怪物显然对自己的力量非常自信，面对正面拦截的乔尼，它毫不犹豫地直接冲了上来。
乔尼原本想侧身闪避，从侧翼发起攻击，但因为身后还有需要保护的人，他只能选择正面对抗。
然而，硬碰硬绝非良策，即使乔尼能操控魔力，但无论力量还是体型都逊于怪物，这样的较量并不占优。
“后退！”
乔尼大喊一声，似乎向前跨了一步，但紧接着猛力蹬地，向后跃开。
听到乔尼的喊声，莉亚迅速驱马向后拉开距离。这是因为她对乔尼有足够的信心，相信他一定能牢牢牵制住怪物，不让它突破防线。毕竟，如果怪物突破乔尼直扑莉亚，那将是致命的。
轰隆！砰然作响！
乔尼以一个简单的佯攻扰乱了怪物的节奏，当它因落地冲击速度稍缓时，战斗便由此打响。
铿锵一声！
怪物挥动右爪直击而来，乔尼迅速用剑锋将其偏转。接着，怪物的左爪以更大的力量猛挥，扭动腰身几乎失去平衡。然而，老练的骑士乔尼沉着应对，再次后撤一步，用剑技化解了这一击。
嗖！轰！
“嗯……”
尽管怪物一时失去平衡，但乔尼不得不再次后退。怪物用背后的触手撑地稳住身形，同时挥动另一对触手从肩膀上方扫向乔尼。
触手的力量强大无比，竟将草木根系交错的森林地面打得粉碎，泥土四散飞扬。
“在这种受限的情况下战斗，确实不太妙。”
乔尼冷静地评估着当前的战局。
如果能在开阔地带自由行动，这怪物并不难对付，但在这里，战斗难度直线上升。
更棘手的是触手——它不仅能恢复平衡，还能用于移动和攻击，实在是多功能而难缠。
“那就试探一下吧。”
乔尼假装后退一步，却突然猛然前冲。
他的剑稳稳指向怪物的胸部，下巴微微收紧，重心前倾却保持着极佳的平衡。
呼啦啦！
怪物破烂的胸膛震颤不已，身形伏低，双臂胡乱地向左右挥动。迎面冲刺的乔尼在刹那间变向，灵巧地闪身避开，让怪物的右爪扑了个空。
铿！砰！
乔尼顺势偏转怪物左爪的攻势，同时躲过触手袭击，将怪物引向右侧，随后迅速转身回到原位。
“看来没法轻松解决了。”
怪物的身长约3.3米，站立时因姿势微弯，身高大约2.7米，勉强算是中型怪物。但它的身高略低，不利于直接攻击下盘。此外，它手臂修长，又能熟练操控触手，几乎可以说没有明显弱点。
嗖嗖嗖……
怪物伸出腐烂的黑色舌头舔了舔嘴边，似乎想嗅探气味，鼻孔一张一合。然而，空气从它喉咙和胸口的空洞中悉数逸散，使它的面孔瞬间扭曲变形。
“好在这家伙的智商不高。”
观察着怪物的行为模式，乔尼得出这个结论。
即便乔尼战斗经验丰富，但如果怪物用体型优势强行逼近，他也不得不选择后退。如果怪物能利用这一点，趁机将乔尼逼入人群，再疯狂屠戮其他人，战斗局势将完全被它掌控。然而，它却将全部注意力放在乔尼身上，只顾纠缠，丝毫没有利用战略优势的迹象。
“不过，菲利乌斯现在到底在干什么？”
乔尼对菲利乌斯的沉默感到疑惑。他完全不认为菲利乌斯会逃跑。即便这怪物实力不俗，但两个能够操控魔力的骑士联手，绝对有办法将其击败。
“得确认情况后再行动。”
事实上，乔尼担忧的菲利乌斯，此刻已经悄然绕过森林，潜伏到了怪物的后方。他在“暗影森林”的经历，使他比大多数游侠更加擅长隐秘行动。
“这家伙的身体倒没什么特别的，但梅姆布斯的力量可能会带来意外。”
菲利乌斯谨慎地注视着怪物，确认它之前确实用梅姆布斯的力量隐藏了自身。
