最近，宝玉满心欢喜地盼着能和秦钟一起在收拾好的外书房读夜书，可偏偏秦钟身体底子弱。前些日子在郊外，他受了些风寒，又偷偷和智能儿幽会缠绵，没有好好调养身体。回来之后，就开始咳嗽、伤风，连饭都不想吃，整个人虚弱得很，根本不敢出门，只能在家养病。
宝玉的兴致一下子被浇灭了，可也没办法，只能无奈地等着秦钟病好之后再做打算。 与此同时，凤姐这边已经收到了云光的回信，事情都办妥了。老尼把消息告诉了张家，守备家果然忍气吞声地收下了之前的聘礼。谁能想到，张家父母如此爱慕权势、贪图钱财，却养出了一个重情重义的女儿。金哥听说父母退了前夫的婚约，就在夜里悄悄用一条麻绳上吊自尽了。
守备的儿子得知金哥自杀，他也是个极其重感情的人，觉得不能辜负妻子的情义，竟然也投河殉情了。张李两家这下可吃了大亏，真是人财两空。而凤姐却不费吹灰之力，坐享了那三千两银子，王夫人等人对此事一无所知。从这以后，凤姐胆子越来越大，遇到类似的事情，就更加肆意妄为了，这些暂且按下不表。 有一天，正好是贾政的生辰，宁国府和荣国府的人都齐聚一堂，热闹非凡地为他庆贺。大家正兴高采烈地看戏、喝酒时，突然有个门吏慌慌张张地跑进来，到酒席前禀报说：“有六宫都太监夏老爷来传旨。”
贾赦、贾政等人一听，顿时吓了一跳，不知道是什么消息，赶忙停止了戏文，撤掉了酒席，摆上香案，打开中门，跪下来迎接。很快，就看到六宫都太监夏守忠骑着马过来了，前后左右还有许多太监跟着。夏守忠并没有拿着诏书，到了屋檐前就下马了，脸上带着笑容，走到厅上，面向南方站着，说道：“特旨：立刻宣贾政入朝，在临敬殿陛见。”说完，连茶都没喝一口，就又骑马走了。
贾政等人心里七上八下的，不知道这是福是祸，只好急忙换了衣服进宫去。 贾母和家里的其他人都心神不宁，不停地派人骑马去打听消息。过了大概两个时辰，忽然看到赖大等三四个管家气喘吁吁地跑进仪门来报喜，还说：“奉老爷命，速请老太太带领太太等进朝谢恩。”当时贾母正忐忑不安地在大堂廊下站着，邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姊妹以及薛姨妈等人也都在一旁。听到这个消息，贾母赶紧把赖大叫进来，详细询问到底是怎么回事。赖大禀告说：“我们一直在临敬门外等着，里面的情况一点都不知道。
后来还是夏太监出来道喜，说咱们家大小姐晋封为凤藻宫尚书，还加封贤德妃。后来老爷出来也是这么吩咐我们的。现在老爷又去东宫了，让我们赶紧请老太太带着太太们去谢恩。” 贾母等人听了，这才放下心来，脸上都露出了喜悦的神情。于是大家都按照品级，精心打扮起来。贾母带着邢夫人、王夫人、尤氏，一共乘坐四乘大轿入朝。贾赦、贾珍也换上了朝服，带着贾蓉、贾蔷，侍奉着贾母的大轿前往。一时间，宁荣两府上下内外，所有人都兴高采烈，每个人脸上都洋溢着得意的神情，欢声笑语此起彼伏。
可就在这热闹的时候，水月庵的智能偷偷逃进城里，跑到秦钟家看望他。没想到被秦钟的父亲秦业发现了，秦业一气之下，把智能赶了出去，还狠狠地打了秦钟一顿。这一气，秦业的老病复发了，没过三五天，竟然就去世了。秦钟本来身体就虚弱，病还没好，又挨了打，现在看到老父亲被自己气死，心里悔恨交加，病情又加重了许多。宝玉得知这些事，心里怅然若失，虽然听到了元春晋封的好消息，也没能让他高兴起来。贾母等人是怎么去谢恩的，怎么回家的，亲朋好友是怎么来庆贺的，宁荣两府这几天是多么热闹，大家是多么得意，这些在宝玉眼里都好像不存在一样，他一点都不在意。大家见他这样，都嘲笑他变得更呆了。
