那时候，虽然惠帝还未到二十岁（古代男子二十岁行冠礼，表示成年），但他的心地非常善良宽厚，与吕后的性格截然不同。他看到戚夫人被迫舂米受罚，就觉得太后的做法有些过分了。等到赵王如意一到京城，惠帝料想太后不会轻易放过他，便决定亲自出宫去迎接赵王，并与他同住，以防太后在暗中加害他。于是，惠帝没有等太后的命令，就乘着辇车出宫去迎接赵王。巧的是，赵王刚好到达，惠帝就拉着他一起上了辇车，一同进宫去见太后。太后一见到赵王如意，心里恨不得立刻杀了他，但因为惠帝在身边，她不能突然发作，只能勉强说了几句客套话。惠帝知道母亲吕后不高兴他保护赵王如意，但还是把赵王带到了自己的宫里。幸运的是，惠帝当时还没有娶皇后，所以他让赵王安心地住下，对他的饮食起居都照顾得非常周到。惠帝真是一个好兄长，只是可惜他性格有些软弱。赵王很想见见自己的亲生母亲戚夫人，但惠帝只能好言相劝，告诉他自己会慢慢想办法让他们相见。毕竟赵王还年幼，很多事情不能自己做主，又害怕太后生气，所以只能含着悲伤过日子。太后一直想找机会害死赵王，但又不方便和惠帝明说，惠帝也不好直接劝谏太后，只能时刻保护着赵王。
俗话说，明处的敌人容易防备，暗处的敌人难以提防。尽管惠帝非常疼爱他的弟弟赵王，并且对他格外关注，但终究难以做到万无一失，赵王还是有可能被人在暗处加害。时间飞逝，转眼间就到了惠帝即位的第一年十二月中旬。那天，惠帝趁着隆冬时节的好天气，打算去射猎。由于出发时间还早，赵王还在床上睡着没有醒，惠帝不忍心叫醒他，心想只是离开半天，应该不会有什么大问题，于是毅然决定外出射猎。然而，当惠帝射猎归来时，却发现赵王已经七窍流血，不幸去世了！惠帝紧紧抱着赵王的尸体，大哭了一场，然后无奈地吩咐身边的人，按照王的礼仪来安葬赵王，并追赠他为“隐王”。之后，惠帝暗中调查赵王的死因，有人说是被毒酒毒死的，有人说是被掐死的。虽然惠帝很想查明是谁下的毒手，但他心里明白，最大的嫌疑人就是太后。作为儿子，他不能怪罪自己的母亲，只能无奈地叹息。不过，惠帝还是查到了帮助太后做恶的人，就是住在东门外的一个官奴。于是，他秘密地命令官吏去搜捕这个人，并将其处斩，这才算是为弟弟出了一口恶气。当然，这一切都是瞒着太后，秘密进行的。
没想到悲伤的情绪还未消散，新的恐惧又突然袭来。这时，一个皇宫里的侍从遵从太后的命令，前来引领惠帝去参观所谓的“人彘”。惠帝以前从未听说过“人彘”这个词，心中充满了好奇，于是立刻跟着那个太监，走出了皇宫。太监带着他穿过曲折蜿蜒的走廊，来到了一个深长的宫廷小巷，然后匆匆走进了一间厕所。他推开厕所的门，指着里面对惠帝说：
“陛下，这里面就是‘人彘’了。”
惠帝朝厕所里面望去，只见那里有一个人的躯体，既没有双手，也没有双脚，眼睛也被挖空，只剩下两个血肉模糊的洞。那个躯体还在微微地动着，嘴巴张得老大，但是却听不到任何声音。惠帝看了一会儿，心里又惊又怕，不由得缩回了身子，转过头来问那个侍从这到底是什么东西。侍从吓得不敢明说，一直等到惠帝回到宫中，再三追问，侍从才不得不说出那是戚夫人。话还没说完，惠帝就已经被吓得几乎要晕过去。他好不容易镇定下来，想要问清楚事情的来龙去脉。这时，侍从凑近他的耳边，低声告诉他戚夫人被砍断了手脚，挖出了眼珠，耳朵被熏聋，喉咙被灌药弄哑，之后才被扔进了厕所，遭受了极度的折磨直到死去。惠帝不等侍从把话说完，就急切地追问“人彘”这个名字的含义。侍从回答道：
