楚天河步履蹒跚地走出矿洞，邓灵儿紧随其后，两人都带着些许伤痕，但眼中闪烁着坚毅的光芒。矿洞的阴冷潮湿被抛在身后，取而代之的是山谷里清新的空气和温暖的阳光。然而，这祥和的景象下，似乎潜藏着一股难以言喻的诡异气氛。
山谷中央，一座古朴的院落正是孙家大院。此时，院落门口聚集着一群村民，他们神色虔诚，目光都集中在一个穿着道袍的老者身上。老者手持桃木剑，口中念念有词，不时挥舞几下，像是在进行某种神秘的仪式。楚天河一眼就认出了他——正是吴风水先生。
“他在这里做什么？”邓灵儿低声问道，语气中带着一丝警惕。
楚天河没有回答，只是静静地观察着。吴风水先生的每一个动作，每一句咒语，都让他感到不安。他总觉得，事情并没有表面看起来那么简单。
吴风水先生的“作法”告一段落，他环视一周，目光落在楚天河身上，嘴角露出一丝不易察觉的冷笑。“两位远道而来，不知有何贵干？”
“我们是来调查失踪人口的。”楚天河开门见山，语气平静而坚定。
“失踪人口？唉，都是命啊！山神震怒，需要活人祭祀……”吴风水先生故作高深地叹了口气，一副悲天悯人的模样。
楚天河冷笑一声，“山神震怒？我看是你装神弄鬼吧！你所谓的风水之术，不过是些江湖骗术，用来蒙蔽无知村民！”
吴风水先生脸色一变，“你……你胡说什么！”
“我胡说？你刚才说孙家房屋风水不好，需要重新布局，可我刚才观察过，孙家房屋依山傍水，正是藏风聚气的宝地。你却说需要填平门口的水塘，砍掉后山的树木，这不是胡说八道是什么？”楚天河步步紧逼，语气犀利，每一个字都像一把尖刀，直戳吴风水先生的痛处。
吴风水先生被问得支支吾吾，额头上渗出细密的汗珠。“我……我这是根据祖传秘法推算出来的……”
“祖传秘法？我看是骗人的鬼话！”楚天河毫不留情地揭穿了他的谎言。
周围的村民开始窃窃私语，看向吴风水先生的目光也充满了怀疑。原本的敬畏，此刻变成了质疑。
赵村长走上前，神色凝重地问道：“吴先生，楚先生说得可是真的？”
吴风水先生脸色苍白，张了张嘴，却不知该如何解释。
就在这时，一个悲戚的声音从人群中传来：“我的儿啊！你到底在哪里啊……”孙大妈哭喊着挤了出来，她双眼红肿，头发凌乱，整个人显得憔悴不堪。她一把抓住楚天河的胳膊，仿佛抓住了一根救命稻草，“求求你，一定要找到我的儿子啊……”
楚天河看着她绝望的眼神，心中一沉，“我会的。”
孙大妈的哭声撕裂着山谷的宁静，也撕扯着每个人的心。她断断续续地讲述着儿子孙强失踪的经过：三天前，孙强像往常一样清晨上山采药，却再也没有回来。家人四处寻找，却只在山脚下发现了他采药的背篓，里面空空如也，连常用的草药刀都不见了。
“他从小就在这山上长大，闭着眼睛都能走下来，怎么会失踪呢？”孙大妈泣不成声，“一定是山里的精怪作祟！一定是……”她绝望的眼神转向吴风水先生，仿佛在寻求一个解释，一个安慰。
吴风水先生连忙避开她的目光，眼神闪烁，支支吾吾地说：“这…这都是天意…山神…山神需要祭品……”
“够了！”楚天河厉声打断了他，“不要再用这些鬼话来欺骗村民了！孙强的失踪，一定另有原因！”他转向赵村长，“村长，我们需要你的帮助，我们需要了解孙强失踪前后的所有细节，以及最近村里有没有发生什么不寻常的事情。”
赵村长叹了口气，黝黑的脸上布满了深深的皱纹。“楚先生，你的好意我们心领了。可是，你也看到了，我们村子封闭太久了，村民们对外来人都很警惕。他们更愿意相信吴先生，相信…山神。”
邓灵儿走到孙大妈身边，轻轻地握住她的手，柔声安慰道：“大妈，你别担心，我们一定会尽力找到孙强的。”她眼神坚定，散发着温暖的力量，仿佛能驱散周围的阴霾。