好在贾琏和黛玉要回来了，他们先派人来报信，说第二天就可以到家。宝玉听了，心里才稍微有了点喜色。仔细询问之后，才知道贾雨村也进京陛见了，是因为王子腾多次上保本推荐他，这次来是候补京官的职位。贾雨村和贾琏是同宗弟兄，又和黛玉有师徒情谊，所以就一路结伴而来。林如海的丧事已经办妥，葬入了祖坟，贾琏这才进京的。本来应该下个月才到家，因为听说了元春晋封的喜讯，就日夜兼程赶路，一路都平安无事。
宝玉只关心黛玉是否平安，其他的事情他都不太在意。 好不容易盼到了第二天中午，果然有人来禀报：“琏二爷和林姑娘进府了。”大家见面的时候，悲喜交加，忍不住大哭了一场，之后又说了些庆贺的话。
宝玉仔细打量着黛玉，觉得她出落得更加超凡脱俗了。黛玉这次带了很多书籍回来，一进府就忙着打扫卧室，摆放器具，还把一些纸笔等物品分送给宝钗、迎春、宝玉等人。宝玉赶忙把北静王送给他的鹡鸰香串小心翼翼地拿出来，想转送给黛玉。
黛玉却嫌弃地说：“什么臭男人拿过的东西！我才不要。”说完就把香串扔在一边，不肯接受。宝玉没办法，只好把香串收了回去，一时间，大家也没再说话。
贾琏从外面回来，先去拜见了家中众人，随后回到自己的房中。此时凤姐最近正忙得不可开交，没有片刻的空闲时间。但见贾琏长途跋涉归来，她还是抽空出来接待。房里没有外人，凤姐便笑着打趣道：“国舅老爷大喜呀！一路风尘仆仆，可辛苦了。我昨天听到头一拨报信的人来说，今日您大驾回府，就稍微准备了一杯水酒，为您接风洗尘，不知道国舅老爷肯不肯赏脸，接受我的心意呢？”贾琏也笑着回应：“岂敢岂敢，多谢多谢，真是太承蒙你费心了。”
这时，平儿和一众丫鬟过来参拜完毕，献上茶水。 贾琏坐下后，便询问起自己离开后家中的各种事情，还感谢凤姐这段时间的操持和辛苦。凤姐连忙说道：“我哪里能照管得好这些事儿呀！我见识短浅，嘴又笨，心肠还直，别人给个棒槌，我就当真当成‘针’了。而且我脸皮薄，别人说两句好话，我这心就软了。
再说我又没经历过什么大事，胆子小得很，太太稍微有点不舒服，我就吓得连觉都睡不着。我好几次想辞去这些事儿，可太太又不答应，反倒说我是贪图享受，不肯学习。其实我心里一直都提着一口气呢，一句话都不敢多说，一步也不敢多走。你是知道的，咱们家这些管家奶奶们，哪个是好惹的？稍微出点错，她们就笑话打趣；做事有一点偏袒，她们就指桑骂槐地抱怨。
什么‘坐山观虎斗’‘借剑杀人’‘引风吹火’‘站干岸儿’‘推倒油瓶不扶’，这些手段她们可都是样样精通。况且我年纪轻，威望不够，也怪不得她们不把我放在眼里。更可笑的是，宁国府蓉儿媳妇突然死了，珍大哥再三在太太面前跪着求情，非要请我去帮他几天忙。我再三推辞，可太太不答应，我只好从命。结果还是被我弄得一团糟，更不成体统了，到现在珍大哥还抱怨后悔呢。你回来了，明天见到他，好歹替我美言几句，就说我年纪小，没见过世面，都怪大爷错看了我，委我以重任。” 两人正说着，就听到外间有人说话，凤姐便问：“是谁在外面？”平儿走进来回答道：“是姨太太打发香菱妹子来问我一句话，我已经回了她，让她回去了。”