“这是太后下的命令，我们这些下人也不明白其中的意思。”
惠帝忍不住惊呼道：
“我的母后真是太狠心了，竟然让我先父的爱妃遭受如此惨痛的折磨而死！”
但说这些也无济于事。说着，他的眼泪不知不觉地流了下来。随后，他走进寝室，躺在床上，心中充满了悲伤，却无处发泄。他索性不吃不喝，时而哭泣，时而发笑，最终患上了一种痴呆症。侍从看见他神情异常，觉得不便再逗留，于是就回去向太后禀报了。
惠帝连续几天都赖在床上不愿起来。太后得知这一情况后，亲自前来探望。她发现惠帝的状态就像个傻子一样，于是立刻召来了医官进行诊断。医官告诉太后，惠帝得的是心神不宁的病，给他服用了好几剂安神解忧的药后，他才稍微恢复了一点精神。但每当想起赵王和他的母亲，惠帝又会忍不住哭泣起来，泣不成声。吕太后又派侍从去探望惠帝，惠帝对侍从说：
“你替我向太后禀报，这种事情不是人能做出来的。我作为太后的儿子，终究不能治理天下，还是请太后自己决定一切吧！”
侍从回去向太后禀报了惠帝的话。太后并不后悔杀了戚姬母子，只是后悔不该让惠帝去看“人彘”。她随即咬紧牙关，决定继续按照自己的计划行事，不再顾及惠帝的感受了。
吕太后在害死了赵王和他的母亲之后，就让淮南王刘友去接替赵王的位置。同时，她还把后宫里的妃嫔们，有的关起来，有的贬为庶民，全部清理掉，这才觉得出了以前积压在心头的恶气。只有赵国的丞相周昌，在得知赵王去世的消息后，非常自责，觉得自己没有能够保护好赵王，辜负了高祖对他的信任。因此，他整天都闷闷不乐，后来干脆称病不上朝，也不再关心朝廷上的事情了。吕太后对周昌的事情没有再过问。到了汉惠帝在位的第三年，周昌因病去世，朝廷赐予他“悼侯”的谥号，并让他的儿子继承了他的爵位，这也算是报答他当初力争保护太子不被废黜的功劳。吕太后又担心列侯们会有异动，于是下令加固都城，多次征调壮丁，每次征调的人数都多达二三十万。由于男子人数不足，甚至还用妇女来补充。经过好几年的努力，都城终于建成。这座都城周长六十五里，城南的形状像南斗星，城北的形状像北斗星，建造得非常坚固。当时的人们都称它为“斗城”。但这一切都是建立在耗费无数民脂民膏的基础上的。
在汉惠帝二年的冬天十月，齐王刘肥从封地前来朝见。刘肥是汉高祖的庶长子，年龄比汉惠帝大了几岁，所以汉惠帝自然以兄长的礼遇对待他，邀请他一同进入皇宫，拜见太后。太后表面上装作很关心的样子，但内心却又起了杀心，想要加害齐王刘肥，真是心肠歹毒。恰巧这时汉惠帝想要为刘肥接风洗尘，便命令御厨准备了丰盛的酒菜，让太后坐在主位，齐王刘肥坐在左侧，自己则坐在右侧，就像一家人团聚一样。刘肥没有客气，径直在左侧落了座。太后见状更加愤怒，眼睛直勾勾地盯着齐王，心中暗骂他不顾君臣之礼，竟敢和我的儿子以兄弟相称，还堂而皇之地坐上座。太后眉头一皱，心生一计，于是借故说要更衣，回到了内室，把心腹侍从叫来，低声吩咐了几句，然后又重新出来入座。惠帝满脸和气，正和齐王叙说着兄弟情谊，劝他多喝几杯，齐王也没有察觉到任何异样，一连喝了好几杯酒。