“把马车原地停下，迅速后撤，组建防御阵型！”
另一边，莉亚正在指挥托尼的商队。
“如果用马车做障碍物的话……”
“别废话，赶紧动起来！”
“是，是！”
托尼刚开口，就被莉亚一声怒斥吓得不敢再多言，立刻跑去执行命令。
面对那样的怪物，马车根本起不到任何阻碍作用。如果情况失控，怪物发动攻击，马车反而会妨碍人们逃离，只会让局势更糟。
“不要尝试正面硬抗！如果怪物冲过来，用长矛和盾牌顶住，同时缓缓后退，只需拖延到乔尼爵士赶来！”
莉亚冷静而果断地下达指令，为应对乔尼可能失守的情况做好准备。
在场的人，即便拼尽全力，也很难对怪物造成任何实质伤害。他们的任务，仅仅是争取时间。
“菲利乌斯！你这懦夫，到底躲到哪里去了？”
尽管莉亚表面看似冷静指挥，内心却几乎被对菲利乌斯的愤怒烧灼得难以自持，仿佛怒焰随时会从她喉咙喷涌而出。
但她清楚，不能做出任何吸引怪物注意的举动，因此只能强忍怒意。
莉亚今年刚满19岁。以她的年纪，在这种危急情况下保持冷静已属难得。即使她内心波涛汹涌，但至少情绪没有外露，这无疑是一种成熟的表现。
而此刻，乔尼一边沉着应对怪物的攻击，一边缓缓后撤。虽说局势使他不得不退，但这并不意味着他已陷入绝境。
贝利安领主最为信任的骑士乔尼，凭借冷静的判断力和精湛的剑术，稳如磐石地挡住了怪物的攻势。他的表现堪称一座坚不可摧的铁壁。
尽管他仅穿着轻便的皮甲，无法施展依赖板甲防护的战斗技法，但他身上竟连一丝伤痕都没有。
坦白说，只要魔力能支持下去，乔尼有信心一直这样耗下去。毕竟，武艺的本质就是为了保护自身，而乔尼身为一名传统骑士，护己的能力堪称登峰造极。
轰隆！砰砰！
然而，就在双方无休止的僵持中，怪物似乎终于失去耐心，突然大幅后退。
乔尼紧跟而上，迅速收复了刚才被拉开的距离。
呼啸的鸟鸣声从怪物身后的灌木丛中传来。
乔尼稍一停顿，很快意识到那是菲利乌斯的信号。他瞬间从防守状态变为全力进攻，毫不犹豫地向怪物发起猛烈攻击。
这一切都得益于进入森林前菲利乌斯的提示。菲利乌斯曾说，这片森林因恐惧而沉寂。然而，在这般诡异的静谧中，怎么会听到鸟鸣？
“哼……”
怪物面对乔尼突然转守为攻，短暂犹豫后，最终选择蛮横扑向他。
事实上，它早已对与乔尼的胶着战感到厌倦，原本计划借助树木绕到人类后方发起袭击。然而，乔尼趁它分神时迅猛突袭，迫使它不得不重新应战。
这一切都归功于菲利乌斯对怪物习性的精准洞察，提前预判了它的意图。
砰！
这一次，乔尼没有一味化解攻击，而是迅速压低身形，避开了怪物的右爪，同时果断挥剑，直指怪物的腿部……
唰——！
却突然停下了动作，选择后撤一步。
因为怪物从胯下伸出触手，直击乔尼所在的位置。如果他刚才继续挥剑，恐怕已经被触手击中，性命堪忧。
战斗似乎又要陷入无尽的拉锯战，而怪物不愿再拖延，猛然跃起，试图攀上树木展开新一轮攻击。
就在这一刻，风一样的脚步声从后方传来。
怪物惊讶地回头，只见菲利乌斯扛着剑，以轻盈却带杀气的步伐向它疾驰而来。
前有乔尼，后有菲利乌斯。怪物猛地扭动腰部，竭尽全力挥动四根触手，同时攻向两人。
乔尼冷静应对，迅速拉开距离确保安全。在触手扫过他的瞬间，他再度追击。