贾琏笑着说：“说起这个，方才我去姨妈那儿，不小心和一个年轻的小媳妇撞了个对面，那姑娘长得可真标志。我心里纳闷，咱家好像没这个人呀，说话的时候就问了姨妈，才知道就是之前上京买来的那个小丫头，叫香菱的，现在已经给薛大傻子做了房里人，还开了脸，模样越发标致了。薛蟠那家伙，真是糟蹋了这么好的姑娘。”凤姐撇了撇嘴说：“哎！你往苏杭走了一趟，也该见了些世面了，怎么还是这么眼馋。
你要是喜欢她，也不是什么大事，我去把平儿换来跟她对调，怎么样？那薛老大也是个‘吃着碗里看着锅里’的主儿，这一年来，为了把香菱弄到手，和姨妈闹了不少别扭。
姨妈肯把香菱给薛蟠做妾，模样好还是其次，主要是香菱这姑娘，为人行事和别的女孩子不一样，温柔又安静，差不多的主子姑娘都比不上她，所以姨妈才大费周章地摆酒请客，明媒正娶地让她做了妾。可没过半个月，薛蟠就把她看得像马棚风一样，不当回事了，我倒觉得怪可惜的。”话还没说完，二门上的小厮进来禀报：“老爷在大书房等二爷呢。”贾琏听了，急忙整理好衣服出去了。 贾琏走后，凤姐便问平儿：“刚才姨妈到底有什么事，还专门打发香菱过来？”平儿笑着说：“哪有什么香菱呀，是我借她撒了个谎。奶奶您说说，旺儿嫂子也越来越没个分寸了。”
说着，平儿走到凤姐身边，小声说道：“奶奶您放出去的利钱银子，早不送来，晚不送来，偏偏二爷在家的时候送来了。幸亏我在堂屋撞见了，不然她进来回奶奶，二爷要是问起来是什么利钱，奶奶您肯定不会瞒着二爷，少不得照实说。咱们二爷那脾气，油锅里的钱都要捞出来花，要是知道奶奶有了这笔私房钱，还不得想方设法地花掉。所以我赶紧把银子接过来，说了她两句。谁知道奶奶您偏偏听见了问，我就只好撒谎说香菱来了。”
凤姐听了，笑着骂道：“我说呢，姨妈知道你二爷回来了，怎么突然打发个房里人过来？原来你这小蹄子在捣鬼。” 正说着，贾琏已经回来了，凤姐便吩咐摆上酒菜，夫妻二人相对而坐。凤姐虽然酒量不错，但也不敢尽情畅饮，只是在一旁陪着贾琏。不一会儿，贾琏的乳母赵嬷嬷走了进来，贾琏和凤姐赶忙起身，让她一起喝酒，还请她上炕坐。赵嬷嬷坚决不肯，平儿等人早就在炕沿下安置了一个小凳子，又放了一个小脚踏，赵嬷嬷便坐在脚踏上。
贾琏从桌上挑了两盘菜，放在小凳子上让她自己吃。凤姐又说：“妈妈，您恐怕嚼不动那些硬菜，别磕着牙了。”接着对平儿说：“早上我说那碗火腿炖肘子炖得很烂，正适合给妈妈吃，你怎么没拿去让他们热一下端过来？”又对赵嬷嬷说：“妈妈，您尝尝你儿子带回来的惠泉酒。”赵嬷嬷说：“我喝着呢，奶奶也喝一盅，怕什么？只要不过量就行。
我这会子跑来，倒不是为了喝酒，而是有件正经事，奶奶您好歹记在心上，多照顾照顾我。我们这位爷，就嘴上说得好听，到了跟前就把我们忘了。幸亏我从小把你奶大，我也老了，就指望着那两个儿子，你就多关照关照他们，这样别人也不敢说什么。我都求了你好几回了，你答应得倒痛快，可到现在还是没动静。如今又出了这么一件大喜事（元春晋封），到处都需要用人。所以我还是跟奶奶您说才是正经，靠着我们爷，只怕我都要饿死了。”
