踏入肖府宽敞而华丽的大厅，肖鸾与李公公并肩端坐于前厅正中央的主位之上。其余人等则是纷纷在旁位落座，厅内逐渐恢复宁静。
此时，肖鸾轻轻将手中精致的茶杯缓缓放下，嘴角微扬，轻声言道：“李公公啊，想当年我们分别至今，已有十多年未见了吧？岁月如梭，不知今日您怎会有闲暇莅临这江南水乡呢？”
话音刚落，只见李公公脸上浮现出一丝为难之色，稍作迟疑后，略带羞涩地回应道：“肖大家呀，想必您也心知肚明，自您辞别宫廷以来，圣上对您那精妙绝伦的音律可谓朝思暮想啊！时常挂在嘴边念叨不停呐！”
闻得此言，肖鸾微微一笑，谦逊地摆摆手道：“呵呵，实在愧不敢当，承蒙陛下抬爱。其实老夫所奏之曲，无非是些微不足道的经验之谈罢了。如今年轻一代人才辈出，他们才是真正引领潮流之人呐！”言语间透露出一种历经沧桑后的豁达与淡然。
然而，李公公却连忙摇头否认，郑重其事地说道：“肖大家切莫如此自谦。先皇在位之时就对您的音律念念不忘，自从您老人家荣归故里、安享天伦之乐后，新皇对您的音律又是时常提起！正因如此，圣上特别嘱咐在下此番南下甄选乐女之际，务必前来苏州拜谒您这位德高望重的前辈！”其言辞恳切，态度恭敬至极。
“哦？新皇竟然要选拔乐女啦？我怎地丝毫未曾听闻过此事呢！”肖鸾闻得此言，不禁微微一惊，脸上露出些许诧异之色。
“呵呵呵……确有其事啊！皇上此番选拔乐女，重点乃是放在那杭州地界之上，故而这告示或许尚未张贴至咱们这苏州地界吧！不过嘛，咱家在杭州负责选拔时，倒是听闻了一个消息——肖大家您有一位孙女，堪称年轻一代中的翘楚人物呐！正因如此，咱家特意快马加鞭，星夜兼程，赶了足足八百里路，就是为了将此喜讯呈报给宫内。而后，皇上便下旨让咱家专程前来，请肖姑娘进宫一趟，在宫中演奏一二！”
李公公满脸笑容地解释道，说话间还不忘轻轻拍了拍自己的胸脯，表示所言不虚。说罢，他小心翼翼地从怀里掏出一封密封严实的信件，恭恭敬敬地递给了肖鸾。
肖鸾赶忙伸手接过信函，然后缓缓展开信纸仔细阅读起来。然而，随着目光在字里行间游走，她的神情逐渐变得愈发沉重和严肃。
“这这这……唉，实在是叫人左右为难呐！我家这孙女呀，年纪尚轻，涉世未深，平日里连远门都未曾出过，更别提进入皇宫那种地方了。如此重任，恐怕她实难担当得起啊！”肖鸾眉头紧蹙，一脸忧虑地叹息着说道，眼中满是对孙女的疼惜与担忧之情。
“哎呀呀，肖大家您实在是过虑啦！年轻之人啊，本就应当多经历些风雨磨砺才对嘛。毕竟这尚未动身出发呢，又怎能断言其不可行呢？”李公公稍稍停顿片刻后，接着讲道：“况且啊，肖姑娘的双亲尚在宫廷之中，天人永隔，未曾相见，肖小姐莫非当真毫不惦念自家爹娘不成？”
肖鸾闻听此言，刹那间竟变得哑口无言，全然不知该作何回应，只得默默不语。
许久，方才开口言道：“关于这件事嘛，实不相瞒，我确实难以替瑾儿拿定主意，还是得先询问一番她本人的想法才行呐！”
李公公脸上挂着一抹淡淡的笑容应道：“理应如此，理应如此啊！”
肖鸾旋即差遣仆从前去传唤瑾儿至大堂来。
未几，只见一名身披素雅罗裳、眉目清秀婉约的妙龄女郎款步迈入厅堂之内，此女不是别人，正是肖鸾的嫡亲孙女——肖瑾儿。
李公公在目睹肖瑾儿现身的那一瞬，双眸情不自禁地为之一愣，心中暗自惊叹不已，天底下竟然存在这般清丽出尘、超凡脱俗的佳人。