而菲利乌斯则完全不同，他没有退后一步，甚至加速冲刺。他低下重心，挥出一记迅猛的斩击，剑锋冰冷而精准，宛如自杀式的致命一击。
这一切让乔尼惊愕不已。从怪物腋下瞥见菲利乌斯的动作，他一度以为这位同伴已经做好赴死的准备。
“菲利乌斯！”
还未等乔尼喊出警告，菲利乌斯的剑已快他一步，狠狠斩下，划出一道锐利的轨迹。
嘶啦——嘶啦——
怪物挥舞着触手，用四肢贴地匍匐而逃，动作粗暴且急促。它那夹杂着恶臭的喘息声中透出痛苦的气息。
咚！啪嗒！
两根比成年男子大腿还粗的触手从菲利乌斯头顶呼啸而过，狠狠撞上远处的树干，随后重重落地。即便它们已脱离怪物的身体，仍如活物般疯狂扭动，令人不寒而栗。
“这……！”
乔尼因怪物遮挡视线，没能看清菲利乌斯具体做了什么。但从那两根触手被轻易斩断来看，他可以确定一件事：菲利乌斯的实力远超他的想象。
乔尼咽下了即将出口的警告，稍稍一顿后，迅速追向逃窜的怪物。
追击途中，他终于看清了菲利乌斯的战斗姿态。
“这家伙简直疯了！”
世上竟有如此疯狂之人，用这种拼命的方式与怪物搏斗！
乔尼看着菲利乌斯那低伏的身形，肩扛长剑全速冲刺的样子，不禁倒吸一口冷气。头部过分前倾，长剑则大幅向后拖拽，整个架势宛如孤注一掷。他身上散发出的冷酷杀意让人不寒而栗。
“去莉亚那里！”
菲利乌斯跑在前方，突然用坚定的语气命令乔尼。
尽管乔尼一时有些犹豫，但他很快止步，回到莉亚身边，站定保护位置。
继续追击怪物或许能更快解决问题，但他们的主要任务仍是确保莉亚安全抵达贝利安城。况且，能一击斩断怪物触手的菲利乌斯，显然有能力独自应对接下来的战斗。
从战术角度看，菲利乌斯的选择无可指摘。
但他让乔尼停下，并非仅仅出于战术考量。
“来不及了。”
菲利乌斯目送那匍匐逃窜的怪物背影，轻叹了一口气。
原本清晰的怪物身影渐渐模糊，最终仿佛幻影般消失不见。
“梅姆布斯的力量……”
菲利乌斯本计划在确认怪物动用力量后再行动，但事态紧急，他只能提前动手。
从战术上看，此刻最稳妥的做法应是回去与乔尼一起保护莉亚。没有菲利乌斯的协助，乔尼很难对付这样能隐匿行踪的怪物。
“但我绝不能让它逃走。”
即便如此，菲利乌斯依然选择孤身追击，因为这只怪物身上携带着恶魔的力量——一股足够微弱到被他完全掌控的力量。
“杀了它，然后将其献祭。”
为了杀死怪物并进行献祭，他必须远离队伍。
献祭的过程需要绘制由恶魔文字组成的魔法阵，并用怪物的尸体作为祭品来获取力量。无论如何，他都不能让其他人目睹这一切。否则，别说展开关于“新魔法体系”的讨论，他会立刻被视为恶魔崇拜者，交由宗教法庭审判，最终被送上火刑柱。四肢的筋腱会被割断，眼睛与舌头被剜去，迎来残酷的结局。
塞莉安教团在面对异端或恶魔相关事宜时，从不吝施最残酷的手段。
‘虽然有点棘手，但问题不大。’
菲利乌斯成功追踪到了隐形无声的怪物，因为它四肢匍匐奔跑时在地面留下了明显的痕迹。
他之前已经斩断了怪物右侧的两根触手。对怪物来说，连手腕被砍断都会导致行动受限，而右侧两根触手全部被斩断，它不仅无法攀爬树木，甚至连正常奔跑都成问题。
现在，它只能摇摇晃晃地在地上爬行，尽管一开始还能用梅姆布斯的力量掩盖行踪，但爬行过程中留下的痕迹终究会暴露它的位置。
