赵无伤的铁面具在火把照耀下泛着冷光。
他站在城南废墟中央，脚下黏稠的血浆已经漫过战靴的纹路。
三日前那道屠杀令后，这片曾经炊烟袅袅的贫民区，如今只剩下断壁残垣和尚未冷却的尸体。
“统领，东巷清理完毕。”
副将抱拳报告，年轻的声音里带着不易察觉的颤抖，“发现……发现七个活口，都是孩童。”
赵无伤没有转身。
他正盯着墙角一具蜷缩的女尸，正是那个求他看看肋骨的妇人。
三支羽箭贯穿她单薄的身体，而她至死都保持着护住孩子的姿势。
现在那两个幼小的躯体就躺在她旁边，额头上的血洞已经不再流血。
“按惯例处理。”铁面具后传出机械的声音。
副将没动。
赵无伤听到铠甲碰撞的轻响，知道是对方在发抖。
“属下……属下不明白。这些孩子最大不过六岁……”
“这是圣旨。”赵无伤突然暴怒，一把揪住副将的领甲，“你想抗旨？想和司马睿一样在诏狱烂掉？”
年轻的将领脸色煞白。
赵无伤松开手时，发现自己的铁手套上沾了温热的液体，竟是副将的眼泪。
这个发现让他胃部一阵绞痛。
当夜，赵无伤破天荒地没有回宫复命。
他独自登上残破的城墙，摘下面具大口呼吸。
寒风中飘来焦糊味，那是焚烧尸体产生的黑烟。
远处隐约有婴啼，可能是某个幸存的孩子在废墟中哭泣。
“我到底在守护什么？”他望着皇宫方向的金顶，第一次感到那辉煌的建筑如此陌生。
*
诏狱的石壁渗着水珠。
赵无伤提着灯笼穿过长廊，狱卒们纷纷低头，没人敢拦这位皇帝最信任的刽子手。
司马睿被关在最深处的牢房。
当灯笼的光照亮那个蜷缩的身影时，赵无伤几乎认不出这是曾经意气风发的丞相。
老人十指尽断，白发黏结着血块，但眼睛却亮得惊人。
“赵统领也来看老夫笑话？”司马睿的声音沙哑如磨砂。
赵无伤沉默地放下食盒。
他本不该来，但城南那一幕后，有些问题如鲠在喉。
“丞相为何坚持进谏？明知陛下……”
“因为老夫读过史书。”
司马睿突然抓住铁栏，断指在栅栏上留下血痕，“历代王朝更替，表面看是兵戈之争，实则……”
一阵咳嗽打断了他，“实则是民心向背啊！”
老人突然扯开衣襟，露出胸口的伤痕，那是用指甲生生刻出的三个血字：
民为贵。
“看好了，赵无伤！”司马睿双目圆睁，“这是比天子剑更锋利的道理！长公主懂，所以新夏军民一心；陛下不懂，所以……”
狱卒的脚步声传来。
赵无伤匆忙盖上食盒，却听司马睿压低声音道：“王焕今晚起义，西城火药已备好。赵统领，给自己留条后路吧。”
*
西城门方向的爆炸声震碎了应京的夜空。
赵无伤率禁军赶到时，整段城墙已经坍塌。
火光中，他看见守将王焕的铠甲上绑着白布，那是投诚新夏的标志。
“赵兄！”王焕在乱军中大喊，“别再为暴君卖命了！看看这些百姓！”
赵无伤顺着他的指向看去，只见数以千计的平民正通过城墙缺口涌出。
有老人背着瘫痪的妻子，有青年搀扶着盲眼的父亲，更多的是抱着孩子的妇女。
他们脸上没有恐惧，只有决绝的希望。
“放箭！”赵无伤听到自己在下令。
弓弦震动声里，他突然抬手指向天空：“对准叛军！避开百姓！”
这个细微的指令改变了一切。
禁军们本就涣散的阵型彻底瓦解，不少人直接调转箭头射向空中。
赵无伤看见副将朝他微微点头，突然明白这些部下也早已心怀去意。
当夜，西城三万守军倒戈，带着五万百姓投奔新夏。
赵无伤回宫复命时，发现姬玄烨正在撕扯龙床的帷帐，像个疯癫的孩童。
*
新夏边境，洛水河畔。
姬小颂正在临时医帐为逃亡百姓诊脉，铁震山突然闯入：“执政！急报！北境蛮族攻破应国天门关，正在南下！”
帐内瞬间寂静。
一个抱着婴儿的应国妇人突然跪下：“执政大人，求您救救我们老家！蛮族所过之处，鸡犬不留啊！”
姬小颂扶起妇人，转向军事地图。
铁震山急道：“我军刚接收二十万流民，粮草虽然不缺，但若此时北上……”
“传令。”姬小颂解下执政玉佩，“第一军团留守保护百姓，我亲率第二、第三军团北上。”
“太危险了！”老将军惊呼，“万一应国趁机……”
“无须担心。”姬小颂指向地图上天门关的位置，“这里往南三百里，有三十万应国百姓来不及撤离。”
她眼中闪过决绝，“更何况，若让蛮族长驱直入，新夏也将不保。”
*
当新夏军旗出现在地平线上时，北境蛮族正在洗劫村庄。
他们没料到会遭遇有组织的抵抗，更没料到带头冲锋的竟是传说中的“女执政”。
姬小颂的白甲很快染成红色。
她独创的“雁行阵”将蛮族骑兵切割得七零八落，而新夏军纪严明的步兵方阵则像移动的城墙般推进。
最令人震撼的是，每当收复一个村庄，她立刻分兵护送百姓南撤。
“执政！”副将指着西面扬起的尘烟，“应国援军！”
姬小颂握紧长枪，却见那支疲惫不堪的部队打着的竟是赵字旗。
更令人惊讶的是，当他们看清新夏军旗时，竟然集体下马行礼。
赵无伤摘下面具，露出满是伤痕的脸：“长公主……我们护送百姓南下，蛮族主力距此不过二十里……”
两支本该敌对的军队在血与火中达成了默契。
当夜，新夏与应国残军背靠背扎营，共同抵御蛮族的三次冲锋。
黎明时分，姬小颂在阵前为伤兵包扎时，听见应国士兵小声议论：
“听说新夏当兵的顿顿有肉……”
“何止！分田免赋，娃娃还能上学堂……”
“要不……咱们也……”
赵无伤背对着这些议论，但他按剑的手始终没有动作。
*
当北境沦陷的消息传到应京，姬玄烨正在焚烧奏章。
他狂笑着将“蛮族距京三百里”的急报扔进火盆，转身掐住新任丞相的脖子：“朕还有十万禁军！还有……”
“陛下……”丞相艰难喘息，“禁军……只剩空营……赵统领他……”
姬玄烨跌坐在龙椅上。
此刻他终于明白，自己早已是孤家寡人。
窗外，最后一批宫人正在哄抢珍宝逃命。
他忽然想起小时候，皇姐姬小颂带他偷溜出宫，在市集买糖画的场景。
“皇姐……”他摩挲着天子剑，突然神经质地笑起来，“你赢了……你早就赢了……”
远在三百里外的战场上，姬小颂似有所感地抬头。
朝阳正刺破云层，照亮她身后绵延数十里的难民队伍。
新夏的旗帜在晨风中舒展，上面不再绣着龙纹，而是一株破土而出的禾苗。