金殿，早朝过半。
户部侍郎房子铭声色朗朗，痛斥忠勇侯陆兆荣玩忽职守，办砸了差事，致使百姓遭殃。
让朝廷冤枉花了好些银子补救他之过，该即刻拿人进京治罪。
御史中丞出列与之抗辩，“相爷亲自南下了结此事，已然查明，此事乃柳州刺史钱越明所谋，且相爷当机立断，已将人斩杀，你还有何意见！”
英国公站出来加入争论，“可钱刺史乃四品大员，就算有罪，也该移交刑部审理，不明不白就杀了，颇有些杀人灭口之嫌呐！徐相乃百官典范，更应该按照章程办事，而不是擅权滥杀！”
此话一出，事态顷刻变了方向。
不少大臣纷纷出列加入骂战。
“灭什么口！事是他自己弄出来的，若不及时杀了他这个罪魁祸首，何以安民心？到时候群情激奋，若再有心怀鬼胎之人煽动百姓闹事，想来英国公凭一己之力便能平息事态。”
“你——，”英国公深吸一口气，不着对方的道，“且不说钱越明死得不得不白的，单说陆兆荣未能完成朝廷的命令，仅此一条也该处罚。”
“要不是你那小舅子包藏祸心，能出这事吗，所有罪责都该……”
“好啦！”
一道暗含威压的声音打断双方争执。
徐肃摩挲着手里的同心结，声音不带任何温度，“既然英国公和房大人都认为本官处置钱越明欠考虑，皇上如何认为？若皇上认为本官有罪，按律处罚便是。”
他端坐在高台之下，身形神态稳如泰山，哪有半点罪孽加身的意思。
方才还针锋相对之人摸不准他话里的意思，一时间视线在他和龙椅上的人之间来回睃巡。
偌大的金殿落针可闻。
长久的寂静之后，泛着冷意的笑声响起，“本官一时忘了，皇上这两日嗓子不适，讲不出话来。罢了，既然诸位大人皆认为本官有罪，本官身为百官之首，自当以己为鉴。”
他顿了顿，“那本官便自降一级，暂领枢密院密使一职，代天子南巡各州。至于宰相一职，便由淳王殿下暂代吧。”
往日坐在龙椅上的小皇帝，不到一个时辰便开始打转坐不住了。
今日倒是格外稳妥，不便说话，但却从头到尾听着大臣们议事。
到底随着年岁渐长，人也稳妥了不少。
听见徐肃的话，小皇帝眼含深意地目光落在他身上。
思忖片刻便明白了他南巡的目的。
微微点了点头，算是允了他所提之事。
散了朝，徐肃大步出了宫门。
徐子桓见他出来，忙迎上去跟随他的脚步往马车方向走，低声禀报。
“大人，义庄那边查到夫人所用尸体的身份。是一个名叫柳月娘的孤女，得了重病，无钱无人帮忙医治安葬，被同乡送到义庄的。原本人都要死了，她的未婚夫找了过去，说要带她回去医治，还给义庄捐了不少银子。”
“柳月娘？”
“是，小的猜夫人或许借着这个身份出的城，让人查了四个城门上的出城记录。果然找到了。”
徐肃猛然停下脚步，整颗心都跟着提了了起来，“快说！”
“就在大人下令大开城门的当天下午，柳月娘从南城门出了城，随行的还有她的丈夫以及两个妹妹。而她丈夫登记的名字叫李姿颐。”
徐肃忽然大笑起来，“她还真是煞费苦心！登记出城的事由是什么。”
徐子桓犹豫了一瞬，“回娘家养胎。”
一道闷雷劈在徐肃耳边，顷刻间周围什么声音都听不见了。
“你说什么……”
他听见自己的声音很远，好像从深巷那头传过来的一样。
“她……有孕了？”
徐子桓摇头，“小的查问过当时在城门口登记的典尉，据他记忆，好似记得那名女子怀孕月份不小了，瞧着至少五个月了……”
徐肃呆呆的立在日头下，滚烫的阳光烤得他一阵发懵。
五个月……
那就不是，她没怀……