随后，有侍从呈上了两杯据说是特别酿造的美酒，放在了桌子上。太后命令齐王喝下去，但齐王不敢随便喝，于是站起身来，捧着酒杯，先向太后祝寿。太后自称酒量不行，但还是坚持让齐王把酒喝完。然而，齐王还是没有喝，而是转手把酒敬给了惠帝。惠帝也站起身来，想和齐王互相敬酒。好在桌子上还有两杯酒，他就把其中一杯给了齐王，另一杯则拿在自己手里，正要喝下去的时候，没想到太后突然伸出手来，一把夺过他手里的酒杯，把酒全部倒在地上。惠帝不明白是怎么回事，但仔细一想，肯定是酒里有毒，心里非常愤懑。齐王看到太后举动奇怪，也把自己的酒杯放下，假装喝醉，向惠帝和太后道谢后就匆匆离开了宴会。
回到客馆后，齐王用金子贿赂了宫中的侍从，打听清楚后，得知那两杯酒果然是毒酒。这时他心中既喜又惧，虽然暂时逃过一劫，但终究担心无法安全脱身。他反复思考，却想不出什么解救的办法。无奈之下，他召集了随行的官员，与他们秘密商议对策。这时，一位内史提出了一个建议：
“大王如果想要安全回到齐国，最好是主动割让一些土地，献给鲁元公主，作为她的汤沐邑。鲁元公主是太后的亲生女儿，如果她的封地增加了，肯定会让太后非常高兴。太后一高兴，大王就可以趁机告辞回国了！”
幸好有了这个计策。齐王按照计划行动，上书给太后，表示愿意把城阳郡献给鲁元公主。不久之后，他就收到了太后的赞扬和答复。于是，齐王再次上书请求离开京城返回封地，但这次却没有得到太后的批准。齐王心急如焚，不知所措，只好再次召集内史等人商议对策。他们又想出了一个新办法，写在奏章中，提出愿意尊鲁元公主为王太后，并按照对待母亲的礼节来侍奉她。让同父异母的姐姐成为自己的母亲，真不知道这个主意他是怎么想出来的。这篇表章送上去之后，真的产生了意想不到的效果。仅仅过了一夜，就有许多宫监和宫女带着酒菜，匆匆走进齐王的住处，传达消息称太后、皇上以及鲁元公主马上就要到了，要为他举行饯行宴。齐王听到这个消息非常高兴，连忙走出住处去恭敬地迎接。不一会儿，就看见皇家的车驾到了，齐王跪在门外迎接，直到皇家的车驾进入大门，他才敢起身跟随进去。吕太后慢慢地从车上下来，牵着惠帝和鲁元公主的手，一起登上大堂入座。齐王先恭敬地向太后行了礼，然后又走到鲁元公主面前，按照新定的母子礼节与她相见。这一举动引得吕太后满脸笑容。鲁元公主虽然和齐王年龄相仿，却也毫不羞涩地自称母亲，开玩笑地称呼齐王为儿子。整个屋子里充满了欢声笑语，气氛非常欢乐。等到入席就座时，太后坐在上首，鲁元公主坐在左边，惠帝坐在右边，而齐王则坐在下面相陪。大家边喝酒边聊天，气氛轻松愉快，再加上一班随行的乐师，他们跟着车队一起来，吹奏着各种乐器，音乐声既优雅又动听。太后看得很高兴，听得也很舒心，之前对齐王的怨恨都烟消云散了。他们一直喝到太阳快下山了才结束宴席。齐王送走太后一行人后，趁机提出辞行，连夜准备行李，天一亮就出发，离开了这个危险的地方，飞快地回到了齐国都城。他感觉自己就像死后又活过来一样，非常庆幸能够活着回去。看来他的命不该绝，所以才得以逃脱这场劫难。
