唐睿宗李旦（662年－716年），唐高宗李治与武则天的第四子，初名李旭轮。于龙朔二年（662年）六月己未日诞生在长安。作为最小的儿子，他自幼便受到父亲唐高宗的特别宠爱。出生不久之后便被封为殷王，并授予冀州大都督、单于大都护及右金吾卫大将军之职。
唐睿宗是唐朝的第五位皇帝，但他的实际统治时间并不长。第一次在位是在684年至690年期间，称为唐睿宗或唐孝敬皇帝。
第二次在位则是从710年至712年，在此期间他正式被称为唐睿宗。尽管睿宗的直接统治时期较短，但他在位期间及作为太上皇时对国家仍有若干影响和贡献。
成年后的李旦展现出了谦恭好学的性格特点，尤其擅长书法，并对文字训诂之学有深入的研究。随着年龄的增长，他的爵位和官职也经历了多次变迁。总章二年（669年），他徙封为冀王，并改名为“李轮”。至仪凤三年（679年），李轮担任了洛州牧的重要职务。
上元二年（675年），李轮被徙封为相王，并授予右卫大将军一职。而在永淳二年（683年），他又一次更改了自己的名字，这一次改为“李旦”，并且再次受封为豫王。这一系列的变化不仅反映了当时政治局势的波动，也体现了皇子身份地位的复杂性及其与皇权之间的紧密联系。
傀儡皇帝
684年，武则天废黜了中宗李显，改立睿宗李旦为皇帝，并自己临朝执政，掌控一切政事。她还以睿宗的名义更改年号为“文明”，并册封他的妻子刘氏为皇后，长子李成器为皇太子。实际上，唐睿宗是被软禁在了宫中，不能参与任何政务，过起了傀儡皇帝的生活。他不仅不能自由进出宫廷，就连在皇宫内的行动也受到限制。
当时，英国公徐敬业在扬州起兵反对武则天。宰相裴炎试图劝说武则天将政权归还给睿宗，但此举反而让他被指控谋反并处决。武则天随后派出大军平定了扬州的叛乱，徐敬业也被击败身亡。
686年正月，武则天宣布打算将政权归还给睿宗。然而，睿宗深知这是母亲在试探他，于是多次上表推辞，请求武则天继续执政。武则天顺势“接受”了他的请求，继续临朝掌控政事。
到了688年，武承嗣献给武则天一块刻有“圣母临人，永昌帝业”的白石，声称是在洛水中发现的。武则天非常高兴，称这块石头为“宝图”，后来又改名为“天授圣图”，并自封为“圣母神皇”。作为皇帝的睿宗不仅无力阻止这一切，还得陪同武则天前往洛水参加盛大的“拜洛受图”典礼。
期间，琅琊王李冲和越王李贞等人起兵反对武则天，但都以失败告终，他们本人也遭遇了不幸。此外，多位唐朝宗室成员，包括韩王李元嘉、鲁王李灵夔等，不是被迫自杀，就是在公开斩首或流放途中去世。这一系列事件几乎让李唐宗室遭受了灭顶之灾。
改姓为武
690年，侍御史傅游艺带领关中九百名百姓上表请求武则天称帝。在各方势力的强烈要求下，包括百官、宗室成员、外戚、少数民族首领，甚至僧尼和道士的支持下，唐睿宗也迫于形势，不得不上表请求母亲称帝，并请求赐予他武姓。
同年10月16日，武则天正式登基成为了皇帝，并建立了武周政权。而睿宗被降为了皇嗣，名字恢复为“轮”，并赐姓武氏，称为“武轮”。他搬到了东宫居住，享有与皇太子相同的礼仪待遇。他的儿子李成器则降为皇孙。从此，唐睿宗成为了武氏家族及其支持者的攻击目标，开始了他的艰难皇嗣生涯。
691年，魏王武承嗣的支持者张嘉福煽动民众请愿，要求废黜唐睿宗的皇嗣身份，并改立武承嗣为太子。尽管有反对声音，但最终武承嗣未能如愿。武则天在一次重要祭祀典礼上选择了武承嗣而非李旦作为亚献，这也显示了她对睿宗态度的冷淡。
693年，因为拒绝了武则天宠婢韦团儿的引诱，唐睿宗遭到了诬告，说他的妃子们使用巫术诅咒武则天。结果两位妃子被秘密处决。睿宗非但不敢提及此事，还在武则天面前表现得若无其事。虽然韦团儿后来因企图加害睿宗而被处理掉了，但睿宗还是失去了接见官员的权利。之后，他再次被诬告谋反，武则天指派酷吏来俊臣调查此案。一位名叫安金藏的乐工剖腹自证清白，武则天因此不再怀疑唐睿宗，并停止了这次调查，使睿宗免遭不测。
安国相王