凤姐满脸笑意，对赵嬷嬷说道：“妈妈您就把心放进肚子里，两个奶哥哥的事儿我都包了。您从小奶大的儿子，他是什么脾气您还能不清楚？老是拿着自己的好处往那些不相干的外人身上给。明明身边就有奶哥哥这么好的人，哪一个不比别人强？您就只管好好疼他们、照顾他们，谁敢说个‘不’字？总不能白白便宜了外人——哎呀，我这话好像说错了，我们瞧着是‘外人’，可在您眼里，就跟‘内人’一样亲呢。”
这番话逗得满屋子的人都哈哈大笑起来。 赵嬷嬷也笑得合不拢嘴，一边笑一边念着佛：“哎哟，这可真是稀奇事儿。要说‘内人’‘外人’这些乱七八糟的缘由，我们爷倒还真没有，不过就是脸皮软、心肠慈，经不住别人求上两句罢了。”凤姐打趣道：“可不是嘛，只有对着‘内人’他才会心软，在咱们娘儿们跟前，他可硬气着呢！”
赵嬷嬷笑着说：“奶奶您可真是把话都说尽了，我也被逗乐了，得再喝一杯好酒。从今往后有奶奶您做主，我就没什么可愁的了。” 贾琏在一旁听着，有些不好意思，只能干笑着喝酒，嘴里嘟囔着“胡说”两个字，然后说道：“快盛饭来，我吃一碗还得去珍大爷那边商量事儿呢。”凤姐问道：“可别耽误了正事。刚才老爷叫你去做什么了？”
贾琏回答：“就为了省亲的事儿。”凤姐赶忙追问：“省亲的事儿到底准了没有？”贾琏笑着说：“虽说还没完全确定，但也有个八九成准了。”凤姐面露喜色，说道：“可见当今皇上的恩宠真是隆厚。我历来听书看戏，古时候可从来没有过这样的事儿。” 赵嬷嬷在一旁插嘴道：“哎呀，我也老糊涂了。
这些日子听上上下下都在吵吵省亲不省亲的，我也没去细想。如今又说省亲，到底是怎么回事呀？”贾琏解释道：“当今皇上体恤万民之心，世上最大的莫过于‘孝’字。想来父母和儿女之间的感情，都是一样的，不分贵贱。皇上自己日夜侍奉太上皇、皇太后，还觉得不能完全尽到孝心。他看到宫里的嫔妃、才人等，都是入宫多年，离开了父母，肯定会思念家人。做儿女的思念父母，这是天经地义的。
可父母在家思念儿女却不能相见，要是因此生病甚至死亡，那就是因为皇上的缘故，让他们不能享受天伦之乐，这也太违背天理人情了。所以皇上就启奏了太上皇、皇太后，每个月逢初二、初六，准许后宫嫔妃的家属入宫探望。太上皇、皇太后听了非常高兴，都称赞当今皇上至孝纯仁，能体察天理、明辨事物。两位老圣人又下了旨意，说后宫嫔妃家属入宫，还是有些国体仪制的限制，母女之间也不能尽情相聚。
于是就大开方便之门，特别降旨给各位后宫嫔妃的贵戚，除了初二、初六入宫的机会外，凡是有宽敞的大宅子、能够做好安保措施的地方，都可以请后宫的车驾进入私宅，这样就能稍微尽一尽骨肉亲情，满足天伦之乐。这旨意一下，谁不感激涕零、踊跃响应呢？现在周贵人的父亲已经在家里动工，修建省亲别院了。还有吴贵妃的父亲吴天佑家，也去城外找地方了。所以说这省亲的事儿，已经有八九分把握了。”
赵嬷嬷感叹道：“阿弥陀佛！原来是这样。这么说，咱们家也得准备迎接大小姐了？”贾琏说：“这还用说吗！不然，这会儿大家忙忙碌碌的是为了什么？”凤姐脸上洋溢着兴奋，说道：“要是真能这样，我也能见识一下大世面了。只可惜我小了几岁，要是早生个二三十年，如今这些老人家也不会说我没见过世面了。说起当年太祖皇帝仿效舜帝南巡的事儿，那可比一部书还精彩热闹，我偏偏没赶上，真是没福气。”
