这一切真实的故事，我们从1953年的一个考古发现说起。这一年甘肃敦煌考古专家们又在莫高窟东边100公里的地方发现了一个玉林哭洞窟的年代已经被确认是唐朝中晚期到北宋年间的。东西崖壁上一共有41个洞窟。当专家们打开第二个洞窟的时候，就看到了这样一幅画面，有河上还有一批骏马和一个猴头猴脑的徒弟，徒弟竟然还带着一个金箍，这是时空穿越了。这不是唐僧带着孙悟空吗？但是西游记这可是明朝人写的小说，孙悟空怎么可能出现在唐朝的壁画当中呢？只有一种解释，那就是不仅唐僧不是杜撰的，就连孙悟空也是真实存在过。
专家们连夜赶回敦煌，敦煌存放着两本最原始的唐僧论文，大唐西域记和三藏法师传，他们想从这里面找到什么线索？果然，专家们很快就还原出来了这样一个故事。这年长安被饥荒笼罩，北方的突厥也虎视眈眈，大唐皇帝决定打开城门，让长安百姓们去逃荒。一个25岁的僧人就混在这群逃荒队伍当中，他要利用这个机会偷渡出境前往印度。这个僧人法号玄奘，正是唐僧，现实当中的唐僧并没有什么通关文牒，也不是什么大唐皇帝的把兄弟，只是靠着一腔热血，把自己从僧人变成了偷渡贩。
离开长安后的第一站是凉州，凉州当时正在被吐蕃和突厥夹击。没有通关文牒，任何人不准通过。玄奘也不例外，他只能在凉州城里开坛讲经，结交过往的3，准备伺机偷渡。虽然这个时候玄奘只有25岁，但已经是得道高僧，很有名气，同时当时西域国家也都信奉佛教，所以大概一个多月以后，商人们就把玄奘的故事带到了西域。同时还传说玄奘将在不久以后出关来到西域国家。这个传说可就要命了，凉州长官听说玄奘和尚要出关，那你不就是偷渡犯吗？赶紧给我抓起来遣返长安。而就在抓捕当晚，玄奘提前偷渡成功逃离了凉州。
下一站是玉门关，玄奘一路昼伏夜行，顺利到达了玉门关外的瓜州城。瓜州城的次师爷信奉佛教，入城以后，玄奘算安心了，还专门有一个房间睡觉。但就在这天晚上，扬州发出的海捕文书也已经到了瓜州，玄奘又变成了嫌疑犯，被从房间里直接带走。一个叫做李沧的官员连夜提审玄奘，结果万万没想到，李昌当场撕毁了文书，表明自己佛教徒的身份，又说帮不了大师太多了，只能委屈大师赶紧越狱。玄奘就这样逃出虎口，藏匿到了一个叫做塔尔寺的地方。考古专家们后来发现了这座塔尔寺，至今依旧有巨大的佛塔矗立在旷野之上。而孙悟空的故事就在这间塔尔寺当中发生了。
这天玄奘正在打坐，忽然塔尔寺的住持带了一个湖人进来，湖人叫做石盘陀，是一个商人前来礼佛。佛教和现在烧高香差不多，当时丝路伤人的风险都很大，所以经常就会到寺庙里来礼佛求平安。比如我们看到的敦煌莫高窟，其实就是古人礼佛的遗物，有钱人花大价钱开凿一个石窟，里面画上自己礼佛的壁画或者佛典故事什么的，然后就在洞窟里供养僧人，为自己祈福消灾。这个商人石盘陀也正是一个过来花钱买平安的商人，长相奇特，毛发浓密，他先是给主持一些钱币，然后又跟玄奘说请大师为自己受戒，也就相当于现在请大师给你开光一样。大和尚也都是很贵的，不是谁都能请。但没想到玄奘二话没说就帮石盘陀开了光，石盘陀一下子就高兴的夸下了海口，说师父在瓜州这一带要有什么问题，报我石盘陀的名字就行了，保准好使。结果没想到玄奘也被推迟，直接握住石盘陀的手，日！请帮我度过。
