身上，便随口问道：“老板，近来的生意可还顺利？”
女老板闻言，原本略显疲惫的眼眸中闪过一丝无奈，她叹了口气，声音中带着几分哀怨：“还能怎样，勉强维持生计罢了。这些年，西北边疆战事不断，我们这些平民百姓的日子真是苦不堪言。”
随着她的吩咐，几名伙计忙碌起来，小心翼翼地将林凡和杜莺挑选的布匹一一打包。
待一切妥当后，女老板似乎再也抑制不住内心的苦楚，倾诉道：“战争一起，各种苛捐杂税便如雨后春笋般冒了出来，过去欠缴的税款不仅要补交，还得缴纳罚金。”
杜莺听罢，不禁皱起眉头，疑惑地插话：“这不是理所当然的吗？逃税本来就该补缴。”
女老板听到这里，脸色微变，显然心中有着更深的不满：“这位姑娘有所不知，这逃税之事，并非是我等自愿为之。”
她环顾四周，确认无人注意后，压低声音继续说道：“实不相瞒，做生意哪有不巴结官府和地方豪强的道理？每年都要送上‘孝敬’，否则生意根本无法开展。看看陆家的遭遇就知道了，辛辛苦苦积累的家业，一夜之间化为乌有。”
杜莺的好奇心驱使她进一步追问：“既然如此，为何不直接向更高层的官员反映情况呢？”
女老板闻言，冷笑一声，眼神中流露出深深的失望与无奈：“唉，姑娘有所不知，这世道，官官相护，哪里去找清廉公正之人？除非你有朝中的靠山，否则申诉无门，只能任人宰割。”
正当气氛变得沉重之际，一位身着青衫、气质儒雅的青年悄然步入店内。
他一眼便察觉到了女老板话语中的危险信号，急忙上前制止：“娥娘，你胆子不小啊，竟敢在这里议论官员。”
被唤作娥娘的女老板见状，先是惊慌失措地拍了拍胸脯，随后故作嗔怪地瞪了青年一眼：“你这朱秀才，真是吓死人了！”
朱秀才深知言语不慎可能带来的严重后果，尤其是面对眼前这两位气质非凡的陌生人。他仔细观察了林凡和杜莺一番，发现二人身上散发出一种不同于常人的气质，仿佛来自另一个世界。
这种感觉让他心头一紧，生怕娥娘的无心之言会引来不必要的麻烦。
因此，他特意提醒道：“娥娘，说话需谨慎，切莫让祸从口出。”
“难道就不能让人说吗？自从战争爆发以来，为了筹集军费，朝廷对税收的审查愈发严格，不少贪污腐败的官员也因此被查处。再加上这次对外战争的巨额赔款，朝廷明明已经获得了大量赔款，为何还要对我们这些普通百姓百般刁难？记得几年前，一斗米只需二十文，如今呢？价格翻了一倍多，达到了五十文。钱越来越不值钱。” 娥娘的抱怨声再次响起，这一次，她的声音中夹杂着更多的愤懑与不解。
朱秀才听罢，眉头紧锁，试图用理性分析缓解娥娘的情绪：“这确实是因为近年来持续的战乱导致的。很多年轻力壮的农民都被征召入伍，农田缺乏劳动力，产量自然下降。再加上一些商人趁机哄抬物价，米价上涨也就成了必然趋势。”
然而，娥娘对此并不买账，她冷笑一声，直言不讳地反驳道：“秀才兄，你是不是书读多了，连现实都看不清了？有时候，尽信书则不如无书。”
朱秀才的脸颊泛起一阵红晕，显然是被戳中了软肋，但他仍不甘示弱地反问：“那你认为真正的原因是什么？”
娥娘叹了口气，揉了揉太阳穴，显得有些疲惫：“其实，现在的米价已经完全受控于朝廷，没有官方的批准，那些米商岂敢擅自涨价？更别提，最大的米商其实就是皇家背景的皇廷字号。所以，这一切的背后操控者，恐怕并非表面上那么简单。”
朱秀才显然对娥娘的说法持有疑虑，他质疑道：“那么，朝廷为什么会缺钱？难道不是因为需要支付庞大的军费开支吗？”
娥娘轻蔑一笑，似乎早已预料到会有此问：“我说你这朱秀才，书读得太多，脑子却不够用了。实际上，现今战争所需的各种物资，大多是由各大商家供应的。朝廷与这些商家达成了协议，由他们负责提供物资，而一旦战争胜利，作为回报，朝廷将会把西北新开拓的土地五十年的经营权无偿授予这些商家，期间不会征收任何税费。”
说到这里，娥娘的声音低了几分，透露出一丝自豪：“我家大兄就在西北边境地区分得了一块土地。”