698年，在大臣狄仁杰和王方庆的劝说下，武则天决定将政权逐渐归还给李氏家族。于是派人接回了被流放的庐陵王李显，并准备重新立他为皇太子。唐睿宗为了避免与兄长争位，多次以生病为理由不去上朝，并请求让储君之位给李显。同年10月，武则天正式恢复了李显的皇太子地位。
次年，即699年，睿宗被重新封为了相王，名字也从“武轮”改回“李旦”。他还担任了太子右卫帅，又遥领安北大都护。为了缓和李氏与武氏之间的紧张关系，武则天组织了一次两族子弟的盟誓仪式，唐睿宗作为李氏代表之一参与其中。
701年，面对突厥的入侵，唐睿宗被任命为名义上的天兵道元帅，但实际上并未亲自出征。突厥退兵后，他担任了左右羽林卫大将军。702年，当突厥再次进犯并州时，唐睿宗被任命为并州牧及安北道行军元帅，后来又转任雍州牧。
到了705年，宰相张柬之等人发动政变，迫使武则天禅位给唐中宗李显。在这个过程中，唐睿宗负责指挥南衙禁军，帮助抓捕了张易之、张昌宗等武则天的亲信。因此，他被授予太尉职位，并成为宰相级别的官员，得到了“安国相王”的称号。但不久后睿宗就辞去了这些高级职务。唐中宗李显曾有意立弟弟为皇太子，但唐睿宗婉拒了他这一提议。
政变登基
710年7月3日，唐中宗去世后，韦皇后立李重茂为新皇帝，并以皇太后身份摄政，意图效仿武则天篡夺政权。她迅速控制了禁军和朝廷的各部门，准备清除异己。
作为前皇帝的叔父，唐睿宗被任命为太尉，与太平公主一起成为韦皇后夺权的主要障碍。韦皇后及其党羽计划除掉他们，但睿宗之子李隆基在京师秘密招揽人才，与太平公主密谋推翻韦皇后。
兵部侍郎崔日用原本是韦皇后一党，但担心受到牵连，将韦皇后的阴谋告知了李隆基。7月21日，李隆基在禁军将领葛福顺、李仙凫等人的支持下，发动政变，成功除掉了韦皇后、安乐公主及其主要党羽，并迎父亲唐睿宗入宫辅佐少帝李重茂。
唐睿宗携李重茂登上安福门安抚民众。随着局势的稳定，李隆基掌握了禁军的控制权，李重茂被迫让位给了叔父。尽管唐睿宗起初拒绝，但在李隆基和其他亲信的劝说下，唐睿宗最终接受了皇位，于7月25日这一天，在太极殿第二次登基为帝，并且改元景云，恢复李重茂为温王。
对于太子之位的选择
在睿宗看来，嫡长子李成器和有功之臣李隆基都有资格继承储君之位。李成器主动辞让，认为国家危急时应优先考虑有功之人，加上政变功臣们的支持，睿宗皇帝最终立李隆基为皇太子。
内禅退位
李隆基被立为太子后，其政治影响力逐渐增强，当下成为了太平公主干预朝政的主要障碍。为了维持自己的权势，太平公主试图更换太子，她在朝野中散布流言，质疑李隆基作为非嫡长子的太子资格。
但这些流言因为唐睿宗的公开宣谕而未能得逞。太平公主还在李隆基身边安插了耳目，密切监视他的行动，并与大臣如窦怀贞结成同盟，密谋对付李隆基。随着时间推移，她与李隆基之间的矛盾愈发公开化。有一次，太平公主在宣政殿光范门内召集宰相，暗示他们应劝皇帝改立太子，但遭到了宋璟的坚决反对。
711年2月23日，睿宗皇帝采纳了姚崇、宋璟、张说的建议，任命太子李隆基监国，并削去可能威胁太子地位的几位亲王的兵权，同时计划让太平公主迁居蒲州。然而，太平公主通过哭诉成功留在了京城，并迫使姚崇和宋璟被贬出朝廷。
尽管睿宗有意禅位给儿子李隆基，但在群臣的劝阻下未能实现。只能选择将大部分政务交给李隆基处理，自己则保留了军务裁决及五品以上官员任免的权力。712年9月8日，因彗星的出现被视为不祥之兆，唐睿宗正式禅位给李隆基，成为太上皇。不过仍然保留了三品以上官员的任命权和重大刑案的裁决权，并继续在太极殿接受朝贺，自称为“朕”，而新皇帝李隆基则自称“予”。
与此同时，太平公主凭借着太上皇的信任，在朝中势力庞大，七位宰相中就有五人是她的门生。她还曾试图废黜李隆基，但因宰相陆象先反对未果。睿宗一度考虑让李隆基外出巡边，但最终推迟到了次年八月。
713年7月29日，为了夺回完全的权力，李隆基发动了先天政变，率羽林军铲除了太平公主的党羽，包括窦怀贞等人，并诛除了太平公主。唐睿宗得知政变消息后，与宰相郭元振登承天门避乱。确认李隆基已平定局势后，睿宗这才宣布窦怀贞等人的罪状，正式归政于李隆基，退居百福殿，安享晚年。
至此，李隆基全面掌握了朝政大权。