且看这女子，一头乌黑亮丽的长发如瀑布般垂落在双肩上，发丝柔顺光滑，闪烁着迷人的光泽。
她的面庞清丽秀美，恰似清晨初绽的花朵，娇艳欲滴。眉宇之间流露出一种与生俱来的灵动与秀气，仿佛大自然最精心雕琢的杰作。那双眼睛犹如西湖之水，澄澈透明，深邃而宁静，微微流转之际，似有无尽的诗意从中流淌而出。她的身材修长婀娜，线条流畅自然，恰似潺潺流淌的溪水，轻盈而优美。其衣着简约而不失大气，色彩的搭配恰到好处，宛如初夏时节盛开的莲花，清新高洁，超凡脱俗。
此时，肖瑾儿步入厅内，目光先是触及到爷爷满脸的愁苦之色，紧接着又感受到身旁那人面带微笑投来的凝视目光，心头不禁涌起几丝好奇与不安。
她轻缓地施了一礼后，静静地站立于肖鸾身侧。
肖鸾面露难色，似乎欲言又止，但经过一番内心挣扎，终究还是开了口：“瑾儿啊，这位乃是自京城而来的李公公，此次前来实有要事需与你商谈。”言罢，他缓缓将握在手中的信件递给肖瑾儿，眼神之中交织着诸多复杂情绪，其中尤以不舍之情最为明显。
肖瑾儿双手接过信函，尽管满心狐疑，但仍迅速翻阅起来，试图从中找寻答案。
阅罢，她的心中早已五味杂陈，不知如何是好。
一来她确实是思念父母，想要去京城去与他们相聚，但二来自己这边更加割舍不下对陆子冈的爱，更何况二人不久即将订婚。所以她还想着再争取一下。
肖瑾儿缓缓地抬起那张清丽脱俗的面庞，如水般清澈的眼眸望向站在眼前的李公公，朱唇轻启，声音轻柔得仿佛一缕微风拂过耳畔：“公公，小女子心中着实忐忑不安。方才听您提及陛下欲召我入宫之事，但瑾儿自觉才疏学浅，实恐难以胜任如此重要之职啊！”
李公公闻得此言，脸上依旧挂着和蔼可亲的笑容，他慢慢起身，迈着稳健的步伐走到肖瑾儿身旁。
那双充满猥亵的目光落在肖瑾儿身上，轻声细语道：“肖姑娘实在太过谦逊啦！咱家远在杭州时便已有所耳闻，姑娘所弹之曲《痴情冢》，犹如天籁之音，早已闻名遐迩于江浙一带！这般才艺怎可说自己才疏学浅呢？再者，皇上亦是因听闻肖姑娘不仅才情出众，更是貌若天仙，这才特意遣咱家前来邀请姑娘入宫一叙呀。而且，宫廷之中各类资源应有尽有，乃是精进技艺、拓宽视野的绝佳之所，莫非肖姑娘当真不愿前往开开眼界么？更何况，肖姑娘的双亲一直都在京城侍奉圣上左右，难道姑娘就没有丝毫想要与二老相见团聚之心意吗？”
肖瑾儿微微垂首，陷入了短暂的深思当中。她深知此番进京，前途未卜，不知是否还有归来之日；亦不晓得应否将此事告知陆子冈。一时间，千头万绪涌上心头，令她犹豫不决……
李公公眼见着她一副犹疑不定的模样，当下便心急如焚地冲着沈炼高声喊道：“沈大人啊，，赶紧将宫里预备好的礼品呈给瑾儿姑娘！”
沈炼闻得此言，自是不敢有丝毫怠慢，匆忙上前将放置在大厅当中的一个个礼盒逐一开启，并呈现在肖瑾儿眼前。说起来，就连沈炼本人都不太清楚这些物件究竟是李公公自宫中携来的呢，还是在杭州本地筹备的。
一直等到此时此刻将其拆开之后，他方才惊愕地睁大了双眼！而感到惊诧不已的可不仅仅只有沈炼一人，肖鸾与肖瑾儿同样面露惊色。
暂且抛开那些金银财宝不谈，他俩的视线全然被一把五弦琵琶所吸引住了。
只见肖鸾猛地站起身来，快步走到礼盒跟前，颤声问道：“这……这难道就是那传闻中的五弦琵琶不成？”
“一点儿没错！”李公公面带微笑，颔首回应道。
