宁绝露出嘲弄的冷笑，正打算出言讥讽时，一辆马车从他身旁经过。
咕噜噜的车轮声吸引了宁辽的目光，二人同时看过去，就见那车夫一拉缰绳，宽大的车帘掀起，一个老成持重、目光锐利的中年男人走了出来。
几乎是瞬间，在看清来人的样貌后，宁辽立刻转头，撇下宁绝就迎上前去。
“下官参见尚书大人。”他弯下腰，毕恭毕敬的行礼。
司徒拓背着手，看了四周一眼后，轻飘飘扫过他，笑道：“宁大人有礼了。”
虽然是笑着，但他的态度很平淡，宁辽略有些尴尬，可想到自己要办的事，他还是维持住了讨好的笑脸，转头对几步外的宁绝道：“小绝，快过来见过尚书大人。”
宁绝沉下目光，在司徒拓看过来的瞬间，弯腰拱了拱手：“见过尚书大人。”
少年的声音平静无波，司徒拓眼神流转，在脑海中稍稍一思索，便想起了眼前之人的身份。
“噢……探花郎！”点点头，他眼里难得有了几分欣赏：“真巧，在这儿遇见了。”
宁绝抬起头没有说话，正在那时，宁文正走到了几人身边。
“参见尚书大人。”
躬身拜下，清脆的声音拉回了司徒拓的视线，他正疑惑时，又听见宁辽在一旁解释：“大人，这是下官的长子，宁文正。”
他言笑晏晏，抬手拍在宁文正肩上，佯装轻松的语气有意拉近距离。
但司徒拓只是看了一眼，颔首没什么表示，反而再度看向宁绝：“探花郎，今日有缘，能否一聚？”
当朝尚书的邀请，他本不该拒绝，但是……
“下官……”
“正好，你父兄也都在，我们一起吃顿便饭，如何？”
打断他的拒绝，司徒拓瞥了眼宁辽，后者巴不得如此，立刻会意，对宁绝招了招手：“何其有幸得大人相邀，小绝，还不过来？”
他语速很快，那迫不及待的样子，就差明晃晃写到脸上了。
宁绝捏紧手里的纸袋子没有动，依旧站在那里。
“尚书大人，下官还有要务在身，今日恐无法接受您的好意。”他垂眉拱手：“待他日事毕，下官必当登门致歉，如有失礼之处，还望大人海涵。”
话落，也不等他们再度开口，宁绝转身就走。
“慢着。”
着急忙慌的喝止，是宁辽的声音。
他快速走过来，刚伸手就被天乾挡住，望着面前高大的人墙，他脸上不悦一闪而过。
“宁绝，不准走。”
压低声音，他咬着牙警告：“如果你不想元惠伤心的话，今日就乖乖跟我吃完这顿饭。”
不可言说的底线被触碰，宁绝眸光一冷，转过身推开天乾的阻拦，布满寒霜的眼睛直直盯着宁辽。
“你威胁我？”
一如既往平淡的语气，但这一次，宁辽清楚感受到了他内里蕴藏的寒意。
心中一颤，手指下意识攥紧。
“如果你配合，那就不是威胁，而是商量。”
仗着父亲的身份，宁辽道：“你母亲一直想让我们好好相处，如今有这个机会，想必你也不会让她失望吧？”
他话里话外拿元氏做挡箭牌，以往宁绝只觉得他假仁假义，可现在，他发现眼前这人似乎更不要脸，为达目的，简直无所不用其极。
呵……想利用自己去讨好司徒拓是吗？
很好，可以。
宁绝笑了，笑得没有半点温度。
“好，吃饭是吗？可以……”
他越过宁辽，直接走到司徒拓面前，摊手指了指天香阁：“尚书大人，请。”
司徒拓看着他，不知道他们父子俩讲了些什么，也不清楚他突然改变选择的原因，但是，他对这位探花郎挺感兴趣，所以……
没说二话，他抬脚往天香阁里面走去。
雅间里，满满一桌佳肴色香俱全，以司徒拓为主，宁辽坐在他左边，宁文正坐在他右边，而宁绝，则隔着距离坐在他对面，几人面面相觑，除了当爹的喋喋不休外，两儿子一个不搭理一个，谁都没开口说话。
司徒拓饶有兴致的瞧着这父子三人，等小二送完菜退下后，宁文正才在宁辽的示意下起身斟酒。
先给司徒拓倒一杯，接着是宁辽，最后轮到宁绝时，他顿了顿，还是提着酒壶走了过去。
“我不喝酒。”
宁绝侧眸止住了他伸过来的手，抬头对司徒拓道：“下官有疾，沾不得酒气，还请大人见谅。”
是沾不得还是不想喝？
司徒拓笑了笑，当初琼林宴上的闹剧他可是听过的，仁王罚酒，探花郎豪饮三杯，差点醉得不省人事。
所以，他是酒量不好，故意找了个有疾的借口吧？
“无妨，本官没有强人所难的爱好。”略带沧桑感的眼角上扬，他话中带话，也不知道是讽刺了谁。
宁文正背脊僵直，放下酒壶，走到自己位置坐下。
宁辽假装没听懂，在一旁讪讪笑道：“哈哈……小儿不懂事，让大人见笑了。”
“哪里，本官倒觉得，探花郎如此直来直去的性格，很对我胃口。”
司徒拓端起酒杯，在旁边二人准备伸过来碰杯时，他直接略过，一饮而尽。
空杯落下，他似后知后觉，瞥了眼他们抬起的手臂，呀了一声：“哎呀，抱歉抱歉，本官忘了这是宁大人的席。”
他重新给自己倒了杯酒，作势就要去敬宁辽：“来来来，本官敬你一杯。”
笑意不达眼底，说是敬酒，实则他的动作一直收着。
明明他们之前还算是和气的同僚，可现在，却好似自己招惹了他一样，眼神戏谑，说话也是夹枪带棒的。
如此反复的态度，让宁辽一时摸不着头脑。
“大人言重了，下官不敢。”
收起逢迎的心思，他极力放低酒杯，垂首低眉，根本不敢接下对方这意味不明的针对。
本来他是打算着，以宁绝探花郎的身份来拔高自己，借此在司徒拓面前挣个好形象，然后再给宁文正谋个好差事。
可眼下这情况，他的如意算盘大概率是已经落空了。
宁绝不配合，司徒拓好像也看穿了他的小心思，话里话外都在讥讽他。
清酒下肚，浇灭了心头的希冀。
“大人，今日请您来，本是有事相求，可犬子无知，非在此时跟我闹矛盾……”
宁辽叹息着，颇有些无可奈何：“下官无能，教导不好他们，可是……为人父母，不管孩子们如何闹腾，我们也总要给他打算些。”
他抬头看了看宁绝，又转向宁文正：“小绝聪颖，有幸得陛下器重，不像他兄长，年长几岁，还一事无成，会试不过，就只能当个普普通通的举人。”
欣慰和恨铁不成钢的神情在他脸上来回变换，百转千回，司徒拓也明白了他的意思。