赵嬷嬷也感慨道：“哎哟哟，那可真是千载难逢的盛事！那时候我才刚记事，咱们贾府正在姑苏、扬州一带监造海船，修理海塘，就为了预备接驾一次，那银子花得就跟淌海水似的！说起来……”凤姐赶忙接过话头：“我们王府也预备过一次接驾。那时候我爷爷专门负责各国进贡朝贺的事儿，只要有外国人来，都是我们家接待。广东、福建、云南、浙江所有的洋船货物，也都是我们家经手的。” 赵嬷嬷接着说：“这事儿谁不知道呀？如今还有个口号呢，说‘东海少了白玉床，龙王来请江南王’，说的就是奶奶您府上。
还有现在江南的甄家，那气派可大了！就他们家接驾过四次，要不是我们亲眼所见，跟谁说谁都不会信。那银子花得简直跟土泥似的，世上所有的东西，在他们家都跟堆山塞海似的，‘罪过可惜’这四个字都顾不上了。”凤姐疑惑地说：“我常听我们家的老辈人也这么说，哪能不信呢。只是纳闷他们家怎么就这么富贵呢？”赵嬷嬷神秘兮兮地说：“告诉奶奶您一句话，其实也就是拿皇帝家的银子往皇帝身上使罢了！
谁家会自己花那么多钱去买这个虚热闹呢？” 他们正说得热闹，王夫人派人来问凤姐吃饭了没有。凤姐心里明白肯定有事等着她，就匆匆忙忙吃了半碗饭，漱了漱口准备离开。这时，二门上的小厮又来禀报：“东府里蓉、蔷二位哥儿来了。”贾琏刚漱完口，平儿端着盆伺候他洗手，看到贾蓉和贾蔷来了，便问道：“什么事儿？赶紧说。”凤姐也停下脚步，等着听听他们要说什么。
贾蓉首先上前回禀道：“我父亲派我来告诉叔叔，老爷们已经商量决定了，从东边那一带开始，借着东府的花园，一直延伸到北边，总共丈量好了，有三里半那么大的地方，可以用来盖造省亲别院。现在已经派人去画设计图样了，明天就能拿到。叔叔您刚回家，想必十分劳累，就不用到我们那边去了，要是有什么话，明天一早再请您过去当面商议。”贾琏听后，脸上带着笑意，赶忙说道：“多谢大爷费心体谅，我就不过去了。
说实在的，这个主意确实省事，盖造起来也容易；要是另外找地方，那可就更麻烦了，而且也不成个样子。你回去跟大爷说，这样安排非常好。要是老爷们还想改动，全靠大爷您从中劝阻，千万可别再另找地方了。明天一早我就去给大爷请安，到时候再详细商议。”贾蓉连忙答应了几个“是”。
这时，贾蔷又靠近了些，上前回禀道：“去姑苏聘请教习，采买女孩子，置办乐器、戏服等事情，大爷派了侄儿我，带领着来管家的两个儿子，还有单聘仁、卜固修两位清客相公，一同前往，所以让我来拜见叔叔。”贾琏听了，上下打量了一番贾蔷，然后笑着说道：“你能胜任这差事吗？这事儿虽说不算特别重大，但里头的门道可不少，有很多容易藏私的地方。”贾蔷也笑着回应：“我也只能边干边学，尽力把它办好。” 贾蓉在旁边的灯影下，偷偷拉了拉凤姐的衣襟，凤姐立刻心领神会，于是笑着说道：“你也太爱操心了，难道大爷还不如咱们会用人？
偏你又担心他做不好。谁一开始就什么都懂呢？孩子们都长这么大了，就算没吃过猪肉，也总看见过猪跑吧。大爷派他去，不过是让他当个领头的，难道还真指望他去跟人讲价钱、做买卖吗！依我看，这样安排挺好的。”贾琏说道：“那自然。我也不是要反对，只是少不得要替他盘算盘算。”
