贾母挣扎着坐起身来，缓缓说道：“我嫁到你们贾家，已经六十多年了。从年轻时候一直到现在老了，该享的福也都享尽了。从你们老爷那一辈起，儿子孙子们也都还算不错。只是宝玉，我疼了他这么多年。”说到这儿，贾母的目光在屋子四处搜寻着。王夫人赶紧推了推宝玉，让他走到床前。 贾母从被窝里伸出手，拉住宝玉，说道：“我的儿啊，你可要争口气才行！”宝玉嘴上答应着，心里一阵酸楚，眼泪差点夺眶而出，但又不敢哭，只能默默地站在那里。贾母接着说：“我就盼着能再见一个重孙子，这样我也就安心了。
我的兰儿在哪里呢？”李纨也赶忙把贾兰推到跟前。 贾母松开宝玉的手，拉住贾兰说：“你母亲向来是孝顺的，等你长大了，也要让你母亲风光风光。凤丫头呢？”凤姐原本站在贾母旁边，听到这话，急忙走到贾母跟前，说：“我在这儿呢，老太太。”贾母看着凤姐，说道：“我的儿，你太聪明了，往后可得多修修福。我也没做多少修行的事，就是心眼太实，容易吃亏。那些吃斋念佛的事儿，我也不常做，就去年让人写了些《金刚经》送人，也不知道送完了没有？”凤姐回答道：“还没送完呢，老太太。”贾母说：“早该送完才好。我们大老爷和珍儿在外面倒是自在了，最气人的是史丫头，太没良心了，怎么总也不来看看我。”鸳鸯等人心里明白其中的缘由，都没有说话。
贾母又看了看宝钗，轻轻叹了口气，脸上泛起了红晕。贾政一看这情形，知道这是回光返照，急忙端上参汤。可贾母的牙关已经紧紧闭上了，她合了一会儿眼，又猛地睁开，目光在屋子里环视了一圈。王夫人和宝钗赶紧上前，轻轻地扶着她。邢夫人、凤姐等人则忙着给贾母穿衣。
地下的婆子们已经把床安置好了，铺上了被褥。就在这时，只听见贾母喉间微微一动，脸上竟然露出了笑容，随后便与世长辞，享年八十三岁。婆子们赶忙把贾母的遗体移到停灵的床上。 贾政等人在外面，一边跪着，邢夫人等人在里面，也一边跪着，大家一起放声痛哭起来。外面的家人早已把各种丧仪用品准备齐全，只等里面传出消息。很快，从荣府的大门到内宅，一扇扇门都敞开了，全部用一色的净白纸糊上。搭建起高高的孝棚，大门前的牌楼也立刻竖了起来，府里上下的人都马上换上了丧服。
贾政向朝廷上报了自己遭遇丧事的情况，也就是报了丁忧。礼部把这件事奏明皇上，皇上一向仁慈宽厚，念及贾家世代为朝廷立下的功勋，又考虑到贾母是元妃的祖母，便赏赐了一千两银子，还下旨让礼部主持祭祀。贾家的家人们开始四处报丧。虽然众亲友都知道贾家如今已经衰败，但看到皇上对贾家的恩宠依旧隆重，便都纷纷前来吊唁。 选了个吉利的时辰，众人将贾母入殓，把灵柩停放在正厅。
贾赦不在家，贾政作为长子，宝玉、贾环、贾兰是贾母的亲孙子，且年纪还小，都需要守灵。贾琏虽然也是亲孙子，但他带着贾蓉，还可以分派家人去办理各种丧事。虽然请了一些男女外亲来帮忙照应，但府里内部，邢夫人、王夫人、李纨、凤姐、宝钗等人都要在灵柩旁哭泣守灵。尤氏虽然也能帮忙照应，但她因为贾珍外出，一直住在荣府，向来不太参与这些事，而且对荣府的事务也不太熟悉。贾蓉的媳妇就更不用说了。惜春年纪小，虽然在贾家长大，但对家事一窍不通。所以府里内部竟然没有一个能真正主持大局的人，只有凤姐还能照管里面的事情。