楚天河明白赵村长的难处，也知道村民们的恐惧和迷信并非一朝一夕可以改变的。他需要用实际行动来证明自己，来赢得他们的信任。“村长，我知道你们对我们有顾虑，但请你相信，我们真的是来帮忙的。”
他顿了顿，目光扫过周围的村民，语气坚定而有力，“我叫楚天河，曾经是一名刑警，侦破过无数疑难案件。我相信，孙强的失踪，一定可以找到合理的解释，而不是什么山神作祟！”
村民们开始议论纷纷，有人质疑，有人观望，也有人眼中闪过一丝希望。
赵村长沉吟片刻，缓缓说道：“楚先生，我知道你是一片好心，但我们村子真的经不起折腾了。最近发生的事情，已经让大家人心惶惶……”
“村长，你放心，我们不会给村子添乱的。”楚天河语气诚恳，“我们只想找到真相，帮助孙大妈一家团聚。”
赵村长看了看悲痛欲绝的孙大妈，又看了看一脸坚定的楚天河，最终还是点了点头。“好吧，楚先生，我可以带你们四处看看，了解一下情况。但是，我不能保证村民们会配合你们。”
天色渐暗，山谷里弥漫着一股不安的气氛。楚天河深吸一口气，他知道，真正的挑战才刚刚开始。
他从背包里拿出一个文件袋，“村长，这是我以前侦破的一些案件的资料……”他打开文件袋，从中取出一张照片，递给赵村长。
赵村长接过照片，看了一眼，脸色骤变，“这……”照片上是一个面目狰狞的男子，正是十年前在邻省犯下多起拐卖妇女儿童案件的罪犯。当年这起案件轰动一时，最终却因为罪犯逃窜而不了了之。没想到，这个罪犯的照片竟然出现在楚天河手中。
赵村长震惊地望着照片，嘴唇颤抖着，“这…这个人…我…我好像见过…”
楚天河眼神锐利，语气沉稳，“村长，你仔细想想，最近有没有见过类似这样的人在村子附近出现？”
赵村长努力回忆着，眉头紧锁，额头上渗出细密的汗珠。“我想起来了！前几天，我好像在后山那边见过一个鬼鬼祟祟的人影，当时天色太暗，我没看清楚，但…但感觉很像…”
“后山？”楚天河心中一动，难道孙强的失踪和这个人有关？
邓灵儿在一旁轻轻地拍着孙大妈的背，柔声安慰道：“大妈，您别太着急，现在已经有线索了，我们一定会找到孙强的。”孙大妈的情绪稍微稳定了一些，感激地握着邓灵儿的手，眼中闪烁着希望的光芒。
楚天河将照片收好，语气坚定地说：“村长，请你带我们去后山看看。”
赵村长点点头，立刻带着楚天河和邓灵儿朝着后山走去。山路崎岖，夜色笼罩着整个山谷，只有几只萤火虫在草丛中闪烁着微弱的光芒。
一路上，楚天河仔细观察着周围的环境，不放过任何蛛丝马迹。他发现，山路两旁的树枝上有一些被折断的痕迹，像是有人匆忙穿过留下的。
“村长，这条路平时有人走吗？”楚天河指着那些被折断的树枝问道。
赵村长仔细看了看，“这条路很少有人走，一般都是去后山深处采药的人才会走这条路。”
“采药？”楚天河想起孙强也是上山采药后失踪的，难道这两者之间有什么联系？
他们继续往前走，来到一片茂密的树林。突然，邓灵儿停下了脚步，脸色微微一变。“我感觉…这里…好像有什么东西…”
楚天河也感觉到了一丝异样，空气中弥漫着一股淡淡的血腥味。他立刻警觉起来，从腰间掏出一把小刀，握在手中。
“小心点，灵儿。”楚天河低声说道。
他们小心翼翼地穿过树林，来到一处山崖边。在山崖下方，他们发现了一件沾满血迹的衣服。
“这是…孙强的衣服！”赵村长惊呼一声，脸色瞬间变得惨白。
楚天河捡起衣服，仔细检查着。衣服上的血迹已经干涸，但仍然可以看出是被人用利器划破的。
“看来，孙强是遭遇了不测。”楚天河语气凝重，“我们需要尽快找到他，否则…”
邓灵儿走到山崖边，闭上眼睛，似乎在感受着什么。片刻之后，她睁开眼睛，指着山崖下方的一处山洞说道：“我感觉…孙强…就在那里…”