在那年的春天正月里，兰陵的一口井中，相传出现了两条龙的影子，人们猜测可能是一条年老的雌龙和一条年幼的雄龙。不久之后，又传来陇西地区地震数日的消息。到了夏天，又发生了大旱。这些种种的异常现象，人们认为可能是因为吕后擅权，触怒了上天，所以遭到了天谴。这是新学派所不认同的说法，但在我国古代的历史记载中，常常把天象和人间的吉凶祸福联系起来，所以这里特别记录下来。等到夏天结束，秋天到来的时候，萧相国萧何的病情已经非常严重了。惠帝亲自去看望他，发现他瘦得皮包骨头，连起床和躺下都需要别人帮忙，惠帝心里明白，萧何的病已经很难治好了。于是，惠帝带着唏嘘之情问萧何：
“如果你不在了，谁能接替你的位置呢？”
萧何回答说：
“没有人比陛下更了解我了。”
惠帝突然想起了高祖生前的遗嘱，便接着说：
“曹参怎么样？”
萧何在床上叩头说：
“陛下说得非常对，我死而无憾了！”
惠帝又安慰了他几句，然后才回宫去了。过了几天之后，萧何竟然因病去世了，被朝廷追赠为文终侯的谥号，并让他的儿子萧禄继承了酂侯的爵位。萧何一生都勤勉谨慎，不敢有丝毫的放纵和懈怠。他购置田地和房屋时，总是选择那些偏远荒凉的地方，而且即使房屋墙壁出现了损坏，他也不让家人去修缮。他曾经对家人说：
“如果后世子孙中有贤能的，就应该学习我的俭朴节约；如果子孙不贤能，那么这样做也免得被豪门大户抢占了去！”
后来，萧何的子孙们相继继承了他的爵位，虽然有时会因为过错而受到朝廷的责罚，但总不至于家破人亡、身败名裂。这都要归功于萧相国以俭朴治家的好处，给后世子孙留下了宝贵的教训和启示。
齐国的相国曹参，在得知萧何病逝的消息后，便吩咐手下人准备行装。手下人好奇地问他要去哪里，曹参笑着回答说：
“我很快就要进京去当相国了。”
手下人半信半疑，但还是按照曹参的吩咐去准备了。等到行装都准备好了，朝廷的使者果然前来，宣布召曹参进京担任相国。这时，手下人才知道曹参早有预见，不禁对他赞叹不已。曹参原本是一名出色的战将，但自从他出任齐国相国后，便一心一意地追求治理之道，重视文化的发展。为此，他召集了齐国的一百多名儒生，向他们广泛询问治理国家的方法。然而，儒生们的意见各不相同，让他感到无所适从。后来，曹参得知在胶西地区有一位名叫盖公的老者，他年高德劭，深受人们尊敬，而且从不依附于权贵。于是，曹参特地准备了一份厚重的礼物，派遣使者前去聘请，并且以极其诚恳的态度去迎接他。幸运的是，盖公接受了聘请，来到了曹参这里。曹参对他非常热情，设宴款待，并且详细地向他请教治国之道。盖公平日里专门研究黄帝、老子的学说，他回答曹参的问题时，始终围绕着黄老思想的核心，大意是说治理国家不应该过于繁琐，而应该采取清静无为的策略，让民心自然安定下来。曹参对盖公的观点深感佩服，于是主动把正堂让给盖公居住，自己则搬到厢房去住。曹参完全按照盖公的教导来制定政策，实施举措。结果，这些政策深得民心，曹参也因此被誉为贤相。自从曹参来到齐国担任相国，已经过去了整整九年。现在，他接到了朝廷的召令，需要前往京城任职，于是就将所有的政务都交给了继任者来接管。在交接的过程中，他特别嘱咐继任的相国说：
“你今后在管理国家时，一定要特别注意监狱和市场这两个方面，千万不要轻易地去打扰他们，以免引发不必要的麻烦。”
继任的相国听了之后，有些不解地问道：
“难道一个国家的政务，除了监狱和市场之外，其他的事情就都不重要了吗？”