吴峰穿越墨盒延期。漠河、延吉是玉门关外的一片大沙漠，天然将西域和东土隔开，唐军为了控制这个战略要地呢，就在漠河岩提上设置了5座烽火台，烽火台控制着五个绿洲水源。石潘多也很讲义气，一拍胸脯就答应了下来。到了约定的时间，石盘多果然来了，还带了一个老汉。老汉牵着一匹枣红马，又跟玄奘说，你那匹骏马不行，别看我这匹马又老又瘦，但是他在这条路上已经走了十几遍认路。于是玄奘就和老汉换马，然后就跟着石盘陀走入了大沙漠。和尚三藏法师传，专家们恍然大悟，原来壁画上画的正是这一幕故事。
当天晚上，玄奘眯着眼睛，好像看到一个人影正拿着妖刀朝自己走过来。这个人影正是石磐陀。在石盘陀在离自己还有十几步的时候，又突然收起腰刀折看了回去。
第二天天还没亮，石磐陀就说，大师傅，实不相瞒，我们这个计划实在太疯狂了。本来沿着5峰正常穿越大沙漠，那都是在闯鬼门关了，而现在我们要白天躲避，晚上赶路，还要趁着夜色靠近烽火台去绿洲里偷水，这简直是在找死啊。我还有一家老小，所以请师傅跟我回去，否则我也不能让师傅单独前行。万一你被官兵抓住，他们一定会严刑拷打你，到时候供出我来，我也是死罪。说完，石磐陀就看着玄奘，玄奘并没有动摇。石盘陀又着急了，抽出刀就走上来还说，师父如果执意要往前，我就只能灭口消灾了。听完这话，玄奘也看着石般多，然后发誓说，你即使千刀万剐也不会把你供出来，请你放心回去。
就这样，玄奘孤身一人独闯巫风，就这样走了四十多公里。玄奘远远的望见了第一座烽火台，他停下来埋伏，等到夜晚再悄悄过去偷水。但到了夜晚了，还没来得及取水，就有好几支弓箭飞了过来。官兵逮捕了玄奘低峰的校尉，叫做王翔。但没有想到王翔一看到玄奘的印章，就嗖的一下跪拜了下来。原来王翔也是一个虔诚的佛教徒，他早就听说过玄奘的故事，这会儿建造了自然，全力帮助玄奘去闯关。王祥给玄奘准备了一个巨大的皮囊，装满了水，还跟玄奘详细说明了如何绕开第二封。
第三封让玄奘去第四峰，那边的镇守是自己的亲戚。一路顺利，玄奘到达了第四峰。补充完水源以后，玄奘又上路了，准备绕道野马泉穿越第五峰。这一段行程大概一百多公里，走到一半的时候，玄奘发现自己迷路了，因为他找不到野马泉，而且又在饮水的时候，由于体力不支，没有拿稳大皮囊，导致仅存的水源也全部流失，这个时候玄奘准备往东去返回第四峰，但是当他走了几公里以后呢，突然停了下来，因为他曾经发过誓，不到印度绝不往东一步，自己这是怎么了？想到这里，玄奘转身继续向西北方向前进而。这个时候，他心里一直在默念般若心经，这是他战胜恐惧的秘密武器。几年以前玄奘在四川游学的时候，他救助过一个满身脓疮的老人，老人后来传授了玄奘这篇几百字的经文。诵读以后，玄奘惊为天人，正打算向老人继续请教，而这个时候，老人已经不见了。
般若是智慧的意思，波罗蜜多是彼岸的意思，心就是核心的意思。所以这一部经的标题其实是说到达彼岸智慧的核心要义。内容是观世音菩萨讲述自己亲身验证到达彼岸智慧的过程，他发现要到达彼岸智慧，终极奥义就是悟空。
佛经这一类古印度哲学其实非常讲究思辨，都是层层推理，一般人是博不到他的，但是虾理解佛经的人也绝对不在少数，从玄奘的时代开始就是这样的，比如玄奘为什么要去印度，其实他就是为了去验证一个非常根源的学术问题，那就是玄奘认为眼耳鼻舌身意，也就是视觉、听觉、味觉、触觉和意识，再加上莫那什和阿莱耶石，一共八种感官意识，这就是人类的全部东西。而当时呢，中国有很多法师不知道从哪里弄出来一个第90帧，如用自创的真如理论一顿推理，搞得非常混乱。玄奘从小就有超能力，那就是他对佛经的记忆力、逻辑力和语言天赋，都像是上辈子就背过了一样，就连那些音译的梵语词汇也都能解释出正确的道理。岁他大概十五六岁的时候就已经读遍了东土佛经。