再加上贾琏在外面主持，他们二人内外配合，倒也还算合适。 凤姐以前就仗着自己有才干，原本以为老太太去世后，自己能大显身手。邢夫人、王夫人等人也知道她曾经操办过秦氏的丧事，觉得她办事一定稳妥，于是仍然让凤姐总理府内的事务。凤姐自然不好推辞，便答应了下来。她心里盘算着：“府里这些事本来就是我管的，那些家人也都是我手下的人。太太和珍大嫂子那边的人，本来就比较难使唤，现在他们都不管事了。虽然没有了对牌来支取银钱，但给老太太办丧事的银子还是现成的。外面的事又有贾琏操办。虽说我现在身体不太好，但想来也不至于被人指责，而且肯定比当初操办宁府的事要顺利些。”
主意打定后，等到第二天接了三，第三天一早，凤姐就叫周瑞家的传出话去，把府里的花名册取了上来。 凤姐仔细看了看，统共只有男仆二十一人，女仆十九人，剩下的都是些丫头，把各房的人都算上，也不过三十多人，根本不够分派差使。她心里想：“这回给老太太办丧事，人手还没有东府里当初办丧事的人多呢。”她又想从庄子上弄几个人来帮忙，可就算这样，还是不够用。 凤姐正在发愁盘算着，一个小丫头过来说：“鸳鸯姐姐请奶奶过去。”凤姐只好跟着小丫头去了。只见鸳鸯哭得像个泪人似的，一见到凤姐，就一把拉住她，说道：“二奶奶，请坐，我给您磕个头。虽说在服丧期间不行礼，但这个头我是非磕不可的。”说着，鸳鸯就跪了下来。凤姐吓了一跳，赶忙拉住她，说：“这使不得，有什么话咱们好好说。”鸳鸯执意跪着，凤姐费了好大劲才把她拉起来。 鸳鸯说道：“老太太的丧事，里里外外都是二爷和二奶奶您操办，办丧事的银子是老太太生前留下的。
老太太一辈子都没浪费过什么银钱，如今到了最后这件大事，一定要请二奶奶把丧事办得体体面面的。我刚才听见老爷说什么诗云子曰的，我听不懂；又说什么‘丧与其易，宁戚’，我也不明白是什么意思。我去问宝二奶奶，她说老爷的意思是，老太太的丧事只要悲切才是真正的孝顺，不必浪费钱财去追求表面的好看。可我觉得老太太这样的人，怎么能不风光大葬呢！我虽然只是个奴才丫头，本不该说什么，但老太太疼了二奶奶和我这么多年，临死了，要是不让她风光风光，我心里实在过不去。
我知道二奶奶您有本事办大事，所以请您来拿个主意。我生是老太太的人，老太太死了，我也还是要跟着她的。要是我看不到老太太的丧事办得妥妥当当，将来我怎么去见老太太呢！” 凤姐听鸳鸯这番话，觉得有些奇怪，便安慰她道：“你放心，要把丧事办得体面，这不是什么难事。况且老爷虽说要节省，但该有的排场也不能少。就算把这些银子都花在老太太身上，那也是应该的。”鸳鸯又说：“老太太的遗言说，她剩下的所有东西都留给我们了。二奶奶要是办丧事的银子不够，尽管拿这些东西去变卖了补上。
就算老爷有什么意见，我也不能违背老太太的遗言。那天老太太分派东西的时候，老爷不是也在这儿听见了吗。”凤姐说：“你向来是最明白事理的，怎么这会儿这么着急呢？”鸳鸯解释道：“不是我着急，是大太太不管事，老爷又怕过于张扬。要是二奶奶也跟老爷想法一样，觉得咱们是抄过家的人家，办丧事还这么铺张，将来又要被抄家，就不顾老太太的颜面了，那可怎么办！
我只是个丫头，怎么样都无所谓，但这毕竟关乎咱们府里的名声啊。”凤姐赶忙说：“我知道了，你放心吧，有我在呢！”鸳鸯听了，千恩万谢地托付着凤姐。
凤姐从鸳鸯那里出来后，心里暗自琢磨：“鸳鸯这丫头，行为举止真是古怪，也不知道她到底打什么主意。按理说，给老太太办丧事，本就该办得体面些。唉，先不管她了，且按照咱们家以前办丧事的规矩来操办吧。”于是，她唤来旺儿家的，让她去传话把贾琏请进来。 没过多久，贾琏走进来，说道：“找我有什么事？你在里头照应着就行。反正拿主意的是二老爷，他说怎么办，咱们就怎么办。”