“相传这五弦琵琶仅盛行于大唐时期，待到北宋年间，朝廷已然明令禁止民间弹奏此乐器，故而百姓们大多只能以四弦琵琶取而代之。至于本朝嘛，这五弦琵琶更是近乎销声匿迹，鲜有人能够演奏得了。真没料到公公竟然会备下这般贵重的大礼啊！”肖鸾满是讶异之情，忍不住感叹出声。
“嗨，我哪有那本事啊！”李公公一边说着，一边暗自观察着周围人的反应。
当看到众人的目光都集中在自己身上时，他知道时机已经成熟，正是摊牌的绝佳时刻。
只见他小心翼翼地从怀中掏出了一份明黄色的圣旨和一本精致的批文，然后毕恭毕敬地呈到了面前。
“您老请看，这份是皇上亲自下达给咱家的选拔乐女的圣旨，而这本则是我的‘精微批’。咱家之所以能够从宫中取出这些珍贵之物，全都是因为得到了陛下的旨意呀！所以呢，肖姑娘，由此可见皇上对你可是相当器重哟！”李公公脸上挂着谄媚的笑容，语气中充满了讨好之意。
肖瑾儿又怎会不明白李公公话中的深意？他这摆明了就是要借皇上来压人，可面对如此情形，她却深感无力反驳。毕竟圣意难测，皇命更是不可违抗。一时间，她陷入了沉默之中，只能用求助的眼神望向身旁的肖瑾儿。
肖瑾儿此刻也正凝视着肖鸾的双眼，他眼中虽然满是无奈和不甘，但同样无计可施。
终于，肖瑾儿深吸一口气，缓缓开口道：“公公，不知可否行个方便，让我单独与爷爷说几句贴心话？”
听到这话，李公公微微一怔，但随即恢复了笑容，爽快地答道：“自然可以！”说完，便识趣地退到一旁，留出一片安静的空间给祖孙二人。
肖鸾不知道肖瑾儿有何话要对自己说，但此刻也只能对着李公公说道：“公公在此稍候，我和瑾儿去书房谈谈！”说完，便拉着瑾儿去了书房。
……
“瑾儿，你这到底是怎么想的呀？难道你当真决定要踏入宫廷之门吗？”肖鸾紧紧凝视着肖瑾儿那张娇美的面庞，眼中渐渐泛起一丝泪光，声音微微颤抖着问道。
而此时的肖瑾儿只是静静地注视着肖鸾，嘴唇轻颤，却许久都未能吐出一个字来，晶莹的泪珠已然在眼眶里不停打转，似随时都会滚落而下。
“我的乖孙女啊，如果实在不愿意前往皇宫，那咱就不去！”肖鸾像是突然做出了某个艰难的决定一般，语气坚定地说道。
听到这句话，肖瑾儿终于无法再克制住内心汹涌澎湃的情绪，猛地一下扑进了肖鸾温暖的怀抱之中，低声啜泣起来：“可是……可是那毕竟是圣上的旨意啊！倘若我违抗圣命，不仅会触怒龙颜，就连李公公恐怕也会借机对爹爹和娘亲百般刁难。如此一来，他们日后在宫中的生活必定苦不堪言呐！”
肖鸾闻听此言，眼眶不禁也微微泛红，喉咙里发出一阵低沉的哽咽声：“咱们家的瑾儿真是懂事了，懂得为父母分忧解难了。都怪爷爷无能啊，没有足够的能力护你周全！”说着，他轻轻地抚摸着肖瑾儿的后背，试图用这种方式给予她些许安慰与力量。
“不不不，爷爷，请您千万别这么说呀！这怎么能怪您呢？或许，这一切都是上天注定好的，是属于瑾儿无法逃避的命运啊！可是，一想到子冈哥哥……唉，真不知当他得知这个噩耗之后，内心将会承受怎样巨大的痛苦和打击！而我们俩原本定好的亲事，本意是想借着喜事来给伯母冲冲喜、带来一些好运的，可如今我却不得不离开这里，而且根本无从知晓何时才能归来。如此一来，我们的婚期必定会被拖延下去，甚至可能遥遥无期。至于伯母那边嘛……我实在不敢想象！”
说到此处，肖瑾儿已是泣不成声，那一串串晶莹剔透的泪珠仿佛断了线的珍珠般不停地滚落下来。
一旁的肖鸾见状，亦是深深地叹息一声，但面对这样的局面，一时间竟也不知该如何回应才好。
……