20岁开始游历全国，拜访了各地的高僧，和他们辩论。到最后玄奘得出一个结论，那就是自己要否定第90，就必须去印度亲眼看一看于切师第论的原文。恰好23岁这年游历到长安的时候，和一个印度和尚论，和尚提到了印度的纳兰陀寺有一个戒贤法师正在教学瑜伽师第论，于是玄奘就申请护照要求去印度求学，但结果好几年护照都批不下来。这才有了25岁这一年冒死偷渡的故事。无论玄奘的内心多么坚定，但终究无法改变脱水会死人的这个神法则。终于玄奘晕死在了马背上。这个时候老马也摆脱了玄奘的控制，掉头往东开始前进。老马越走越快，不一会儿还把玄奘从马背上抛了下来。玄奘顺着沙丘往下滚，但结果没想到了，眼前竟然是一汪绿洲，原来这就是野马泉，果然是老马识途，玄奘就这样得救了。
接着玄奘又成功穿越了第五封，到达了西域的第一个小国一五国。从15开始，丝绸之路分为三条，南路和中路都有大沙漠，所以玄奘选择了北麓。正当他准备出发的时候，一匹快马追上了他，而这匹快马呢，正是现实中牛魔王的使者。
实则邀请大师前往高昌国。高昌国信仰佛教，又是西域大国，玄奘无法拒绝，于是就改走路来到了高昌。高昌国在吐鲁番的火焰山脚下。高昌王姓徐，名文泰，是王莽时期来到西域的瞿氏家族后裔，徐文泰靠着在思路上收取关税，把高昌国建立的非常富强，还在这里开凿了博孜克里克石窟。这个事故非常厉害，只可惜后来被德国人、英国人、俄国人还有日本人割走了90%，德国人割走的最精华，但又在二战的时候被摧毁。所以我们现在已经只能从复原途中感受一下当初高昌国的繁荣了。所以麹文泰是有野心的，就和西游记里的牛魔王一样，他是一个有希望一统江湖的西域大哥。而能够帮他完成统一的人，现在恰好出现了，正是眼前的这个佛教高僧玄奘。
几十天以后，玄奘也看出了驱蚊泰的野心，他请自己过来，就从来没有想过让自己离开。于是玄奘开始绝食抗议，国王依旧是每天举着饮食来供奉大师，但玄奘闭目入定，一言不发，眼看着玄奘就要饿死了。据说这个时候又发生了这样一个故事。这天，夫人来供养饮食，小声说，师父，我有办法让你西行。说完，玄奘就睁开了眼。原来妇人带了一个老妇人前来，老妇人姓张，是区文泰的亲当母亲。老妇人没有说话，只是看着玄奘一直流泪，玄奘又忍心闭上了双眼。而就在这个时候，曲文泰也来了。接着玄奘就听到了，曲文泰说，若师傅你执意西行，那我俩就在母亲和佛祖面前发誓，结为兄弟，在你取经之后，请返回高昌谷讲法三年。原来曲文泰听说母亲要和玄奘一起绝食求死，就终于松了口。
接下来的一个月，麹文泰也为玄奘准备了一支像军队一样的探险队，带足了整整20年的路费，还有几十份珍贵的礼物。一路上打点各国国王，让他们帮助自己的弟西行取经。离开高昌，又经过了燕齐和求池两个国家，求池也是佛教大国。在这里玄奘遇到了一个叫做误差居多的大师。大师很傲慢，主张二乘佛法，也就是现在东南亚那边类似的小乘佛教和玄奘主张的大乘佛法不一样。于是误差居多，就想用小乘教义来击败玄奘。结果没想到玄奘对小乘经典也是信手拈来，一顿辩论下来，误差居多，反而成了大乘信徒。
离开球池前面就是大雪山，也就是今天的帕米尔高原。玄奘说他们的队从一个叫做灵山的地方翻越帕米尔，但在翻越的过程当中，队伍损失了一半人口。队伍在雪山中行走了七天以后，终于翻了过来，来到了一个叫做热海的地方，这里已经是西突厥王的领地了。西突厥王的王庭在碎叶城队伍带着高昌国王的礼物前来拜访，韩王很高兴，还专门派了一位到过长安通晓各国语言的特使护送玄奘。玄奘离开岁月城之后，过了73年，大诗人李白在这里出生了。