凤姐一听，说道：“你怎么也说这种话，这不正应了鸳鸯说的话了吗？”贾琏一脸疑惑地问：“什么鸳鸯的话？”凤姐便把刚才鸳鸯请她过去说的那番话，原原本本地给贾琏讲了一遍。 贾琏听后，满不在乎地说：“她们的话能算数吗？刚才二老爷把我叫过去，说老太太的丧事固然要认真操办，但要是让人知道咱们用老太太留下的银子大操大办，还以为老太太是自己了结了自己，不知道的人就会说咱们把家底隐匿起来了，还以为咱们现在很宽裕呢。老太太留下的这些银子，要是用不完，谁还会要啊，所以还是应该用在老太太身上。
老太太在南边虽然有坟地，但还没有修建阴宅。老太太的灵柩是要归葬南边的，留下这些银子，在祖坟上盖些房屋，剩下的钱购置几顷祭田。咱们以后要是回老家，也有个地方住，就算不回去，也可以让那些贫穷的族中子弟住着，让他们按时按节上香祭祖，时常去祭扫。你想想，二老爷说的这些话，难道不是正经的好主意吗？照你刚才说的，难道要把这些银子都花光不成？” 凤姐忙问：“那银子发出来了没有？”
贾琏无奈地说：“我连银子的影子都没见着！我听说咱们太太听了二老爷的话，极力怂恿二太太和二老爷，说这是个好主意。我能怎么办呢！现在外头棚杠上要支几百两银子，可到现在银子还没发下来。我想去催，他们都说有银子，让先把外头的事办了，回来再算账。你想想，这些奴才们，手里有钱的早就溜了，按照册子去叫人，有的说自己病了，有的说下庄子去了。能动弹的没几个，他们就只有赚钱的本事，哪有赔钱的道理！” 凤姐听了贾琏这番话，愣了半天，才说道：“照这样还怎么操办丧事啊！” 两人正说着，一个丫头跑过来说：“大太太让我来问问二奶奶，今天都第三天了，里头还是乱糟糟的，供了饭，难道还要让亲戚们一直等着吗？饭菜叫了半天，菜来了，饭又没了，这算怎么回事，哪有这样办事的！”凤姐一听，急忙走进内宅，大声吆喝着让人来伺候，好不容易才胡乱把早饭打发过去了。 偏偏那天来吊唁的人特别多，可里头帮忙的人一个个都没精打采的。
凤姐只能在那里照料了一会儿，又惦记着要派人去做事，便赶忙出来，叫了旺儿家的，让她把府里的女眷和下人们都召集起来，一一分派任务。可众人只是嘴上答应着，却都站在原地不动。 凤姐着急地说：“都什么时候了，还不赶紧去传饭！”众人回答道：“传饭倒是容易，可您得先把里头要用的东西发下来，我们才能去照管啊。”凤姐生气地说：“你们这些糊涂东西，任务都分派给你们了，还怕没有东西用吗！”众人这才勉强应了一声。 凤姐只好往上房去取发放应用的物品，本想去请示邢夫人和王夫人，但看到人太多，有些话不好说。
此时天色已经渐渐暗下来，太阳快要落山了，她只好去找鸳鸯，说要老太太存的那一套日常用的家伙什。鸳鸯没好气地说：“你还来问我？那一年二爷把东西当了，赎回来了吗！”凤姐说：“我不要银的金的，只要那一套平常使用的就行。”鸳鸯又说：“大太太和珍大奶奶屋里用的东西是从哪儿来的，你不知道吗！”
凤姐一想，确实是这么回事，便转身离开，只能到王夫人那里找了玉钏和彩云，才拿出一套东西来，急忙叫彩明登记入账，然后发给众人收管。 鸳鸯见凤姐如此慌张，想叫她回来又不太合适，心里暗自思忖：“她以前做事多么干脆利落、周到细致，如今怎么如此处处受限，像变了个人似的。我看这两三天，她一点头绪都没有，难道老太太白疼她了吗！” 鸳鸯哪里知道，邢夫人一听贾政说要节省银子，正合她心意，她本就担心将来家计艰难，巴不得能留一点银子作为收局。
