夜晚，明月高悬，清冷的光辉倾洒而下，营地沉浸在一片银白的静谧之中。微风轻轻拂过，带着丝丝缕缕的凉意，撩动着人们的发丝与衣角。李明启独自坐在一块石头上，身姿挺拔却又透着一丝落寞，目光直直地望着远方，仿若要穿透这无尽的黑暗，看到那远在千里之外的故土。
陈柯本在营帐中整理思绪，偶然抬头，瞧见了李明启孤独的背影。风，悄然吹起她的衣袂，猎猎作响。她心中知晓李明启因护她而受伤，虽她惯于理智行事，话语不多且不善表露情感，然感恩之心仍促使她缓缓走向李明启。至其身旁，她轻声开口：“我帮你把伤口包扎一下。” 言罢，未等李明启回应，便径直蹲下。
李明启从沉思中回神，目光瞥向伤口，冷淡道：“无碍！” 面容平静，无半分波澜与感激。
陈柯本非好事之人，若不是李明启为救自己才受此伤，她决然不会这般主动。见李明启态度冷淡，她心下虽有不悦，却也默默从怀中取出包扎布条。
陈柯小心地解开李明启伤口处被血水浸透的衣衫，动作轻柔，极力避免触动伤口加重疼痛。那伤口在月光下狰狞可怖，周边肌肤因淤血泛着青紫。陈柯眉头轻皱，眼神中闪过一丝不忍，旋即手法娴熟地清洗、消毒、包扎。
李明启始终静坐，目光远望，身体却微微紧绷，似在压抑着某种情绪。
包扎完毕，陈柯起身，拍了拍裙摆，简短说道：“莫使伤口恶化。” 李明启沉默不语，陈柯亦不多留，转身欲行。此时，一阵夜风吹过，篝火闪烁摇曳，地上几片落叶被卷起，沙沙作响。
李明启忽道：“你为何救我？” 其声于静夜之中传开，显得格外清晰，话语里裹挟着浓浓的疑惑与探究之意。
陈柯闻声止步，继而转身，目光冷静而沉稳，缓声道：“你为我挡刀，我自当为你疗伤，此乃常理。” 李明启嘴角浮起一丝冷笑：“常理？这世间常理常被扭曲，你莫要诓我。” 陈柯神色未有丝毫变动，依旧平静地回应：“我但凭本心行事，不问外事纷扰。” 实则李明启所问乃是在高丽之时陈柯为何救他，只是陈柯一时未曾转过弯来，误将其认作是询问当下之事，故而答非所问，这微妙的误解在两人之间悄然蔓延，似一层无形薄纱，笼罩着他们尚未明朗的交流。
李明启一怔，陷入沉思。少顷，他缓声道：“我见诸多丑恶，本心亦曾动摇。”
陈柯微微叹息：“纵世间多舛，亦不可失却心中坚守。”
李明启轻轻颔首，不再言语，只是默默地看着陈柯。他的目光中虽仍有一丝疏离，却也多了几分不易察觉的柔和。他并非是个善于言辞表达情感之人，话到嘴边，往往也只是化作简短的只言片语。但此刻，他心中对陈柯的感激，却如涓涓细流，在心底缓缓流淌。
此时，他微微动了动身子，似想对陈柯说些什么，却又不知从何说起。末了，他只是低声道：“多谢。” 这两个字说得很轻，却很真挚，像是从心底最深处艰难地挤出。随后，他别过头，望向那跳跃的篝火，不再看陈柯，可那微微颤动的睫毛，却泄露了他内心的波澜。
一夜无话，当第一缕晨光划破天际，陈柯一行已然行至京都城外。虽尚不能直接看到城内的全貌，但那高高的城墙，宛如一道冰冷的屏障横亘在眼前，却也透露出诸多不同寻常的迹象。晨雾还未完全散去，萦绕在城墙周围，给这座京都增添了几分神秘莫测的氛围。远处，偶尔传来几声晨鸟的鸣叫，在寂静的清晨显得格外清晰，仿佛是在宣告新的一天的到来，然而这看似平静的景象下，却似乎隐藏着无尽的暗涌，让人莫名地感到一丝不安。
城墙外，排着长队等待入城的百姓们满脸愁苦，他们衣衫破旧，神色中尽是无奈与疲惫。人群中不时传来低声的抱怨和叹息，夹杂着孩童因饥饿或困乏发出的啜泣声，嘈杂却又透着一股压抑的氛围。陈柯混在人群之中，目光从那些守城士兵身上一一扫过，只见他们神情冷漠，对待百姓呼来喝去，动作间尽显蛮横。
城门处，一辆辆马车、一个个行人都被拦了下来，接受着极为严苛的盘查。那些守城士兵先是粗暴地翻检着行李货物，但凡见到稍有价值之物，便会眼神闪烁，或直接索要，或借故刁难。而每当有人试图争辩，换来的便是士兵们恶语相向，甚至亮出兵器恐吓。
