一
后秦潼关守将姚绍，历晋将王镇恶、沈林子率军几度攻关，堪堪守住。向东斥候者却忽报信，道侦知晋将王仲德正驰援攻蒲坂之檀道济，蒲坂兵力不足，绍不禁闻讯忧急，乃分兵驰援守蒲坂之其兄姚绪。
王仲德确是奉刘裕密令，不增援攻潼关之王、沈，却驰援秦军防守薄弱之蒲坂，欲一鼓而下蒲坂，乃挥师渡河，入冯翊郡拊潼关之背。仲德至蒲坂，却惊见城外无己方一兵一卒，向百姓打听，方知檀道济已撤围而去。幸姚绪以为晋军顿兵城下已久，师老兵疲而退去，故城上守卒亦无多，且或倚城头，或靠旗杆，昏昏欲睡！仲德一见大喜，乃挥师攻城。
姚绪不料晋军一路甫去，一路又来。王仲德军且携来云梯、攻城槌、飞楼、巢车诸般利器，其麾下出师以来，尚未一战，士气正高涨。秦军则方与檀道济军恶战将一月，哪受得住晋人生力军忽然攻城！战至午后，蒲坂城陷，姚绪见势不妙，率残部突围渡河，入冯翊郡城以守。
檀道济遂麾师尾随秦军，渡过黄河后，忧冯翊郡城坚，不可仓促而下，乃向北攻下夏阳城，且休整部伍，伺机南下拊潼关之背，与王镇恶、沈林子军夹攻潼关。姚绍所遣驰援蒲坂之将至蒲津西岸，闻蒲坂已陷，乃急回军潼关，向主帅报告。
二
姚绍闻蒲坂陷落，晋军于河东渡河，已入关中后方，不禁大急，只得一面命麾下固守潼关，一面遣快马信使入都求援。
秦主姚泓却已率长安诸军出都，御驾亲征攻入武关之晋军沈田子、傅弘之、萧副子部。姚绍信使入都，留守尚书令不禁愁眉不展，只得分都城仅剩之卫戍防军驰援潼关。
潼关却因本攻蒲坂之晋将檀道济，用其参军到彦之言，自河东再度南渡黄河，驰援攻潼关之王镇恶、沈林子军，而使秦晋两方兵力逆转。王、沈军久攻潼关不下，本已去信洛阳待援，不意檀道济忽自北来相助，不禁军心大振。潼关秦军虽得都中增援，却杯水车薪，无济无事！
于是王镇恶亲率麾下携云梯，蚁附潼关城墙攻城为前队。沈林子则指挥麾下，一面以攻城槌撞击关门，一面放箭射关上秦军，掩护攻城之王镇恶军。檀道济分兵为王、沈援手，大举进攻。战至晡时，双方死伤惨重，然晋军已不但攻上潼关，关门亦为攻城槌撞破，晋军如虎入羊圈，攻克潼关。姚绍面如死灰，复闻急报，道王仲德已率军自夏阳南来，不得已乃率残军西遁，不敢守华阴、湖县一带，遂退保长安东门临潼。
三
沈田子率四千人为南路偏师主帅，傅弘之率千人、萧副子率二千人为副，自偕王镇恶、沈林子军攻克陕城之后分手，已将二月。武关秦军守备薄弱，沈、傅、萧复出秦人不意，遂轻松攻入武关，进军至蓝田县距长安仅百余里之白鹿原，乃扎下营垒。
秦廷闻讯大震。秦主姚泓乃亲率都中诸军合八万，出城南赴，御敌于白鹿原。
秦军大至列阵，旌旗飘扬，连绵十里！晋军才七千，士卒大怯。沈田子命傅弘之、萧副子，率全部七千人出营列阵，乃至阵前，拔刀呼曰：“今日事急矣！羌虏十倍于我，今战亦死，不战亦死！沈田子与诸君同死！”遂下令冲阵。
姚泓未历战阵，见晋军区区不足万人，己军十倍于敌，且列阵已毕，敌人竟骑兵跃马挺槊，步卒挥长刀，群奔冲阵，不禁骇然。倏忽之间，晋军已攻到，秦主却尚未下令抵御，秦军诸将乃命麾下抵御。
姚泓陡见晋军群奔至前，迅雷不及掩耳之间，敌人骑兵已挺槊攻入己方步阵，其麾下步卒自然退避；晋军步卒皆执长刀，披甲冲锋，却径直攻向己方骑兵。秦主见其麾下骑兵以马槊下击，却往往被晋人长刀挡开，胯下骏马虽具装，却不堪长刀斩腿，竟一时人仰马翻！
姚泓大惧，勒马便逃。其麾下诸将不忿，乃各自指挥麾下对敌。到底晋军才七千，秦军却有八万，且骑兵占优，战至午后，晋军落于下风。
萧副子见势不妙，乃率麾下残存之众，绕至秦军步阵一侧，发兵猛攻。秦军步阵松动，复为傅弘之率骑兵突击，终于大溃奔逃。秦军骑兵本已受不住沈田子率众斫马腿，马匹犹有惧意，畏葸不前！此时掠阵马队抑止不住步卒败走，乃亦退避奔散。
于是晋军气势如虹，追亡逐北。一秦将颈间中箭，重伤落马，其裨将下马步战，扶持其军主，欲救其主突围。萧副子率众近前，围之数匝。
那秦军裨将本已中数箭，甫受围攻，左股复为长刀所伤，不能站立，乃坐倒持槊对敌。萧副子心中不忍，道：“此忠义人也！各为其主，何必多杀伤！”乃止住部下。
秦军裨将双手用力，将马槊尾端插入土中，强自撑持欲站起，久久不能，乃颓然坐倒，搀扶已瘫倒的秦将坐起，击地呼曰：“男儿今日死矣！断不走不降！”
萧副子道：“羌中亦有豪杰！”乃率众弃之他顾，追逐秦军大众而去。那秦将气若游丝，命其裨将道：“我死矣，麾下当犹有千人，君其领之！”说罢瞑目。那裨将回顾秦军已大溃奔散，慨然道：“末将今日，亦尽力矣。将军死战场，我不能负将军尸归，亦无颜对麾下！”竟抽刃自刎而死。