话说林公告病还乡休养，却遭张保仔暗中派李彪来行刺，着实受了一场惊吓。当晚，红娥虽吓走李彪，可深知自己不是对手，要是刺客带着帮手再来，不但自己性命堪忧，连义父也会万分危险。于是，她把心里的担忧如实告诉林公，表明此地不宜久留，只有暂时秘密搬到亲戚家，才能确保平安。此时，林公的父亲病已痊愈，也劝林公借住在岳父家中，郑夫人也极力劝说，林公拗不过众人，便秘密搬到郑公馆，安稳地住了半年。
有一天，林公接到皇上的谕旨，被补授为淮扬道官员，且不必进京面圣请训，直接前往任职。
林公于是带着郑夫人动身去赴任。淮扬道衙门在清河，林公先到南京，拜见了孙寄圃制军和石振声藩司，之后才前往清河接任。周保绪得知林公补授淮扬道，便向周漕督称病辞职，又回到林公这里办理文书事务。林公以对待义婿的礼节待他，让他和红娥住在别院。淮场这一带，私盐贩子众多，他们明目张胆地活动，十分猖獗。虽然设有两淮缉私营，可大多只是例行公事。每个季度，缉私营与私盐贩子商量好，收上几船被查扣的私盐，缉私统领就算交差了。要是真的认真缉私，派水师兵船驻扎在海口，拦截大帮的贩私船，那些私盐贩子都会拼命反抗，往往把官兵打得大败。他们势力嚣张，使得缉私营的兵丁害怕私盐贩子如同害怕老虎，不敢抓捕。因此，两淮的盐税每年都在减少。江督孙寄圃一向知道林公胆略过人，办事认真，便专门上奏朝廷，请求调林公补授淮扬道。林公到任后，就和保绪商量整顿盐政的事。保绪说：“大大小小的私盐贩子，不下几十个帮派，想要一网打尽，可不是件容易的事。只能一方面招募缉私小队，勤加训练，让他们成为一支精锐的队伍；另一方面向督辕申请领取枪炮，还要查明大帮私盐贩子头目的姓名以及他们出没的地点，想办法诱捕，才有希望肃清私盐贩卖的乱象。”林公觉得这个办法很好，马上准备文书，向江督禀报并得到批准，然后发布告示招募了三百名小队成员，委派保绪认真训练。不到两个月，这支队伍就成了精锐之师。林公另外又编了二十人的侦缉队，派他们四处打探消息。当时，大帮私盐贩子的头目，最凶狠的有煎海干方老哥子、闹海夜叉李八、海虎刘歪嘴，这三个人手下各有一千多党羽，一百来条小艇。每次他们装着私盐进入港口，都用炮艇开路护送，如入无人之境，向下游开往通如、崇海、江常、太宝等地销售。他们以西麻镇为根据地，停泊在那里的私盐船大约有三四百艘。林公心想：自己手下只有三百名小队成员和二十艘枪船，兵力如此单薄，怎么敌得过几千私盐贩子呢？只有用“以毒攻毒”的办法，招降一两个大帮派，让他们去剿灭其他帮派，除此之外，没有别的办法。保绪也很认同这个想法。林公当即派侦缉员杨春生，前往方、李、刘这三个私盐贩子帮派处洽谈招降事宜。没想到，春生差点被李八害死，幸亏方老哥子出面劝说，说他是来招降的，并无恶意，愿不愿意投降，他也不能强求，咱们也不该伤他性命。春生这才狼狈地回到衙门，向林公禀报了事情经过：这些私盐贩子都是青红帮的人，他们发誓同生共死，不肯自相残杀。林公听后，明白“以毒攻毒”的办法行不通，便和保绪秘密商量。保绪说：“只能想办法诱捕他们。现在私盐贩子已经有了防备，一时之间难以得手，还是宽限些时日，再另想办法。”林公也知道做事不能急于求成，只好暂时把这件事搁置一边。每当有空的时候，他就出去探访当地的民情风俗。
有一天，林公在城外赶路时遇到下雨，路旁正好有一家酒店，他便走进店里，一边喝酒，一边顺便避雨。坐了一会儿，喝了几杯酒，忽然看见门口进来一个人。全店的酒客一看到这个人，都立刻起身打招呼，有的称他为“头儿”，有的称他为“老伯”。这时，店主人赶忙招呼他到账桌那边坐下。林公心里琢磨：这是谁呀？听这些酒客的称呼，估计这人肯定是个很有势力的差役，心里顿时有了想法。这时，正好同座有一位老者，年纪大概七十多岁，林公就向老者问道：“请问老丈，进来的这位酒客是谁呀？看起来派头不小！”老者回答说：“这位是清河县的捕快头儿，姓施名顺。