退朝的钟声在宫廷上空回荡，大臣们如潮水般从巍峨的大殿中涌出，各自怀揣着心思，沿着曲折的宫廷小径散去。沈炼混在人群中，神色平静，步伐沉稳，仿佛刚刚朝堂上的风云变幻与他并无多大关联。然而，他的内心却如同一潭深不见底的湖水，表面波澜不惊，实则暗流涌动。
当他拐进一条较为幽静的小径时，迎面走来一位身着朝服的老臣。这位老臣名叫陈正，在宫廷中任职多年，一直秉持着正直清廉的作风，虽未参与到激烈的朝堂党争之中，但对宫廷中的种种乱象却洞若观火，心中暗自忧虑。
“沈御医，留步。” 陈正看到沈炼，微微招手，脸上露出和蔼的笑容。
沈炼连忙停下脚步，恭敬地行礼：“陈大人，不知有何吩咐？” 他的眼神中透露出一丝疑惑，但更多的是谦逊与恭敬，让人丝毫看不出他内心深处的警惕与算计。
陈正走近沈炼，目光中带着几分赞赏：“沈御医，今日朝堂之上，你面对那奸佞之徒的刁难，应对得体，不卑不亢，实乃难得。老夫在这宫廷中多年，见过太多趋炎附势之辈，像你这般沉稳冷静的年轻人，倒是不多见了。” 他的声音低沉而有力，虽然刻意压低了音量，但在这静谧的小径上却清晰可闻，仿佛每一个字都饱含着对沈炼的认可与鼓励。
沈炼微微低头，脸上泛起一抹谦逊的红晕：“陈大人谬赞了，下官不过是尽了自己的本分，不敢当此夸赞。在朝堂之上，面对诸位大人的高论，下官唯有惶恐，只盼能不犯错漏，以免贻笑大方。” 他的言辞诚恳，语气谦卑，让人感觉他真的只是一个初入朝堂、谨小慎微的小御医，丝毫没有因为陈正的赞扬而表现出丝毫的骄傲或得意。
陈正轻轻摇头，微笑着说：“沈御医不必过谦。老夫看得出来，你心中自有丘壑。如今这宫廷之中，局势复杂，暗流涌动，你能在这漩涡之中保持清醒，实属不易。” 说到此处，他的眼神中闪过一丝忧虑，不自觉地环顾了一下四周，似乎在确认周围是否有人偷听。
沈炼敏锐地捕捉到了陈正的这个细微动作，心中一动，他意识到陈正或许知晓一些不为人知的宫廷秘辛，而这些信息很可能与他正在调查的阴谋息息相关。于是，他看似不经意地说道：“陈大人所言极是，下官近日在太医院中，也听闻了一些关于宫廷物资分配的传闻，说是有些地方的物资供应似乎不太稳定，不知是否属实？” 他的眼神中透露出一丝好奇，但又恰到好处地控制着分寸，不让陈正觉得他是在刻意打听。
陈正的脸色微微一变，他沉默了片刻，然后缓缓说道：“沈御医，此事说来话长。你也知道，宫廷的物资分配一直都是由内务府负责，但近期老夫听闻，内务府在人事上进行了一些调整，一些关键职位换上了新面孔。这些新人似乎不太熟悉业务，导致物资调配出现了一些混乱。” 他的声音中带着一丝无奈和不满，显然对这种情况颇为担忧。
沈炼心中暗自欣喜，他知道自己已经成功地从陈正那里获取到了一些有用的信息。但他表面上却不动声色，只是微微皱眉，叹了口气：“唉，如此下去，恐怕会影响到宫廷的正常运转。陈大人，您可知这人事调动背后是否有什么隐情？” 他的眼神中充满了关切，仿佛真的是在为宫廷的事务担忧，而实际上是在进一步试探陈正，希望能得到更多关于阴谋者的线索。
陈正再次环顾四周，然后压低声音说：“沈御医，此事你我私下说说便罢。老夫听闻，这次人事调动似乎与后宫的一位贵妃有关。这位贵妃深得陛下宠爱，其家族势力也在朝中逐渐崛起。有人说，这是她在为自己的势力扩张布局，想要掌控更多的宫廷资源。” 他的眼神中透露出一丝警惕，显然知道这些话一旦传出去，可能会给自己带来麻烦。