‘它的力量覆盖范围大约有30米，算是相当广泛。不过，这力量并非直接欺骗感官，而是叠加了幻象。’
菲利乌斯在追踪的同时，也收集了有关怪物力量的更多情报。
某一刻，他注意到原本清晰的痕迹突然中断，仿佛凭空消失一般。
这意味着他已经踏入了怪物力量的范围。如果没有及时察觉并分析清楚，他可能会不小心直接撞上怪物的伏击。
梅姆布斯——显现。
菲利乌斯低声念出简单的咒语，“梅姆布斯——显现”。他甚至不需要使用更复杂的咒语“基梅罗”，因为他对情况的理解已经足够深入，只需简单的魔法就能解决问题。
“伪装成乌鸦的无用之物……”
他低语着，随即改口：
“不，其实并不无用，反而用途广泛。”
随着魔法生效，幻象被揭开，森林真实的景象显现出来。伴随着刺鼻的恶臭，怪物的身影暴露无遗——它正悬挂在菲利乌斯左前方的一棵树干上，显然打算利用地形伏击他。
‘对力量的运用如此稚嫩，看样子从未与真正的敌人交过手。’
菲利乌斯冷笑着感慨，这怪物竟把强大的力量浪费在这种低级的偷袭上，未免可笑。
若他的魔力足够多，光是依靠“梅姆布斯”这样的简单魔法，他就能随意戏弄这种怪物，并轻松将其击杀。
就在此时——
嘶啦！
轰！砰！咔嚓！咚！
怪物猛然从树干上跃下，扑向正跑过它身旁的菲利乌斯。
失去右侧触手的怪物无法保持平衡，只能像一只爬虫般匍匐在地，用双臂疯狂挥舞，同时用左侧触手狂乱地刮擦地面。
面对它这般毫无章法的暴力攻击，哪怕是最强的战士，稍有不慎也可能被撕成碎片。
然而，猛烈的攻击过后，怪物气喘吁吁地向后退去，趴在地上，将头伸向前方检查它刚才的“战果”。
结果——什么都没有。
嘶——
这时，菲利乌斯从容不迫地走近，一剑挥下，宛如行刑时的断头台，轻松将怪物的头颅砍下。
咔嚓！
怪物的头颅坠地。它刚才攻击的，只是菲利乌斯用“梅姆布斯”制造的一个简单幻象。虽然幻象因为魔力不足，仅能维持3秒，但这短短几秒已足以将怪物彻底欺骗。
被斩下头颅的怪物，它的两根残余触手仍疯狂抽动，无差别地攻击周围的一切。
嘶啦！啪！
菲利乌斯向侧面轻移一步，挥剑迅速斩断一根触手，紧接着大步上前，又一剑将另一根触手削下。为了彻底解决隐患，他毫不犹豫地将剑深深插入怪物的胸膛，切开那混杂着脓血的心脏，将其彻底摧毁。
被砍下的怪物头颅，用腐烂的红色眼球死死盯着菲利乌斯，仿佛充满怨恨。然而，它早已无力再做任何事情。
‘如果能提前画好并隐藏魔法阵，就不用在这里冒险了……不过，太危险了。’
菲利乌斯一边冷静地在地面描绘魔法阵，一边暗自思索。他设想过，如果能在披风内侧绘制魔法阵并缝上衬里，或许会更加方便，但考虑到一旦被发现，可能会引发极大的麻烦，他迟迟没有实践这种想法。
尽管正在专注描绘魔法阵，菲利乌斯仍仔细观察着怪物的尸体。他很快注意到了一些异样之处。
‘这触手不像普通生物……难道是寄生体？’
仔细观察后，菲利乌斯发现怪物背上触手的生长位置极为不对称。按常理，生物的身体结构通常会保持左右平衡，尤其是为了奔跑，平衡至关重要。
然而，这个怪物的身体其他部位对称，唯独触手的分布毫无规律。
画完魔法阵后，菲利乌斯小心靠近怪物的尸体，用剑沿着背部切开了一道长长的口子。
“……”
他眯起眼，神色愈发凝重。