曹参接着说道：
“事情也并非完全如此。只是监狱和市场这两个地方，容纳了很多人。如果我们一定要一一追查，那么那些奸邪之徒就没有立身之地了，他们很可能会因此闹事，这就是所谓的‘庸人自扰’。所以我才特别叮嘱你这一点。”
曹参认为，惩治奸邪不能过于急躁，但放任奸邪也是不对的。曹参的这番话，可以说是既有一定的道理，也有不足之处。继任的相国听了之后，才没有提出异议。于是，曹参向齐王告别，随同使者前往京城，拜见了惠帝和吕后，接过了相国的印信，并在当天就开始处理政务。
那时候，朝廷里的大臣们私下里都在议论纷纷。他们都说萧何和曹参两个人都是从沛县的小官吏做起的，原本关系特别好，亲密无间。但是后来，曹参因为立下了很多战功，得到的封赏反而没有萧何多，心里可能对萧何有些不满。现在曹参入朝做了相国，大家猜想他可能会因为以前的不愉快，而故意改变萧何的政策。所以，大臣们都互相提醒，生怕会有什么突如其来的变故，影响到自己的前途和家庭。就连相府的属官们也是整天提心吊胆，总以为曹参一上任，肯定会有一番大的人事变动。没想到曹参接手掌管相印后，好几天都没有任何改变。又过了些日子，还是一切照旧。他甚至发布了一个公告，说明在任用人才和处理政务上，都会完全按照前任相国萧何的规矩来办。这样一来，那些原本担心会有大变动的官吏们才放下心来，纷纷称赞曹参为人宽厚、有度量。曹参表面上不动声色，安安稳稳地过了几十天，然后才开始慢慢地对下属进行考察。他发现了一些喜欢追求名声、喜欢做表面文章、玩弄法律条文的人，就罢免了几个，然后从各个郡国选拔了一些年纪较大、为人谨慎厚道、口才不太好的文吏，把他们招到幕府下，让他们担任下属官吏。从此以后，曹参就整天喝酒，好像不怎么关心政务似的。
有几个在朝廷里做官的僚佐，自认为很有本事，想要向曹参提出些建议或讨论国事。曹参呢，也没有拒绝他们，但每次一见面，就邀请他们一起喝酒。一杯接一杯，非得把人灌醉不可。当这些僚佐想要谈论起政务来的时候，曹参就会用话打断他们，不让他们说下去。僚佐们没办法，只能闭上嘴，等到喝醉了才离开。古人有句话，说上面的人怎么做，下面的人就会跟着学，这速度比影子跟着形体还要快。曹参既然喜欢喝酒，他的下属官吏们也都纷纷效仿，都跑到相府后园旁边，聚在一起喝酒。当酒宴进行到一半，有人开始载歌载舞，欢声笑语传到了园子外面。曹参虽然听到了这些声音，但他却像没事人一样，没有任何反应。只有两三个贴心的官吏，觉得这样不太合适，他们误以为曹参没有听到这些声音，于是故意邀请曹参去后园散步。曹参来到后园，悠闲地欣赏周围的景色。就在这时，一阵欢声笑语恰好传了过来，那明显是属吏们在宴会上嬉笑的声音。但曹参却毫不在意，反而让身边的人把酒菜拿来，就在园子里找了个地方坐下，一边喝酒一边唱歌，还与那些属吏们的歌声相互应和。这真的让人感到非常奇怪，大家都在私下里议论纷纷，觉得这事很不寻常，确实是一件怪事。曹参不仅不禁止喝酒，就连属吏们在工作中犯了点小错，他也会替他们打掩护，不愿意把事情闹大。属吏们自然是感激不尽，但朝中的大臣们却觉得十分惊奇。有时候，他们入宫向皇帝汇报事情时，就会顺便把曹参平日里的这些行为，简单地禀告给皇帝。