况且老太太的丧事原本该由长房作主，贾赦虽然不在家，但贾政是个拘泥于规矩的人，一有事情就说要请大奶奶拿主意。邢夫人向来知道凤姐花钱大手大脚，贾琏也爱暗中搞些名堂，所以死死地把银子攥在手里，不肯放松。 鸳鸯还以为这项银两已经交给凤姐去操办丧事了，所以看到凤姐如此受限，就怀疑她不肯用心，于是在贾母的灵前唠唠叨叨，哭得没完没了。邢夫人等人听出了鸳鸯话里有话，却不觉得是自己没有让凤姐便宜行事，反而说凤丫头果然有些不用心。 到了晚上，王夫人把凤姐叫过来说：“咱们家虽说大不如前了，但在外头的体面还是要维持的。这两三天，人来人往的，我看那些事情都照应不过来，想来是你没有吩咐到位。还得你多操点心才行啊。”
凤姐听了，愣了一会儿，本想把银子不凑手的情况说出来，但银钱的事情是由外头管的，王夫人说的是事情照应不到，凤姐也不敢辩解，只能默默地不说话。 邢夫人在一旁说道：“按理说，该是我们做媳妇的操心老太太的丧事，这本不是孙子媳妇的事。但我们实在抽不开身，所以才托付给你，你可不能撒手不管啊。”凤姐的脸涨得通红，正要反驳，只听到外头鼓乐声响起，原来是到了烧黄昏纸的时候了，大家都开始放声痛哭，她也没办法再说下去。
凤姐原本想等哭完后再解释，可王夫人却催她出去料理事情，说道：“这里有我们呢，你赶紧去把明天的事情安排好。”
凤姐满心委屈，却不敢再多说什么，只能强忍着悲伤和泪水走了出来。她再次派人把众人召集起来，又叮嘱了一番：“大娘婶子们，可怜可怜我吧！我在上面挨了不少骂，就因为你们做事不齐心，让人家看笑话。明天你们可得多辛苦辛苦啊！” 众人回应道：“奶奶，您办事又不是头一回了，我们哪敢违抗您的命令呢？只是这回的事情实在太麻烦了。就说安排这顿饭吧，有的人要在这里吃，有的人要回家吃，请了这位太太，那位奶奶又不来。诸如此类的事情太多了，实在难以周全。还请奶奶劝劝那些姑娘们，让她们别再挑三拣四的了。”
凤姐无奈地说：“头一个难题就是老太太房里的丫头们很难缠，太太们房里的也不好说话，您说我能去说谁呢？”众人说道：“以前奶奶在东府帮忙管事的时候，说打就打，说骂就骂，多么果断，谁敢不听从？怎么现在连这些姑娘们都管不住了？” 凤姐叹了口气说：“东府里的事，虽说我是受托办事，但太太在那儿，有些话我也不好意思说得太重。可如今这是咱们自己家的事，又是公中的，每个人都能说上几句。
而且，现在外头的银钱也不好使，就像棚里需要一件东西，传下去之后，总是不见有人拿进来。您说我能有什么办法呢？” 众人问道：“二爷在外面办事，难道也应付不来吗？”凤姐说：“别提了，他也有他的难处。第一，银钱不在他手里，要一件东西就得去回一件，根本凑不齐。”众人又问：“老太太留下的那笔银子，不应该在二爷手里吗？”凤姐说：“你们回头去问问管事的就知道了。”
众人抱怨道：“怪不得我们听见外头的男人们抱怨说：‘这么大的一件事，咱们一点都插不上手，净干些苦差事！’这样叫我们怎么能齐心协力呢？”凤姐说：“现在说这些都没用了，眼前的事大家都多留点神。要是闹得上面怪罪下来，我可不会轻易放过你们。”众人说：“奶奶，您说怎么办，我们哪敢抱怨呢？只是上头的人一人一个主意，我们实在是难以周全啊。” 凤姐听了，也没有别的办法，只能央求道：“好大娘婶子们！