楚天河和赵村长顺着邓灵儿指的方向看去，只见山崖下方有一个隐蔽的山洞，洞口被茂密的藤蔓遮挡着，如果不仔细看，很难发现。
“我们下去看看。”楚天河说完，便率先朝着山洞走去……
就在这时，一个村民气喘吁吁地跑了过来，“村…村长…不好了…我在…我在山林里…看到…看到了…”
村民上气不接下气，断断续续地说道：“我…我看到…一个黑影…在…在树林里…一闪而过…像…像个鬼…”
村民的话让原本就紧张的气氛更加凝重。孙大妈一听，顿时瘫软在地，哭喊着：“我的儿啊！你到底在哪儿啊！”邓灵儿连忙扶住孙大妈，轻声安慰。
楚天河眉头紧锁，心中升起一股不安。鬼影？难道这山中真的有什么不干净的东西？他转头看向赵村长，问道：“村长，你听说过村子里有什么传说吗？比如…关于鬼怪之类的？”
赵村长脸色有些难看，吞吞吐吐地说：“这…这山里…确实…有一些…传闻…说…说是…以前…有个…山魈…”
还没等赵村长说完，一个尖锐的声音插了进来，“胡说八道！这世上哪有什么山魈！都是些封建迷信！”
说话的是一个穿着道袍，留着山羊胡子的中年男人，正是村里有名的“风水先生”吴半仙。他摇晃着手中的铃铛，故作神秘地说道：“孙强的失踪，是因为他冲撞了山神！必须要做法事，才能把他找回来！”
楚天河冷冷地看了吴半仙一眼，心中对这个装神弄鬼的骗子充满了厌恶。他早就看出，这个吴半仙根本就是个江湖骗子，利用村民的迷信心理，骗取钱财。
“村长，别听他胡说！”楚天河沉声说道，“孙强的失踪，肯定另有原因。我们现在要做的，是尽快找到他！”
赵村长犹豫了一下，看了看吴半仙，又看了看楚天河，一时不知该如何是好。
邓灵儿这时开口说道：“村长，我相信楚大哥。我们还是先去山洞看看吧。”
赵村长最终还是选择了相信楚天河和邓灵儿。他带着众人来到山洞口，拨开茂密的藤蔓，一股阴冷潮湿的气息扑面而来。
山洞很深，洞口狭窄，仅容一人通过。楚天河率先进入山洞，邓灵儿紧随其后，赵村长和几个胆大的村民也跟着走了进去。吴半仙则站在洞口，一脸不屑地冷哼一声。
山洞里一片漆黑，伸手不见五指。楚天河打开手电筒，微弱的光芒照亮了前方一小片区域。洞壁潮湿，长满了青苔，脚下湿滑，不时传来滴水的声音。
“小心点，这里很滑。”楚天河提醒道。
他们沿着狭窄的山洞缓缓前行，空气中弥漫着一股淡淡的血腥味，让人感到一阵心悸。
走了大约十几分钟，山洞突然变得开阔起来。在手电筒的光芒照射下，他们看到地上散落着一些杂物，还有一滩已经干涸的血迹。
“这是…孙强的背包！”赵村长一眼认出了地上的背包。
楚天河蹲下身子，仔细检查着地上的血迹和杂物。他发现，血迹并不多，而且散落的杂物也并不凌乱，这说明孙强并没有在这里遭受过激烈的搏斗。
“奇怪…”楚天河喃喃自语，“这到底是怎么回事？”
就在这时，洞口传来刘猎户的声音：“楚先生，邓姑娘，我来了！”
刘猎户是村里经验丰富的猎户，对山里的地形非常熟悉。楚天河之前特意拜托他，如果看到什么异常情况，就立刻来通知他们。
“刘猎户，你发现了什么？”楚天河问道。
刘猎户脸色凝重，压低声音说道：“我刚才在山林里…看到…一个黑影…”
楚天河和邓灵儿对视一眼，心中都升起一股不祥的预感。
“走，我们出去看看！”楚天河说道。
三人走出山洞，刘猎户指着远处一片阴森的树林说道：“就在那里…”他顿了顿，咽了口唾沫，“我…我看到那个黑影…进了那片树林…”
夜幕低垂，山风呼啸，阴森的树林里弥漫着浓厚的雾气，仿佛一只巨大的怪兽，张开血盆大口，等待着猎物的到来。
楚天河深吸一口气，握紧手中的小刀，“走吧。”