三个月之后，在距离中子星最近的恒星低轨道上，用纳米管廊连接起来的一连串轨道舱缠绕在了恒星的赤道上。这是人类运用星环技术搭建起的戴森资源采集体系。
虽然在规模和效率上都远远不能和星环相比，但直接使用恒星能源进行元素和化合物炼化的工作原理，相比人类传统的星际矿产采集已经有了质的飞跃。
两千余艘辅助飞船和空间工业空间站，在墨绿色的气态行星静止轨道上声势浩大地展开。从恒星采集的工业原料在这里，按照星环提供的技术资料被生产成各种设备，用于舰队的全面升级。
而空间工业基地更重要的任务是，生产出用于捕获天择遗迹的特型设备，并将从天择遗迹中获取的科技成果转化成技术装备。
整个空间工业集群昼夜灯火通明，无数的货运飞船穿梭其中，俨然一座漂浮在碧绿星球之上的空中城市。
肖山和周成乘坐着担任指挥舰的曙光号战舰，正带领着十数艘无人货运飞船，向着位于星系核心的强磁中子星谨慎地靠近。
周成拿起印有刻度的水壶，先喝了一大口，仔细看了看水面的刻度之后，又喝了一小口。确认刻度和水平面对齐之后，才一边小心地盖上了盖子，一边抱怨道：
“咱们走了1300光年，还从来没有像现在这样管制过用水，即使是在空旷星区航行的时候，也能从星际尘埃里也能得到水补充。现在到了星系里，居然一个水分子都找不到。整个五合星系统就跟一片宇宙沙漠似的，真是匪夷所思！”
肖山摸了摸自己腰间的刻度瓶，说道：
“别说水分子了，整个星系就连氧的含量都非常低，自然就找不到水了。不过好在我们的循环系统非常完善，可以做到99.99%的充分循环。只不过现在工业体系全开，用水量巨大。生活用水虽然有管制，但还不至于缺乏。”
周成一脸好奇地看向肖山，问道：
“咦！老肖，你这个公元纪元的宇宙学家，可没少和星系打交道，像这种完全无水的星系常见吗？”
肖山面露疑惑，徐徐摇头：
“理论上肯定是极端罕见的。因为氢氧以及其化合物水，在宇宙空间中是广泛存在的。太阳系里的水星那么极端的高温环境，地壳之下也储存着少量的水分子。像五合星系这种完全无水的情况，还真是很难解释其成因。”
周成耸了耸肩，说道：
“好在我们只是捕获天择遗骸，不用定居在这里。等到天择遗迹的技术实用化完成，赶紧给我向着水资源丰富的星系尘埃带航行。现在弄得我连酿酒的水都没有，真是要把人逼疯！”
就在此时，扬声器里传来了战舰主控系统的声音：
“战舰即将减速，请全体人员做好准备。”
肖山在手环上看了看航行数据，一边向着固定座椅走去，一边说道：
“马上要到中子星的临界边缘了，再往前的话，普通战舰的所有系统都会被磁星的电磁干扰和电离辐射完全摧毁。”
周成也坐到了椅子上，斜目看了一眼肖山之后，迟疑地道：
“跟你说个和任务无关的事儿。东方玥已经向我申请过几次了，希望由星汉号来承担星系内指挥舰的任务。我之前也给你说过，不过你坚持让她驻守在最外层的防御圈，我也就没有再问你了。”
一丝慌乱的情绪从肖山的眼中一闪而过，正色说道：
“她是舰队司令，星汉号又是战力最强的战舰。而我们现在如果遭遇危险，极大概率是来自星系之外的。让她带领精锐战舰驻守在最外层的防御线，是最合理且最正确的选择，这有什么好讨论的。”
周成似乎注意到了老友话语中那不易察觉的异样情绪，饶有兴致地看着肖山，说道：
“我说老肖，让星汉号担任指挥舰也有其合理之处吧，毕竟一个舰队的指挥中枢才是最重要的。就算从任务本身来说，星汉号的性能也要比曙光号更强，能够靠到距离中子星更近的位置。”
见肖山的脸颊已经有轻微的变色，喉结蠕动了几次，微微颤抖的嘴唇始终没有张开。周成带着几分调侃的口吻接着道：
“我看你老弟是担心被扰乱心绪吧！不过话说回来，东方玥那个小妮子其实没啥不好的。知识、毅力、专业水平，甚至容貌都是出类拔萃的，连我这个整天埋头在公式里的不锈钢理工男都看......”
“哼哼！”肖山用干涩的咳嗽声打断了周成。他望向星空的双眼中除了尴尬的紧张之外，还有些空洞。周成对东方玥的总结让他不由得想起了星河之外的另一个人。
“老周，你就别拿我开这种玩笑了。别的都不说，要认真算起来，我比人家大了八十多岁。要放到公元纪元的话，我坟头草都一米多高了，人家还在上幼儿园，这不离谱嘛！”肖山一脸难色地辩解道。
周成人就是一脸轻松的笑意，故意奚落着老友：
“你要拿公元纪元的标准来衡量睚眦纪元的事儿，那就多少有点欲盖弥彰、此地无银了。不过话说回来，等着完成了天择遗骸的技术吸收，没准人类的寿命还能再上一个台阶，到时候你这些花里胡哨的借口就站不住脚了。”
就在此时，战舰完成了减速。周成和肖山来到舰桥，在这个距离上已经可以用肉眼看到中子星了。
极高的转速、极强的磁场，以及高速切割着磁感线的碎片，让中子星看起来就像是放置在深空中的一枚霓虹灯球。
时而有发亮的尘埃光带沿着磁感线从中子星上伸展出来，如同灵动的丝绸水袖，轻轻触摸着冰冷的深空，而后又缓缓缩回。
中子星的形态还会随着绕行物质的运动呈现出奇幻的效果。笼罩着七彩炫光的星体时大时小，像是在有节奏地呼吸。当它**时，光芒更加耀眼，能将舰桥都照亮；而收缩时，又如同害羞的少女，将自己的光芒收敛，只留下淡淡的光晕，等待着下一次的绽放。
跟随战舰而来的无人货运飞船打开了舱门，数十部状如旧时代列车车厢一般的空间飞行器缓慢地被推到了空间中。这是由周成亲手操刀设计的既先进又原始的天择遗骸捕获飞船，并将其命名为蒸汽列车。
先进，是因为使用了具有完全消磁的超重元素化合物材料作为壳体。这种材料能够避免飞行器被中子星强大的磁力吸附，厚重的壳体也能抵抗高速绕行的碎片撞击。
而原始则是因为，整个飞行器没有一块集成电路，用于对抗中子星引力的也是最传统的化学燃料工质推进器。在中子星周围极端的高电磁场和高电离辐射环境下，任何芯片都无法正常工作。这也意味着，操纵飞行器完成捕获任务的，只能是人类。
看着一节节的“车厢”在作业飞船的辅助下拼接成了列车的形态，周成带着几分失落的情绪说道：
“要不是你拦着，我还真要亲自驾驶这宇宙列车抵近到中子星低轨道。这么好的天然实验室，真是让人向往啊！”
肖山看着已经整装待发的蒸汽列车，意味深长地说道：
“要是有的选，我宁愿回到高中去教物理，那恐怕才是我这辈子过得最舒坦的一段时间咯。只是这命运的巨轮碾压而来之时，哪里还顾得上个人的好恶。”
说完，两人都怔怔地看着舷窗外的蒸汽列车，向着泛着七彩炫光的中子星缓缓驶去。