明天先帮我一天，等我把姑娘们的事情理顺了再说。”众人听了她的话，这才散去。 凤姐心里满是委屈，越想越生气，可到了天亮，她又不得不去操持事务。她本想把各处的人整顿一番，又怕邢夫人生气；想和王夫人说，又担心邢夫人在中间挑唆。那些丫头们见邢夫人等人不帮着凤姐树立威风，便更加欺负她了。 幸好平儿在一旁帮凤姐解释，平儿说：“二奶奶一心想把事情办好，只是老爷太太们吩咐了，不许浪费，所以二奶奶有些地方没能安排周全。”平儿说了好几次，局面才稍微安静了一些。
虽然僧道诵经做法事，上祭挂帐的事情接连不断，但因为银钱有限，大家都不肯多出力，只是草草应付了事。这几天，王妃诰命之类的贵客来了不少，凤姐却无法上前照应，只能在下面忙碌，喊这个，那个又走了，一会儿着急，一会儿央求，好不容易打发走一批客人，又得去应付下一批。别说鸳鸯等人看着觉得不像样子，就连凤姐自己心里也觉得过意不去。 邢夫人作为长媳，仗着“悲戚为孝”的说法，对这些事情都不太理会。王夫人也跟着邢夫人的态度行事，其他人就更不用说了。只有李纨看出了凤姐的难处，却也不敢替她说话，只能暗自叹息：“俗话说，‘牡丹虽好，全仗绿叶扶持’，太太们要是没有凤丫头帮忙，那些人能听她们的吗？要是三姑娘在家还好，现在就靠她们几个人瞎忙活，大家在背后抱怨说，一点钱都拿不到，连点脸面都保不住。
老爷只知道尽孝，对这些杂事不太明白，这么大的一件事，不花点钱怎么能办得好呢？可怜凤丫头忙了这么多年，没想到在老太太的丧事上，只怕要丢脸了。” 于是，李纨抽空把自己的人叫来，吩咐道：“你们别跟着别人瞎起哄，也别去诋毁琏二奶奶。别以为穿上孝服守灵就是尽了大事，不过是混过这几天罢了。看到那些人忙不过来，就去帮一把，这也是公事，大家都应该出份力。”
那些向来敬重李纨的人都答应道：“大奶奶说得对。我们也不敢那样做，只是听鸳鸯姐姐她们的口气，好像在责怪琏二奶奶。”李纨说：“我也跟鸳鸯说过，我说琏二奶奶不是在老太太的事情上不用心，只是银子不在她手里，巧妇难为无米之炊啊。现在鸳鸯也明白了，所以不怪她了。
只是鸳鸯的样子好像和以前不一样了，真奇怪，以前有老太太疼她，她也没怎么作威作福，现在老太太没了，没了靠山，我看她的脾气倒有些不好了。我之前还替她担心，幸好大老爷不在家，才躲过了一些麻烦，不然她还真没办法应对。”
正说着话，贾兰走了过来，说道：“妈妈，您快去睡吧，一天到晚不停地有人来有人往，您也累了，赶紧歇歇。我这几天一直没怎么碰书本，今儿爷爷让我在家睡，我可高兴了，想整理一两本书看看，可别等守孝期过了，把学的东西都忘了。”李纨说：“好孩子，看书固然是好事，但今儿先歇着吧，等送完老太太的殡再看也不迟。”贾兰又说：“妈妈要是去睡，我就在被窝里想想书里的内容也行。”
众人听了，纷纷夸赞道：“真是个好哥儿，小小年纪，一有空就想着读书，可不像宝二爷，都成了亲了，还跟个孩子似的。这几天跟着老爷跪着，看他难受得很，老爷一动身，他就急着跑去找二奶奶，也不知道叽叽咕咕说些什么，弄得二奶奶都不理他了。他又去找琴姑娘，琴姑娘也躲着他，邢姑娘也不太愿意跟他说话。反倒是咱们本家的喜姑娘、四姑娘，跟他哥哥长哥哥短的，可亲近了。我们看那宝二爷，除了跟奶奶、姑娘们混在一起，心里好像就没别的事了，老太太疼了他这么多年，真是白费心了，哪比得上兰哥儿的万分之一呢。大奶奶，您将来可就不用愁了。” 李纨说：“就算兰哥儿好，可他还小呢，只怕等他长大了，咱们家还不知道变成什么样呢！你们觉得环哥儿怎么样？”