陈柯看到，一位老妪带着小孙子，颤颤巍巍地走到城门前，老妪从怀中掏出一个破旧的荷包，哆哆嗦嗦地想要拿出些许银钱来交入城费。可那守城士兵却一把夺过荷包，往里面看了看，满脸嫌弃地啐了一口，骂骂咧咧道：“就这点钱，也想进城？滚一边去！” 老妪吓得脸色煞白，赶忙拉着小孙子往后退，祖孙俩眼中满是惊恐与绝望，那小孙子更是 “哇” 的一声大哭起来，让人听着心中一阵酸楚。
旁边还有几个挑着担子做小买卖的商贩，苦苦哀求着士兵，说自己只是想进城卖点自家种的果蔬，换些糊口的钱粮，实在拿不出那高额的入城费。可守城士兵却丝毫不为所动，一脚踢翻了担子，果蔬滚落一地，那几个商贩只能蹲在地上，看着被糟蹋的货物，无声地抹着眼泪。
从这些场景中，陈柯已然能清晰地感受到京都已不复往日的繁华与包容，那曾经的烟火气仿佛已被这冰冷的世道和严苛的管制给彻底吹散。尽管还未真正踏入城内，她却已能料想到城内恐怕也是一片衰败之象，只是具体情况究竟如何，还需等她想办法进城一探究竟了。
陈柯微微皱眉，心中默默思索着应对之策，如何才能在不引起过多注意的情况下，顺利带着众人进入这戒备森严且处处透着诡异的京都城呢。她转头看向身边的张淮等人，彼此交换了一个心照不宣的眼神，他们都明白，接下来的每一步都需万分谨慎了。
陈柯在心中迅速权衡利弊后，低声对身旁的张淮说道：“看来硬闯不可行，我们先在城外找处隐蔽之地安营扎寨，再派人暗中打探消息，寻找入城的最佳时机。” 张淮点头称是，随即带领部分暗卫去寻觅合适的营地。
陈柯等人在城外的一处树林中暂作安顿。夜幕降临，营地中篝火闪烁，陈柯独自坐在一旁，目光凝视着跳动的火苗，思绪万千。
此时，负责打探消息的暗卫悄然归来，单膝跪地向陈柯禀报：“大人，属下探得京都如今被振北王杨浩的势力所把控，那高额入城费是一位手握重兵的将领所设，目的是敛财扩充自己的势力，而城中百姓苦不堪言，许多人被迫逃离家园。” 陈柯眉头紧锁，喃喃自语：“如此下去，京都必将陷入更深的混乱。”
经过一夜的商议，陈柯决定次日乔装改扮，分散入城。装作普通的行商，吸引守城士兵的注意力。而阿辰、李明启等人从一处防守相对薄弱的城角寻找机会。
次日清晨，行动开始。张淮、陈柯等人赶着装满货物的马车，大摇大摆地朝城门走去。守城士兵见状，立刻围了上来，开始仔细盘查。张淮满脸堆笑，陪着小心，与士兵们周旋。就在士兵们的注意力都被张淮一行吸引过去时，李明启等人悄悄靠近城角。阿辰凭借着敏捷的身手，率先爬上城墙，解决了附近的守卫，放下绳索。李明启等人顺着绳索迅速攀上城垣，然后小心翼翼地潜入城中。
城内的景象让众人触目惊心。街道上垃圾堆积如山，散发着阵阵恶臭。许多房屋破败不堪，百姓们面黄肌瘦，眼神中满是绝望。
进城后，李明启不动声色地与陈柯等人分开，悠然转身，朝着那座在京城角落里散发着幽冷死寂气息的棺材铺踱步而去。
这棺材铺藏在一条狭窄且鲜有人迹的小巷深处，四周被高墙紧紧环绕，与外界的生机全然隔绝。墙面满是岁月侵蚀的裂痕，默默见证着往昔的兴衰变迁。那扇厚重而略显腐朽的木门，透着陈旧的气息，只要轻轻推开它，就会陷入无尽的黑暗深渊。门楣之上，一块破旧招牌在微风中摇晃，发出 “嘎吱嘎吱” 的声响，听来令人心生寒意。
掌柜正在铺内昏黄的烛光下清点着丧葬用品，抬眼瞥见李明启，神色立刻紧绷起来，警惕之意溢于言表。他先是身形陡然一僵，停顿片刻，随后快速地扫视四周，每一个角落都仔细打量。确认无人跟踪后，才稍稍放松，轻手轻脚地靠近李明启，压低声音说道：“殿下，此处不宜久留，快随我来。” 说罢，便引领李明启缓缓踏入店内。