下一站是十国。在到达十国前呢，玄奘经过了一个小孤城，里面住着三百多户中国人。虽然语言和衣着都和突厥一模一样，但行为礼仪还是汉人的传统。中国人善于经商，很多国民都沿着丝绸之路来到了中国。现在的中国石姓大多数就于十国，十国的下一站是国际大都市萨马尔罕，当时叫做飒秣建国，史称康国，今天的康姓人祖先就来自这里。飒秣建国很可能就是西游记当中最强妖怪之国狮驼国的原型，为什么这么说呢？因为这可能是吴承恩在西游记当中夹带的一点私货。
在吴承恩写西游记的时候，已经是明朝当时的萨马尔汗以及广大的中亚地区已经彻底被伊斯兰同化，而且西域也正在被伊斯兰同化。这个时候吴承恩写狮驼，你其实是在向老百姓介绍这个强大的伊斯兰文化，他把中亚的这些伊斯兰斯坦国谐音成狮驼国。还说狮驼国的妖怪众多，面积广大，狮驼岭的妖王那更是唯一需要佛祖亲自出面才能摆平的妖怪，所以这个故事明朝人是看得懂的，他们就通过这样的小说有了对狮驼国斯坦国的初步认知。另外，当时的伊斯兰汗国恰好有两个大汗，狮子汗和公坨汗，这也正好是狮驼国的一语双关。所以现在知道西游记的厉害了吧，它还可以当成一本国际政治书来读。
回到玄奘的故事，当他来到飒秣建国的时候，这里还没有伊斯兰教，民众们信仰的是拜火教。接着又发生了这样一个故事。飒秣建国曾经也是一个佛教大国，国土旁边还残存着两座佛教寺院。玄奘两个徒弟就打算进去礼拜一下，但却被当地的拜火教信徒打了出来，差点就性命不保。这个时候，玄奘正在王宫里跟国王讲解佛法，没想到仅仅一个夜晚，玄奘就说服了国王，改回了佛陀的信仰。第二天国王就宣布将昨晚闹事的拜火教徒全部驱逐出境。很快佛寺又重新燃起了香火，僧侣们开始入住宫廷和寺院，飒秣建国又成了中亚的佛教中心，离开沙漠建国进入今天的阿富汗。接下来就是翻越大雪山，下山以后就到了印度。
沿着横河向东，玄奘正在前往纳兰托斯兰渡上，突然一伙强盗把他绑架了。他们认为玄奘一表人才，女神一定喜欢。原来这是一伙婆罗门外道，他们信仰雪山女神，突迦女神的宫殿就在恒河源头的雪山上，也就是西藏的冈仁波齐峰。女神拥有无边的信力，每年春秋都需要用美男子来献祭。就这样，玄奘被绑到了高台上，献祭仪式开始。这个时候，玄奘又开始默念心经。不一会儿，恒河水掀翻了船只，狂风吹断了大树，强盗们以为自己激怒了女神，赶紧就释放了玄奘，但狂风依旧没有停，接着又归还了玄奘的行李，还请玄奘为自己受戒，恒河才终于平静了下来。
接下来，玄奘沿着恒河拜访了佛祖释迦牟尼的出生地、讲学地等等等等，终于在29岁这一年，经过整整四年的跋涉，来到了西天取经的目的地纳兰陀寺。寺院中有一万多个学生，能背诵并解读20部经论的人有一千多个，能背诵解读30部经论的有五百多人，能背诵解读50部的了包括玄奘在内只有十人，而了解一切经文的人只有一个，叫做戒贤法师，是所有人的导师。在纳兰陀寺，学生们以辩论、演讲的方式学习，能记住所有经文并且能说服所有人的辩论高手，就是大师。玄奘入学，和师兄弟们一路辩论下来，很快就成了十大法师。
这天，有一个婆罗门外道来到了那兰陀寺踢馆，他把40条论述贴在了寺院的大门上，要和大法师们辩论。古代印度这种辩论大战是非常残酷的，辩输的一方往往不是要割舌，就是要制裁。前来挑战的婆罗门很自信，扬言辩输的人必须制裁。其他的九大法师看了婆罗门的论述，纷纷若有所思，不敢迎战。只有玄奘上去就把布告撕了，这完全是印度人没见过的开场架势啊，一下子就有点懵。然后玄奘大师就开始一条一条的驳斥婆罗门，佛罗门被这种乱拳打乱的阵脚，竟然处处回答不上来，很快就败下阵来，表示愿意制裁。接着玄奘制止了婆罗门，于是按照规矩，婆罗门就成了玄奘的终身仆从。