“大人，”徐子桓又说，“那日城门下那名形似夫人的女子交代，她是受人之托才到城门口的，据她描述，拜托她的男子，应该就是女扮男装的付小姐。”
他忆起那日在城头上看见的有孕的女子，看看徐肃的表情，不忍告诉他。
可眼睁睁看着他为了夫人劳神伤怀，又希望他能快些找到夫人。
“大人，那日城楼下您看见的意外散落了发的女子……应……应当就是夫人……”
他好艰难说完这句话，抬头看徐肃的脸色。
见他面色发青，强忍着什么，陡然想起他体内的毒来，一时忧心，“大……”
话还未说完，徐肃一口血喷了出来，人跟着往下坠。
“大人！”
徐子桓吓坏了，“来人，快来人！”
周围的护卫见状，忙上前扶着人送进马车里。
宫门口陆续出来的大臣，远远见徐肃突然倒了，一时茫茫然，不知发生了何事。
————
八百里路程伴着八百里风光。
马车一路晃晃悠悠往南走，像一只托着巨大房子的蜗牛，不疾不徐稳稳前行。
累了就停下歇歇脚，路过颇有风味的城镇，就停下来逗留几日。
宴州只是预设目的地，并非终极目标。
若沿途遇到人文风物不错的地方，也可以考虑安定下来。
这日，又行半日，时近午间，空中那轮日头顽烈炙烤着大地。
纵使浓荫蔽日，车厢遮盖，车里头的人像放在瓦片上烤的肉，滋滋冒着热汗。
陆曦曦最是遭罪，肚子上还捆着个厚厚的垫子，捂出了一肚皮疹子，又湿又痒的，极为难受。
她掀帘子往前头瞧，官道两旁杨柳依依，前头不远处的柳枝旁悬着一面招幌，上书茶寮二字。
让拣馥喊车夫停下来歇歇。
坐了半日了，手脚都僵着了，下去喝口茶，舒展舒展手脚。
拣馥撩起草帘子叫人，“张叔，到前头停下喝口凉茶，避一避日头吧！”
车夫是个四十多岁的小老头，瘦小的身板撑不起一身短打，有着一副亢亮的嗓子，性格开朗爱说话。
因着常年在外跑车，走南闯北的，见识不少，一路上跟陆曦曦他们讲述过往的经历。
陆曦曦和两个丫头头一次离家，听那些江湖故事听得津津有味。
原来，出了门庭，外头天大地大，什么样的怪事都有。
早些年付霖威在外游学，曾带着付雪茹一道出过门，她也算小有见识。
此次跟陆曦曦逃出来，格外谨慎。
这车夫看着是个老实汉子，但到底是个什么人很难说。
出门在外，方方面面都得注意。
她们几个做寻常百姓打扮，对外说他们小夫妻刚从族里分了家出来，没了生活的倚仗，带着两个妹妹去宴州投奔亲友谋生。
一路上吃的都是粗茶淡饭，不敢露半分财帛，防止被贼人盯上，招致祸端。
马车在茶寮前停下。
茶寮草棚下摆着三四张桌椅。
携香过去捡了张干净些，扫干净灰尘，拣馥扶着陆曦曦过去做了。
要了一壶清水一壶茶水，几人围坐在一起分杯喝着。
小松鼠一路上跟在携香身边，在车里闷了一路，此时也热得大张着爪子，摊在条凳上，贪图片刻凉意。
车夫拴好马车去了旁边的树荫底下打盹。
午间热浪滚滚，不断有过路的客商来了又走。
陆曦曦望了望四周，想找个隐秘的地方把肚子上的垫子接下来透透气。
刚站起身，忽见一队官兵催马靠过来。
前头开路的大声呼喝，“刺史出行，闲杂人等回避！”
伴着一道扬尘，两个官兵在茶寮前停下，驱赶歇脚的客人。
陆曦曦见状，忙喊几人避开。
反正也歇够了，预备蹬车继续赶路。
她刚爬上车，无意间 扭头往茶寮方向看了一眼，见一身穿深红色官袍的男子下马走进茶寮，在她刚才坐过的位置坐下。
看清那位官员的面相，陆曦曦压着心头的颤动爬进车里，死死捏住自己的手。
当付雪茹上来，抖着声线说，“雪茹，霖威…霖威哥哥……”