店内光线很暗，只有几缕光线从墙缝里勉强透进来，灰尘在这微弱的光线里到处乱飞。地上横七竖八地放着几口没做完的棺材，棺木上的纹理看起来很是神秘，整个店里都弥漫着一股死人的味道。木屑和香料混在一起的味儿在空气中散着，墙上挂着的纸扎人和那些丧葬用品，在这暗暗的光影下，好像都活了过来，眼睛空空地盯着进来的人。
穿过店内那狭窄逼仄的过道后，掌柜小心翼翼地推开了一扇隐蔽的门，门轴随即发出 “吱呀” 一声响。门后是一段向下延伸的石阶，两侧墙壁湿漉漉的，不断有水珠从上面掉落，滴答滴答的声响在一片寂静之中持续回荡，就好像是死亡的鼓点一下一下地敲击着。沿着石阶缓缓向下走，便顺利进入了密室。
李明启踏入密室，沉稳地在主位坐下，目光如炬，直切要害地问道：“我在大辰的情报网络如今状况如何？能否在这风雨飘摇之际继续隐匿踪迹并发挥作用？”
掌柜赶忙下跪，诚惶诚恐却又带着一丝自信地答道：“殿下，各个据点皆未受此次大辰内乱波及，根基尚稳，犹如深埋地下的树根，虽不见其全貌，却为整棵大树输送着养分。”
李明启微微颔首，从怀中缓缓取出一枚戒指，戒指上雕刻的纹路在昏黄的灯光下闪烁着幽微的光芒，似在诉说着它的不凡。
“此乃关键信物，你需即刻携它出城，奔赴西夏统万城城西炉户寻那胡掌柜，令其召集我等蛰伏之士。如今大辰朝廷看似南迁，实则南逃，已呈大厦将倾之势。那占据大辰半壁江山的振北王杨浩，纵容手下肆意妄为，观其种种行径，不过是个智大才疏之辈。此等乱世，恰是我们西夏的天赐良机，犹如在腐朽的木头上找到了最脆弱的裂缝，只需轻轻一撬，便能收获颇丰。” 掌柜双手恭敬地接过戒指，眼中闪过一丝兴奋与决然：“殿下英明，当下辽国与我国战火纷飞，皇后无暇东顾，大辰内部又自顾不暇，此乃天时地利人和皆备之局，实乃千载难逢的战略要隙，吾等必当全力以赴，定不负殿下所托。”
李明启深邃的目光中透露出深邃的思考与长远的谋划，他凝视着密室的一角，缓缓而言：“大辰内乱绝非偶然，乃是各方矛盾激化的必然结果，背后是各方势力多年来的明争暗斗与利益纠葛。我们若想在这盘乱局中分得一杯羹，站稳脚跟，绝非易事。此刻虽有机遇在前，但亦需步步为营，如履薄冰。情报网络是我们的耳目，是我们在这黑暗中摸索前行的灯塔，切不可有失。你此去不仅要顺利召集人马，途中更要留意大辰局势的细微变化，无论是民间的舆情风向，还是各方势力的兵力调动，这些信息或许都将成为我们日后决策的关键依据。出城之路，必定荆棘丛生，你要乔装改扮，巧妙避开各方眼线，以确保万无一失。”
掌柜领命，恭敬地退下。李明启独自在密室中伫立良久，脑海中思绪如潮水般汹涌，他深知此刻的布局只是宏大棋局的开端，未来之路，充满变数与挑战，稍有不慎，便是满盘皆输。
陈柯一行人匆忙赶到陈府。往日威严的朱漆大门如今满是刀痕，深浅不一地交错着，彰显着叛军洗劫时的凶狠。众人进府，只见庭院一片狼藉。树枝断裂，残叶散落，精美盆景破碎不堪。地上干涸的血迹令人揪心，血腥气息弥漫，尽显灾难的残酷。
陈柯一眼便看到了坐在堂中的老夫人，她先是快步走到老夫人身边，轻轻握住老夫人的手，语气温和地说道：“母亲，您这几日在府中可还安好？外面的局势越发混乱了，我实在放心不下您。”
老夫人微微摇头，说道：“我在府中一切尚好，有这些护卫和丫鬟照料着，你不必过于担忧。这京城的动荡，或许过些时日便会平息。”
陈柯皱了皱眉，耐心地解释道：“母亲，这次的叛乱非比寻常，叛军的势力极为庞大，朝廷如今已是摇摇欲坠。这京城已经不再是往日的京城，大街小巷都弥漫着衰败与绝望，百姓们的生活苦不堪言，许多人连基本的温饱都无法保证，生命更是时刻受到威胁。”
老夫人却不以为然，说道：“我们陈家在京城多年，根基深厚，只要我们谨守府中，不招惹是非，定能安然度过。”