接着便问道：“这一项开销，从哪一处的银子里出呢？”贾蔷回答道：“刚才我们也商量到了这一点。赖爷爷说，不用从京里带钱下去，江南甄家还帮我们收着五万银子。明天写一封书信，再带上一张会票，我们带着去，先支取三万两，剩下的二万两存着，等置办花烛、彩灯以及各种帘栊、帐幔的时候再用。”贾琏听后点了点头，说：“这个主意不错。” 凤姐急忙对贾蔷说道：“既然这样，我有两个办事在行又稳妥的人，你就带他们一起去办这事，这可算是给你个方便了。”贾蔷赶忙赔着笑脸说：“我正想着要跟婶婶您要两个人呢，这下可太巧了。”
接着便问是哪两个人。凤姐转头问赵嬷嬷。此时赵嬷嬷早已听得入了神，平儿连忙轻轻推了她一下，她才回过神来，赶忙说道：“一个叫赵天梁，一个叫赵天栋。”凤姐叮嘱道：“可别忘了，我这就去忙我的事了。”说完便转身出去了。贾蓉急忙跟出去相送，又悄悄对凤姐说：“婶子要是有什么需要的东西，吩咐我开个单子，让蔷兄弟带着去，叫他按照单子置办回来。”
凤姐笑着骂道：“别放你娘的屁！我的东西还多得没地方放呢，谁稀罕你们在这儿鬼鬼祟祟的？”说完便径直走了。 这边贾蔷也悄悄问贾琏：“叔叔要是需要什么东西，我顺便置办了来孝敬您。”贾琏笑着说：“你别高兴得太早。才刚开始学着办事，倒先学会了这套讨好的把戏。我要是缺了什么，肯定会写信告诉你，现在先不说这个。”说完，便打发贾蓉和贾蔷两人离开了。随后，来汇报事情的人来了，不止三四次，贾琏感到十分疲惫，便吩咐二门上的人，所有事情一概不许再传报，都等到明天再处理。凤姐直到三更时分才回来休息，一夜无话。
第二天早上，贾琏起床后，先去拜见了贾赦和贾政，然后前往宁国府。他与那些老管事的人，还有几位世交门下的清客相公一起，仔细查看两府的地方，绘制省亲殿宇的图纸，同时考察安排参与建造的人员。从这以后，各行各业的工匠纷纷聚集，金银铜锡以及土木砖瓦等各种材料，不停地搬运移送。先是让匠人们拆除宁府会芳园的墙垣楼阁，使其直接与荣府东大院相连。荣府东边那一带下人们住的群房也都全部拆除。
当初宁荣两府之间，虽然有一条小巷隔断，但这条小巷也是贾府的私地，并非官道，所以可以将两府连为一体。会芳园原本从北拐角墙下引来一股活水，如今也无需再重新引水。园内的山石树木虽然不够用，但贾赦住的是荣府旧园，里面的竹树山石以及亭榭栏杆等物件，都可以挪过来使用。
而且这两处地方离得很近，合并在一起，能节省不少财力，即便还是不够，需要增添的也有限。全靠一位名叫山子野的老行家，一一筹划设计建造的事宜。 贾政对这些俗务不太熟悉，只任凭贾赦、贾珍、贾琏、赖大、来升、林之孝、吴新登、詹光、程日兴等几人安排布置。凡是堆山凿池、起楼竖阁、种竹栽花以及所有点缀景致等事情，都按照山子野的设计方案来进行。贾政下朝后有空闲时间，也不过是到各处看看，在最关键的地方和贾赦等人商议商议罢了。
贾赦则只在家中悠闲地躺着，有什么琐碎的小事，贾珍等人要么亲自去回禀，要么写个简要的报告；要是有什么指示，就传呼贾琏、赖大等人来领命。贾蓉专门负责打造金银器皿。贾蔷已经启程前往姑苏了。贾珍、赖大等人又忙着清点人员，登记造册，监督工程等事务，这些事情繁多，无法一一详述，总之是一片热闹喧嚣的景象。暂且按下不表。
最近，宝玉因为家中要操办省亲这件大事，贾政也没心思过问他读书的事儿，这让宝玉心里着实轻松了不少。可偏偏秦钟的病情却一天比一天严重，宝玉心里一直十分牵挂，根本无法安心玩乐。 这天一大早，宝玉梳洗完毕，本打算去向贾母禀报一声，然后去看望秦钟。