众人说：“那一个就更不像样了！两只眼睛滴溜溜地转，像个活猴儿似的，东瞅瞅西看看，虽说在那儿守丧，可一见奶奶、姑娘们来了，就在孝幔子后面偷偷看人。”李纨说：“他年纪也不算小了，前几天还听说要给他说亲呢，如今又得等着了。唉，还有一件事，咱们家这些人，一时半会儿也说不清楚，先不说这些闲话了，后日送殡，各房的车辆都安排得怎么样了？” 众人说：“琏二奶奶这几天忙得像丢了魂似的，也没见她安排下去。昨天我听我男人说，琏二爷派了蔷二爷去料理，说是咱们家的车不够，赶车的人也少，得到亲戚家去借。”
李纨笑着说：“车也能随便借得到吗？”众人说：“奶奶这是说笑话了，车怎么借不得？只是那天所有亲戚都要用车，只怕不太好借，想来还得去雇。”李纨问：“底下人的车可以雇，那上头主子们坐的白车也雇吗？”众人说：“现在大太太、东府里的大奶奶、小蓉奶奶都没车了，不雇车从哪儿来车呢？”李纨听了，叹息道：“以前看到别人家的太太奶奶坐雇来的车，我们还笑话人家，如今轮到咱们自己了。你明天去告诉你男人，咱们的车马要早早预备好，省得临时手忙脚乱地挤。”众人答应着出去了。 再来说说史湘云，因为她女婿生病了，贾母去世后她只来过一次。算起来后日就是送殡的日子，她不能不去。又看到她女婿的病已经成了痨症，暂时没有生命危险，只能在坐夜的前一天赶过来。
她想起贾母平日里对她的疼爱，又想到自己命苦，好不容易配了个才貌双全、性情又好的男人，偏偏得了这治不好的病，只能挨着过日子，心里就更加悲痛，一直哭到半夜。鸳鸯等人再三劝慰，她还是止不住哭泣。 宝玉看着史湘云如此悲伤，自己也十分难过，可又不好上前去劝。他见史湘云淡妆素服，没有涂抹脂粉，竟比未出嫁的时候还要美丽动人。再看宝琴等人，也是穿着素净的衣服，自然流露出一种天生的风姿韵味。
只有宝钗，浑身穿着孝服，却比平时穿彩色衣服时更显得优雅别致。宝玉心里想：“都说千红万紫，梅花为魁，其实不是因为梅花开得早，而是‘洁白清香’这四个字，别的花都比不上。要是这时林妹妹也像这样打扮，又该是怎样的风姿卓越啊！”想到这里，宝玉不禁心酸起来，眼泪止不住地流，趁着大家都在为贾母的事悲伤，他也放声大哭起来。 众人本来就在劝史湘云，没想到外间又多了一个大哭的人。
大家都以为宝玉是因为想起贾母对他的好才悲伤，哪里知道他们两人各有各的心事。这一番大哭，让满屋子的人都忍不住落下泪来。最后还是薛姨妈、李婶娘等人把他们劝住了。 第二天就是坐夜的日子，场面更加热闹。凤姐这一天实在支撑不住了，却也没有别的办法，只能竭尽全力地应付，甚至把嗓子都喊破了，勉强撑过了半天。到了下午，客人更多了，事情也更加繁杂，凤姐顾得了前面，顾不了后面，心里正着急。
这时，一个小丫头跑过来说：“二奶奶原来在这儿啊，怪不得大太太说，里头人多，照应不过来，二奶奶却躲在这里享清闲。” 凤姐听了这话，一股气涌上心头，强咽下去，眼泪止不住地流，只觉得眼前一黑，嗓子里一甜，喷出一口鲜红的血来，身体也支撑不住，一下子蹲倒在地。幸亏平儿眼疾手快，急忙过来扶住她。只见凤姐的血不停地吐着。她的性命究竟如何，且听下回分解。