触手的根部竟然是一个肉块，缠绕着怪物的脊椎。在肉块上，伸出三根细小的触手，缓缓蠕动，像是在扫视周围。
它们的动作，像极了在寻找新的宿主。
怀着谨慎的心态，菲利乌斯转头看向先前已经斩断的粗大触手。那原本鲜红的触手，此刻已变得苍白，流淌着黏稠的液体，逐渐萎缩。
尽管它们看似已经失去威胁，但为了万无一失，还是将它们一同作为祭品处理掉更为妥当。
‘希望乔尼那边也能妥善处理掉剩下的触手。’
他隐约担忧，如果莉亚出于好奇靠近那些触手，万一发生意外而被寄生，那将是致命的。
虽然可能性微乎其微，但绝不能掉以轻心。
菲利乌斯一边注视着怪物尸体上蠕动旋转的无数细触手，一边用树枝小心翼翼地将那些腐烂的大触手推到尸体旁，摆放整齐。
“……”
短暂地，菲利乌斯想起了“帕乌斯特”的回忆，那种如肋骨被折断、抽出的剧痛再度浮现在记忆中。但即便如此，他没有丝毫犹豫，开始了恶魔供奉的仪式，将怪物的尸体作为祭品献上。
沙沙……
怪物的尸体——或者说寄生在它身上的肉块，逐渐化作灰尘随风消散。随着寄生肉块的彻底消失，怪物的身体迅速干瘪，最终崩解成灰烬。脊椎、内脏、腐烂的血肉都一并化为尘埃，只剩下布满空洞的完整尸体孤零零地留在地上。
“果然是被寄生的。”
菲利乌斯冷静注视着这一幕，迅速得出结论，并低头检查自己魔力的变化。
魔力的提升虽不算多，但非常明显。以如此轻松的战斗换来这样的成果，甚至让他感到些许不安。
“该死……对不起，帕乌斯特。”
这一刻，他对帕乌斯特的牺牲有了更深的体会，也更清楚地认识到，自己从那巨大代价中获取的力量是多么微不足道。
仅仅献祭这具腐败的怪物尸体，就能收获如此之多的魔力，而帕乌斯特——人类历史上最伟大的魔法师之一，却作为祭品，只换来了这点可怜的魔力与魔法才能！
如果菲利乌斯哪怕拥有最低限度的天赋，按照帕乌斯特的预言，他早已能掀翻整个阿佩尔曼王国，前往高弗里克，将瓦尔塔努斯像碾死一只蚂蚁一样轻松解决。
短暂的沉默后，菲利乌斯抬起头，注视着栖息在树枝上的乌鸦——基梅罗。
“……”
“嘎——！”
当菲利乌斯凝视它时，基梅罗似乎挑衅似的叫了一声，仿佛在说：“看什么？没见过乌鸦吗？”
这显然是它拒绝提供任何关于这寄生怪物的信息的信号。之前它总是喋喋不休，而到了真正需要它开口时，却一声不吭。
被盯得不耐烦的基梅罗开始在树枝上跳来跳去，随后转过身，用尾羽上下摆动，似乎在嘲笑菲利乌斯。
“嘎——嘎嘎嘎！……嘎啊啊啊！”
它发出一连串充满嘲讽的鸣叫后，又迅速转身，用一副无辜的表情歪着脑袋装出普通乌鸦的样子。
——这未免太不讲道理了。
然而，当基梅罗再次回头时，菲利乌斯已经无视它，独自走远了。
——这怎么能行？至少得看完我的表演，还得夸一句才礼貌吧？你是主角也不能这样对待观众啊，无礼的家伙。
基梅罗愤愤不平地嘀咕着，同时跳到菲利乌斯的左肩上停了下来。
即便如此，菲利乌斯仍然对它置之不理。基梅罗本想看菲利乌斯发怒或挥拳驱赶，却发现他连一点反应都没有，只得拍了拍翅膀，略显无奈地收起羽翼，安静下来。
菲利乌斯快步向莉亚和乔尼所在的方向走去，途中冷静地整理着自己的思绪。
或许，事情正朝着棘手的方向发展。
……不过，只要任务完成，拿到应得的酬金和证明文件，接下来的麻烦与他再无关系了。