沈炼心中一惊，他意识到这个线索非常重要。如果真的是后宫贵妃与阴谋者勾结，通过人事调动来掌控物资，那么阴谋的范围恐怕比他想象的还要广泛。但他依然保持着镇定，微微点头：“陈大人，此事事关重大，下官定会守口如瓶。多谢大人告知这些情况，让下官增长了见识。” 他的言辞诚恳，让人感觉他真的只是一个虚心求教的晚辈，而不是一个在暗中调查阴谋的高手。
陈正微笑着拍了拍沈炼的肩膀：“沈御医，你是个聪明人。老夫今日与你说这些，也是希望你能在这宫廷中小心行事。如今的局势，犹如暴风雨前的宁静，危险随时可能降临。你要保重自己，切莫卷入不必要的纷争之中。” 他的眼神中充满了关切和善意，让人感受到他对沈炼的真诚关怀。
沈炼心中感激，他再次行礼：“陈大人的教诲，下官铭记在心。大人也多加保重，若有需要下官之处，尽管吩咐。” 他的声音坚定而有力，虽然表面上是在表达对陈正的感谢和支持，但实际上也是在暗示陈正，如果他掌握了更多关于阴谋者的信息，可以与自己分享，共同为维护宫廷的清明而努力。
与陈正告别后，沈炼沿着小径缓缓前行，他的脸色逐渐变得凝重起来。他知道，自己已经离阴谋的核心越来越近，但同时也陷入了更加危险的境地。他必须更加小心谨慎，将自己的锋芒深深隐藏起来，不能让阴谋者察觉到他的真实意图。
走着走着，沈炼突然听到身后传来一阵轻微的脚步声。他心中一惊，立刻警觉起来，不动声色地加快了脚步，同时装作若无其事地欣赏着周围的景色。然而，那脚步声却始终跟在他身后，不离不弃。
沈炼心中暗自思忖：“难道是阴谋者已经察觉到了我的行动，派人来跟踪我了？” 他的手心微微出汗，但脸上却依然保持着平静的表情。他故意拐进了一条更加偏僻的小径，试图甩掉身后的尾巴。
当他走到小径的尽头，发现是一个死胡同时，心中不禁一紧。就在这时，身后的脚步声突然加快，一个身影从拐角处闪了出来。沈炼定睛一看，原来是一个小太监。
“沈大人，您可让小的好找啊！” 小太监气喘吁吁地说道，脸上带着一丝焦急的神色。
沈炼心中松了一口气，但他依然保持着警惕：“你是何人？为何要跟踪我？” 他的眼神犀利地盯着小太监，不放过对方脸上的任何一个表情。
小太监连忙跪下，磕头道：“沈大人恕罪！小的是内务府的太监，名叫小福子。小的受人之托，给您送一样东西。” 说着，他从怀里掏出一个信封，递给沈炼。
沈炼疑惑地接过信封，打开一看，里面是一张纸条，上面写着：“小心王大人，他已对你起疑，近日可能会有动作。” 沈炼的脸色微微一变，他意识到情况比他想象的还要严峻。王大人是阴谋者的得力干将，如果他真的对自己起了疑心，那么自己接下来的行动将会更加困难。
沈炼收起纸条，对小福子说：“你可知这是谁让你送的？” 他的声音低沉而严肃，试图从小福子的口中得到更多的信息。
小福子摇了摇头：“小的不知，那人只是给了小的一些银子，让小的务必将这封信送到沈大人手中。小的什么都不知道，还望大人饶命！” 他的眼神中充满了恐惧，显然是害怕沈炼会怪罪于他。
沈炼沉思片刻，然后说：“好吧，你起来吧。此事不要对任何人提起，否则后果自负。” 他的语气中带着一丝威胁，让小福子不敢有丝毫违抗。
小福子连连点头：“小的明白，小的一定守口如瓶。” 说完，他便匆匆离开了。