翌日。
卯时。
在商府那气派非凡的朱漆大门前，晨光熹微，洒下一层淡淡的金辉。商千豪身着一袭深色锦袍，神色间透着几分不舍，身旁簇拥着一众家眷，皆是神情各异，而站在他对面的，正是孟皓清，身姿挺拔，眉眼间透着温润与沉稳。
商千豪看着即将离去的孟皓清，快步上前，紧紧握住他的手，语气中满是歉意与无奈：“益合啊，你瞧瞧，你大老远来奇州这一趟，便要这般匆匆忙忙地离开了。唉，都怪我那不成器的兔崽子！要是他在家，你必定能在这儿多住上些时日，咱们也能好好叙叙旧，把酒言欢呐。”
孟皓清轻轻拍了拍商千豪的手，脸上带着温和的笑意，宽慰道：“商叔，您别这么说。东都距离奇州又不算远，我若想来，随时抬脚便能来。对了，等二虎回来，还劳烦您让他给我写封信，也好让我知晓他的近况。”
商千豪忙不迭地点头，连声应道：“好好好，那兔崽子一回来，我必定第一时间让他写信给你。你放心，我肯定不会忘了这事。”
孟皓清微微转身，对着后面站着的一众家眷，面带微笑地摆了摆手，算是告别。随后，他与赵湘二人动作利落，一同跳上了那辆早已等候多时的马车。沈丘一声吆喝，马鞭在空中甩了个脆响，车轮缓缓滚动，随即扬起一阵尘土。渐渐地，马车在商府所在的街道上渐行渐远，最终消失在众人的视线之中。
马车内，布置得颇为雅致，软垫锦衾，一应俱全。赵湘忍不住开口，语气中带着几分不屑：“看来这商公子仅仅是出去玩了一趟而已，瞧那几个女人那紧张模样，真是大惊小怪的。”
孟皓清听闻，不禁笑出了声，轻轻摇头，感慨道：“哈哈哈，哎！你有所不知，商北如今可是商家的独苗。自从商叔的大儿子不幸夭折之后，他对商北那可是宝贝得紧，简直是放在手里怕摔了，含在嘴里怕化了。所以才给他取了个小名叫商二虎，平日里对他的行踪那是盯得死死的。就说去趟东都吧，二虎都得磨破嘴皮，费尽心思去争取，而且身边还必定得配上两个武功高强的护卫，以防万一。所以啊，怎么可能任由他一个人出去游玩呢。”
赵湘听闻，不禁皱了皱眉头，心中疑惑顿生，说道：“你的意思是，商大人是在骗我们？”
孟皓清缓缓摇了摇头，神色变得凝重起来：“骗不骗我们，现在还不好说。但是商北失踪这件事，他商千豪肯定是知晓内情的，而且也清楚商北在谁的手里。只不过，他恐怕是有难言之隐，有心无力啊。”
赵湘愈发不解，追问道：“如果说在别的地方，商千豪有所顾忌，没办法解决此事，倒也还能理解。可是这里是奇州啊，那可是商家的地盘，整个大尉国，除了皇上，还有谁能撼动商家在奇州的地位呢？”
孟皓清眼神透着几分深沉，淡淡地说道：“崔炎还能带兵直入皇宫呢，孙文通也能凭借自己的人脉，将一众亲信扶持到正二品的高位，王珣更是厉害，居然能蛊惑二皇子起兵造反。你说说，这世上还有什么是绝对不可能发生，什么是撼不动的呢？”
孟皓清面色凝重，目光如炬，缓缓说道：“这商家的情况远比表面复杂。昨晚我刚踏入商府，便隐隐感觉到一股异样，后来仔细探查，竟发现商家周围密密麻麻布满了暗兵。我运起感知能力，试图窥探他们的实力，这一探，着实让我吃了一惊，这些暗兵的实力竟人均达到八品。你想想，我孟府在护卫的选拔与培养上，向来不遗余力，可即便如此，孟府的侍卫也不过五品水平。再看探清府，除了四个虎卫和陆忠能达到六品，其余护卫大多只有四品。商府不过是一方知府府邸，怎会有如此强大的护卫力量，普通侍卫竟堪比皇宫护卫？依我看，商府恐怕早已被一股神秘势力暗中操控。”
赵湘微微皱眉，思索片刻后说道：“商府毕竟家大业大，作为知府府邸，花重金养几位高手护院，似乎也说得过去。况且孟府的护卫数量众多，也不容小觑啊。说不定商府此举，只是为了彰显自身地位与实力呢。”
孟皓清轻轻摇头，心中暗笑赵湘想法过于天真。他耐心解释道：“你想得太简单了。孟府的护卫光明正大地守护府邸，这是常理。你放眼天下，除了皇宫内肩负特殊使命、需暗中守护陛下安危的禁卫军，何曾见过其他府邸将护卫藏于暗处？这种不合常理的做法背后，必然隐藏着不可告人的秘密，绝非简单的炫富或自保之举。”
赵湘听闻，脸色瞬间变得凝重，急忙问道：“这么说，形势颇为严峻啊。那我们现在该如何应对？”
孟皓清没有立刻回应，而是从腰间解下一颗虎牙，在手中缓缓把玩着。虎牙在他指尖转动，折射出清冷的光。许久，他抬起头，目光中透着一丝无奈与沉稳，缓缓说道：“如今局势错综复杂，我们对背后势力所知甚少，贸然行动恐有不测。当下之计，只能走一步看一步，每一步都务必谨慎小心，稍有差池，便可能陷入万劫不复之地。”
赵湘微微侧头，目光带着几分探究与思索，静静地打量着孟皓清，缓缓开口说道：“益合，不知为何，这段时日相处下来，我总隐隐感觉你变了。”
孟皓清微微一愣，脸上浮现出一抹疑惑之色，下意识地问道：“哪变了？我自己倒是没什么察觉。”
赵湘轻轻摇了摇头，眼神中透着一丝难以言说的复杂情绪，似乎在努力梳理着内心的感受。“我也说不太清楚，就是一种很微妙的感觉。还记得我们刚认识的时候，在我眼中，你可是个十足有趣的人，整日里吊儿郎当的，浑身透着一种别样的洒脱劲儿，仿佛世间没什么能让你真正上心。就像洛一跟我讲过的，你们俩第一次见面，你居然把她给绑到树上了，那画面光是想想就觉得有趣极了。那时候的你，一举一动都充满了活力与新奇，仿佛身上有使不完的鬼点子。可现在呢，我却总感觉你像是背负了一个沉重的包袱，整个人都变得有些压抑，笑容也不像以前那般纯粹了。”