说起他的名字，方圆几百里内，无人不知。本地的乡绅、商贩、走卒，没有不和他来往的。就连江湖上的私盐贩子、绿林好汉、三教九流中稍微有点名气的人，也都认识他。他确实是一位顶天立地的好汉，所以大家给他起了个外号，叫赛秦琼施顺。他在清河县当都头以来，经手破获的疑难奇案，少说也有好几百起！因此，大家都很敬重他。记得他儿子成亲的时候，县太爷都亲自送礼上门道贺，那可真是红极一时啊。前年，他告病辞去差事，虽然县太爷极力挽留，可他终究还是摆脱了公门的工作，回家享受清闲的日子了。”
林公问：“他既然这么红，为什么还要辞职呢？”老者回答说：“他接连破获大案，难免和绿林中人结下深仇，尤其是长江帮的首领韩大麻子，和他最过不去。有一天，他去西乡吃喜酒，被韩大麻子知道了，就带着手下党徒，在西麻镇等候。施头儿不知情，乘船回家，经过西麻镇的时候，被一大帮人围住。就在这千钧一发之际，恰好私商大首领方老哥子坐船经过，看到这种情形，极力劝解，这才让双方平安无事。那方老哥子也是水路上有名的人物，平时和施头儿交情很好，幸亏遇到他，不然施头儿的性命恐怕就没了。施头儿受了这次挫折，心里十分烦恼，回来就想辞职，无奈县官不答应，他只好勉强继续干着。后来，县官让他去捉拿方老哥子。他心想，姓方的曾经救过自己的命，怎么能恩将仇报呢？于是就装病辞职了。”林公听完这一番话，心里想：他和私盐贩子本来就有交情，而且已经辞职了，怎么肯听我调遣呢？但是，另外再找一个和各个私盐贩子帮派都有往来的人，也不是件容易的事，不用他又觉得可惜。正想着，恰巧周保绪也闲逛到这里。林公向他打招呼，然后搬到他的桌上一起喝酒，并指着施顺说：“那个就是有名的捕快施顺。”接着，把老者说的话大概讲了一遍，还和保绪商量收用施顺的办法。保绪说：“不知道他住在哪里，没办法下手啊。”刚说到这儿，正好酒保走过来，林公就向酒保问清楚了，施顺就住在道署附近。保绪在旁边听得清清楚楚，记在了心里。喝完酒，他们回到道署。林公秘密嘱咐保绪想办法收用施顺。
有一天，保绪正在道署前散步，看见对面走来一个人，身高八尺左右。仔细一看，正是施顺。保绪就假装生气，对着他大声喝道：“施顺，你干的好事！”施顺突然听到这话，吓了一跳！定神一看，只见道署前站着一个人，怒气冲冲地瞪着他。施顺轻声回答说：“我是个安分守己的老百姓，一直在家待着，只知道吃饭睡觉，没干什么好事坏事。你是什么人，竟敢冤枉我？”保绪回答说：“我是道署的周师爷，你干的好事，还敢抵赖？胆子可真不小。”说着，就用手中的旱烟斗在施顺头上轻轻连敲了几下，呵斥道：“快走快走！”施顺顿时觉得被敲的地方隐隐作痛，想和保绪理论，可保绪已经转身走进道署里了。施顺只好忍着气回家，嘴里不停地喊着晦气。没想到，头痛越来越厉害，到了晚上，头肿得像斗一样大，疼得他实在受不了，呻吟了一整夜。直到天亮，他老婆薛氏问清楚他得病的原因，心里明白肯定是周师爷搞的鬼！于是赶忙跑到道署，在保绪面前跪下，哭着求救！保绪说：“要治好他的病，就把他扶过来。”薛氏磕头谢过，回家找人把施顺扶到了道署。保绪还是用烟斗，在他头上轻轻敲了一遍，施顺就感觉肿痛立刻消失了。他便对保绪说：“周师爷，你这种恶作剧可太让人受不了了。至于你昨天说的话，也太含糊了，到底你觉得我干了什么坏事，要对我下这么狠的手呢？”保绪回答说：“你有所不知，我们大人前天去南京，孙制军说你和私盐贩子合伙贩卖私盐，让我们大人秘密捉拿你，从重治罪。我奉命秘密调查，才知道你是个好人。但又担心别人的话不可信，所以故意在道署前和你闹着玩，看你不还手，才相信你是好人。只是这件事关系重大，上边既然已经注意到你了，如果不设法证明自己的清白，怎么能了结这桩重要的案子呢？你以前也是公门中的人，明白这里面的门道，你说这件事该怎么办呢？”施顺听了，急得一点办法都没有。欲知后事如何，且听下回分解。