太湖县坐落在扬州的西南部，与荆州相距不远。
这座原本热闹繁华的小城，近日却发生了一系列令人费解的事情。
那些进城做生意的小商贩们惊讶地发现，整个城池竟然毫无征兆地进入了戒严状态。
紧接着，城内的各个角落纷纷张贴起了醒目的海捕文书。
据说此举是为了捉拿一伙穷凶极恶的匪寇，然而让人感到疑惑不解的是，这些海捕文书对于匪寇的外貌特征居然只字不提，仿佛要缉拿的是一群隐形人一般。
不过，就在那海捕文书旁边的另一张纸上所书写的内容，反而成功引起了众多老百姓的浓厚兴趣。
纸张上所绘的是一个青年的画像，其旁边还站着几名手持兵刃的官兵，他们不断地大声朗读着纸上的文字：但凡有人能够知晓那画像中人的下落，赏赐百金；
即便不知道确切下落，但只要能提供有关其行踪的线索，也能得到价值百银的奖赏。
如此诱人的悬赏金额，着实令下方围观的百姓们不禁怦然心动。
尽管大家心中都对这笔巨额赏金充满了渴望，但看着眼前这般如临大敌的紧张阵势，无论是谁心里都清楚，想要轻轻松松就将这赏金和赏银收入囊中绝非易事。
正因如此，虽然众人皆有意动之心，但一时间竟没有谁敢冒然上前去提供相关线索。
与此同时，太湖县城内的家家户户、大小客栈以及各座寺庙等地，无一不遭到了官兵们严密且细致入微的搜查。
每一个房间、每一处角落都不曾放过，似乎非要将那神秘的匪寇给揪出来不可。
李成与郭宁乃是太康县屈指可数的两位秀才，他们心怀壮志，渴望能够在科举考试中金榜题名、光宗耀祖。
因此，每个月的初一（朔日）以及十五（望日），二人都会不约而同地相聚于县城内的一家茶舍之中，彼此探讨学问、切磋文章，以期在来年的乡试中脱颖而出、一举高中。
这一日，阳光明媚，微风轻拂。
李成与郭宁像往常一样坐在靠窗的位置，一边品着香茗，一边热烈地讨论着经史子集。
忽然间，郭宁将目光投向窗外，看着甲士手持画像，在各个店铺中进进出出，他不禁心生好奇，转头向李成问道：“李兄，你叔父乃是本县的知县大人，不知你可晓得这其中到底所为何事？”
李成闻言，先是警惕地环顾四周，待见并无他人留意到他们这边，这才稍稍凑近郭宁，压低嗓音说道：“此事说来话长。据说前不久朝廷派遣前往南国的使团在路上遭遇了匪寇的袭击，那场面可谓是惨不忍睹啊！整个使团几乎全军覆没，只有正使侥幸逃脱。”
郭宁听罢，顿时瞪大了双眼，满脸惊愕之色，失声叫道：“什么？”
李成见状，连忙伸出食指放在嘴边，做出一个噤声的手势，并发出“嘘”的一声，示意郭宁小点声。
郭宁这才如梦初醒般回过神来，意识到自己刚才有些失态，赶忙压低声音道：“李兄，小弟实在是太过惊讶了。只是我在这扬州境内生活多年，却从未听闻过此地有什么匪寇胆作乱呀？”
李成微微皱眉，思索片刻后回答道：“这倒也难说。或许这群匪寇原本并非出自咱们扬州地界，而是近日流窜至此亦未可知。如今这世道不太平，各地匪患时有发生，若是他们行事隐秘，又有谁能轻易察觉呢？”
郭宁听了李成这番分析，脸上露出认同之色，不住地点头应和。
然而，在他内心深处，却对李成所言持有不同看法。
如今这世道确实不够太平，西边有强大的蒙古虎视眈眈，南边的巴蜀也是心怀不轨。
虽然各地匪患偶有发生，但按常理来说，这些匪寇无论如何也不该如此大胆，竟敢流窜到扬州来。
毕竟，身为帝都的金陵也坐落在扬州。这些匪寇难道真的不知死活，敢在天子脚下肆意妄为吗？
正当郭宁暗自思忖之时，只见李成话锋一转，接着说道：“不单单只是咱们这太湖县受到影响，就连周边的宿松县、望江县、岳西县以及潜山县等等，都已经戒严了！”
......
直至使团遭到截杀的第三日，远在金陵的虞帝才听到这一噩耗。
得知此事后，他那双原本深邃睿智的眼眸瞬间燃起怒火，如同一头被激怒的雄狮。
只见虞帝猛地拍案而起，怒指着下方的禁军大统领宫田，厉声道：“不是说此次随同护卫的皆是禁军中的精锐之士吗？宫田啊宫田，你究竟是如何训练这帮士兵的？居然连区区一些毛贼都无法应对，简直是丢尽了我朝的脸面！”
宫田闻言连忙跪地，沉重地说道：“臣辜负圣望，臣有罪，请陛下责罚！”
然而，虞帝此时的愤怒并未因此平息，他冷哼一声，继续怒斥道：“还有那扬州将军章顺，朕给他调拨了五千兵马驻守边境，难道他就只会眼睁睁地盯着巴蜀吗？他这个将军是怎么做的？”
越想越是气愤难平，虞帝索性伸手将桌上堆积如山的一本本奏折狠狠地推倒在地。
奏折散落一地，仿佛象征着此刻朝堂的混乱与不安。
“哼！扬州是天子脚下，如今匪寇竟敢如此猖獗，连朝廷派遣的使团都敢公然截杀。这就是那帮文官整日吹嘘的所谓太平盛世？真是荒唐至极！到底哪里来的太平可言！”
说完这番话后，虞帝余怒未消，一甩衣袖，愤然转身离去。
待到虞帝的身影逐渐远去，一直跟在后方不敢吭声的魏公公这才小心翼翼地上前几步，试探性地开口问道：“陛下，关于此次使团遇袭之事，不知是否需要告知公主知晓？毕竟……”
虞帝脚步微微一顿，随即摆了摆手，沉声道：“罢了，驸马既然走脱，没必要再让公主为此事担忧焦虑。就让她安心待在家里照看孩子吧。”
魏公公连忙应道：“是，陛下考虑周全。只是，江陵那边？”