有一天晚上，玄奘跟婆罗门说，我最近正在研究一些外道的经论，比如破大圣顿，这是你们婆罗门大师般若居多写的经文，专门攻击大圣。这当中有一些论点自己并不熟悉出处，还请你协助我研究论点。果然在婆罗门的协助下面，玄奘很快就写出了制恶见论。这部经论很犀利，戒贤法师和九大法师看过以后，都觉得时机已经成熟，是时候跟婆罗门外道还有二层教派一决雌雄了。
但就在这个时候，又发生了一个意外。由于协助写作有功，那个婆罗门就被玄奘恢复了自由身。接着这个婆罗门回到了东印度，跟他的国王极力推荐玄奘。东印度国王于是就写信邀请玄奘来东印度讲法，玄奘以准备辩论为由拒绝了。然后东印度国王就毛了，写信说，我本来就是个凡夫俗子，沉迷享乐，现在听说了中国僧人的大名，萌生了学法的念头，如果中国圣人不来，那你们相不相信我有1万种铲平纳兰托斯的方法？不得已，玄奘只能暂停准备罚站，来到东印度国。接着东印度我的法师们也纷纷被玄奘降服。
这件事儿传出去，又引起了另一个印度国王的不满。当时印度分为东西南北中5印度，这个国王正是其中实力最强的，统治着北印度、中印度和部分西印度、南印度的戒日王本来。这场大胜对二圣和外胜的终极法战，就是这个戒日王提出的命题。他也好几次邀请玄奘前来见面，玄奘都以准备论战为由拒绝了。
这会儿，戒日王听说玄奘去了东印度，一生气就直接大军压境，让东印度国王立刻带着玄奘来见自己，还说法战提前了。接着，他又邀请了18位印度国王到场，各种佛教教派的僧人三千多人，婆罗门和各种外道僧人两千多人，纳兰陀寺僧人一千多人，所有人来到恒河边的曲女城，在接下来的18天当中，任何人都能上台挑战。玄奘质疑大成教派当众辩论输者制裁，结果时间一天一天的过去，愣是没有一个人敢上来迎战。因为他们都看过玄奘的制恶见论，找不出任何逻辑破绽。最终辩论到期，现场的大成学者们均玄奘为大圣天，二层学者们均玄奘为解脱天。玄奘骑上了那匹象征着5印度学术领袖的大象游行去旅程，戒日王亲自在前面开道。这是玄奘的人生顶点，也是佛教在印度最后的回光返照。
进入印度14年以后，玄奘决定返回中国，从此以后，佛教在印度也就慢慢消失了。本来当时印度国王们都推荐玄奘走海路回国，但是由于玄奘和高昌王友讲法三年的约定，他还是踏上了雪山和沙漠的旅途。回国的队伍中，玄奘带了567部梵文佛经、150颗佛舍利、七尊佛陀像等等等等。队伍这一次走的很平稳。在走到于田国以后，玄奘突然听说高昌国已经灭亡了，高昌王已经去世，他也就停在了于田，给唐太宗写了一封信，承认自己当年偷渡的过错，又将取经成功的功劳全部归给太宗皇帝，还表明自己回国以后只愿专心翻译经文，绝不参与政治。于是唐太宗准许玄奘回国，专心翻译经文。
据说唐太宗晚年的时候非常喜欢和玄奘聊天，在他人生的最后几天，都是枕在玄奘大腿上度过的。后来玄奘又经历了武则天的时代，这时期他悄悄点拨了日本和尚佛教秘密，把禅宗传到了日本。最后在玄奘62岁的时候，只带了几个贴身弟子来到了玉华寺，在这里一边翻译，一边走向了圆满。1980年代，考古专家们曾经在玉华寺的遗址上发现了一个带文字的基座，后来考证，这几行苍劲的文字正是玄奘大师留在人间的唯一笔记。