刚走到门口，就看见茗烟在二门的照壁前探头探脑的。宝玉赶忙走过去，问道：“你在这儿干什么呢？”茗烟神色慌张地说：“秦相公快不行了！”宝玉一听，顿时吓了一跳，急忙追问：“我昨天才去看过他，当时他还好好的，怎么突然就不行了？”茗烟回答道：“我也不清楚，刚刚是他家的老头子特意来告诉我的。” 宝玉听完，转身就急忙去向贾母禀报。贾母叮嘱道：“你可要好好派几个妥当的人跟着去，到了那儿，尽一尽你们同窗的情谊就赶紧回来，别在那儿耽搁太久。” 宝玉听了，赶忙匆匆换好衣服出来。可这时马车还没准备好，宝玉急得在满厅里团团转。
好不容易等马车来了，他急忙上了车，李贵、茗烟等人也赶紧跟了上去。 到了秦钟家门口，只见冷冷清清，一个人都没有。宝玉他们一行人急忙冲进内室，吓得秦钟的两个远房婶母和几个弟兄都赶忙躲了起来。 此时的秦钟已经昏死过去两三次了，早就被移到了床榻之外，准备后事多时了。宝玉一见到这场景，不禁失声痛哭起来。李贵赶忙劝道：“使不得，使不得！秦相公本就身患重病，在炕上躺着可能骨头都难受，所以才暂时挪下来，让他能舒服些。
哥儿你这样一哭，岂不是反而加重他的病情？”宝玉听了，这才强忍住悲痛，走到秦钟跟前。只见秦钟面色如白蜡一般，双眼紧闭，在枕头上微弱地呼吸着。宝玉急忙叫道：“鲸兄！我是宝玉，我来了。”连叫了两三声，秦钟都没有反应。宝玉又喊了一遍：“宝玉来了。” 其实，此时秦钟的魂魄早已离体，只剩下一口微弱的气息在胸中。他正看见许多鬼差拿着令牌、绳索来抓他。秦钟的魂魄说什么也不肯就这么离去，他心里记挂着家中无人掌管家务，又惦记着父亲留积下的三四千两银子，还放心不下智能儿，不知道她如今在何处。
于是，他百般向鬼差求情。可这些鬼差根本不讲情面，反而大声呵斥秦钟道：“亏你还是个读过书的人，难道不知道俗语说的‘阎王叫你三更死，谁敢留人到五更’？我们阴间上下都是铁面无私的，可不像你们阳间的人那样瞻前顾后、顾及情面，有那么多的顾虑。” 就在秦钟和鬼差们纠缠的时候，他的魂魄忽然听到“宝玉来了”这四个字，连忙又央求道：“各位神差，求求你们发发慈悲，让我回去和这个好朋友说一句话，我马上就回来。”众鬼差问道：“又是什么好朋友？”秦钟说：“不瞒各位，他就是荣国公的孙子，小名叫宝玉。”
都判官一听，顿时慌了神，赶忙喝骂那些鬼差道：“我早就说放他回去一趟，你们偏不听我的。如今看来，只能等他请出这位运旺时盛的人来才行。”众鬼差见都判这副模样，也都慌了手脚，一边又抱怨道：“您老人家刚开始还那么凶，原来听到‘宝玉’二字就怕了。依我们看，他是阳间的人，我们是阴间的鬼，怕他们也对我们没什么好处。”都判官骂道：“放屁！俗话说‘天下官管天下事’，自古以来，人鬼之道都是一样的，阴阳之间也没有什么不同的道理。别管他是阴还是阳，把他放回去肯定没错。” 众鬼差听了，只好把秦钟的魂魄放回他的身体。
秦钟哼了一声，微微睁开双眼，看见宝玉在身旁，勉强叹息道：“你怎么不早点来？再晚一步，就见不到我了。”宝玉急忙握住秦钟的手，泪流满面地说：“你有什么话，就留下两句吧。”秦钟说：“也没什么别的话了。以前我们都觉得自己的见识比世人高，可我今天才知道，是我耽误了自己。以后你还是应该立志追求功名，以荣耀显达为目标才好。”说完，秦钟长叹一声，便溘然长逝了。