正德元年六月某日，早朝过后，刘瑾头一回带葛儿到乾清宫。
司礼监太监和各衙门值班太监都在宫里恭候正德。葛儿站在刘瑾身旁。
没多久，正德身穿大红直身袍，腰束金带，头戴折角向上巾，伸着懒腰走出后殿。
参拜后，正德看到葛儿，便招了招手，刘瑾拉着葛儿急趋上前问安行礼。
葛儿这些天像在做梦，尚未好好打量正德。
头一回碰巧遇到正德，认定正德是进宫过节的皇亲国戚，并没有太在意，且廖堂吓得他心慌意乱的。
得知正德身份后，他立马如痴如醉，也没胆子正面瞧正德一眼。
有时候躺在床上想起正德，竟对正德的相貌全无印象。
此时忍不住抬头看他一眼，觉得正德年轻得出乎意料。
正德下巴光溜溜的，两把眉毛不安分地东扭一下西扭一下，恰似心里正想着乐不可支的事。双眼倒是黑漆漆的，挺有精神。
正德见他抬头，也看向他，两人眼光一碰，葛儿吓得忙低下头。
“你不在学艺班吗？”
刘瑾替他回答：“回万岁爷，奴才觉得他聪明伶俐，就留在身边办差。”
正德看了看刘瑾，便将刘瑾拉到一旁，小声说：
“朕许久没有乐过，再在宫里头呆下去，肯定完蛋。朕想出宫一趟。”
刘瑾附在正德耳边说：“回万岁爷，有一件好玩的事，万岁爷听说没有？”
正德一听来了兴致，“什么好玩的？”
“捕盗御史宁杲设陷阱，等着缉拿大盗杨虎呢，就在明天。”
正德饶有兴趣问：“杨虎利害吗？东厂咋没有密报呢？”
“东厂管什么用呢？杨虎可是大大有名的强盗，别人叫他莽张飞，有万夫不挡之勇。”
正德挥挥手，让其他人退远点，然后问：“消息可靠吗？你都探查清楚了？”
“一清二楚，千真万确。”
“你去张罗，明天出宫，走漏半点风声，仔细你的皮。”
见二人说悄悄话，太监们恨不得当场宰掉刘瑾。
他们是孝宗皇帝用的旧人，正德与他们交谈，除政事外不及其他，跟正德咬耳朵说悄悄话，门都没有。
他们与正德没有过去，只有现在。
现在商谈政事是谈不出亲密感的。他们视八虎为眼中针，既妒又恨。
刘瑾也让正德冷落几天了，一直没有机会亲近正德，听正德一说，喜得眉飞色舞，忙遵旨去准备了。
想到出宫有大场面看，正德心情大佳，命司礼监掌印王岳下旨：
“传旨，那些乱七八糟的事，盐引，庄园，户部那堆臭事，吏部尚书一缺，让内阁组织廷议，告诉他们，朕相信他们，他们要晓得各有各的难处，万不可死脑筋转不开。”
刘瑾如期带正德出城观看宁杲捕盗。
微服出宫对皇帝来说并不光彩，也是皇帝种种劣迹中最易出事的。
朝臣倘若得知定要上谏章死缠烂打，决不放过，以杜绝下次。
正德私自出宫如同冒险，因一旦走漏风声，群臣必定纠缠不休。然而冒险相比于平平安安过日子别有一种乐趣。
正德登位以来，最感兴趣的莫过于微服出宫。皇帝永远都有办不完的事，摆不平的烦恼，微服出宫也是暂时忘掉烦恼的最好办法。
他喜欢带上刘瑾，这家伙鬼点子多，会来事，常给他意外的惊喜。
正德带着刘瑾等内官和侍卫前往观看捕盗的路上，宁杲的大军也正在悄悄逼近目标。
宁杲的行动并不像刘瑾说的设好陷阱捕捉杨虎，而是杨虎自己惹事生非给他机会。
杨虎约宁杲手下的十三名捕决斗，这原是他跟十三名捕的事。照江湖规矩办，十三名捕没有上报宁杲。
宁杲充任捕盗御史数年，深知没有一人值得完全信任，即便十三名捕这等亲信，也在他们身边安插耳目，因而随即得知这事。
他当然不放过大好机会。
却说刘七离开蒋三春的餐店后心急火燎寻找杨虎。
还在暗中保护钱宁时，他接到哥哥刘六让人捎的口信，要他差事办完立马寻找杨虎，劝告杨虎叫停决斗。
刘六没有让捎话的人转告决斗缘由，也没说宁杲布好罗网——他也不知道宁杲有此一着。
既便宁杲没有布下罗网，他们兄弟俩也不能坐视不理。
十三名捕是同事，杨虎是好朋友。照这些人的脾气，决斗必有死伤，而杨虎必无活命之理。
刘七马不停蹄，在杨虎可能落脚的所在，全无其踪迹。
杨虎的朋友，都在刘七询问时，才恍然发觉杨虎竟已销声匿迹多时了。
显然，杨虎料到他们兄弟必然组止决斗，因而躲得无影无踪。
决斗这一天，刘七只好直奔决斗场。他知道，倘若刘六也没有找到杨虎，必会直接前去阻止决斗。
刘七早早赶到决斗场，这地方四面大山。他策马沿着山路慢行，侧耳倾听动静。
山谷静悄悄的，他松一口气，以为决斗还没有开始。
忽然从山上传来刘六尖锐的唿哨，一会儿，刘六牵马从山上下来。
“早结束了，杨大哥更改时间，子时开始决斗，现在该在大牢里了。”
刘七大惊：“十三位兄弟拿他献给宁都堂了？”
刘六叹一口气说：“宁都堂得知消息，派大军四面包围。”
刘七阴着脸说道：“不想决斗，何须告密？”
“他们都是血性汉子，决不告密，宁都堂对我们并不放心，暗中安插他的心腹，你是知道的。”
“如今咋办方好？”
“杨大哥的名气太大，劫狱无望，求宁都堂也无望，仅张茂大哥或有办法。”
刘七想了想才说：“只得如此了。唉，杨大哥如此冒失，难道惹鬼上身了？”
两人上马，刘六说出原由：
“这事说起来好笑，因杨大哥的面子，我没告诉捎话的人。你知道杨大嫂那性子，平时跟杨大哥争强斗胜，不肯吃半点亏，只在拳脚上输了，才多少像点女人，也不过像女人泼闹而已。那次不知为何俩口子又打起来了，杨大嫂一输就哭，说宁都堂的十三名捕不知道做掉多少江湖好汉，杨大哥有本事去拿他们，关起门打老婆算什么英雄好汉。杨大哥叫她一激气得暴跳如雷，当真下战书，将十三位兄弟骂个狗血喷头，咱这几个兄弟心高气傲，几时受欺？倘若不是看咱俩薄面，恐早就找上他，当即约好日期。”
“大哥怎么知道的？”
“周兄弟告知，他一则叫咱俩知道过错不在他们身上，一则要咱别管这事。我只好去找杨大哥，那知道杨大哥没有找到，只见到杨大嫂，她告诉我，杨大哥躲起来了，我就让人给你捎信。”
“倘若张大哥也救不了，没准得劫法场了。”
“现在用不着想那一步，张茂大哥新近结交个大太监，竟是去年小王子入侵时监军出征的苗逵，此人打个大胜仗，为朝廷所倚重，宁都堂不至于不给面子。”
刘七笑道：“什么大胜仗，竟是大牛皮，我保护姓钱那小子，暗中听他说一些朝廷的事，事事让人寒心。那次出征，他们竟没有跟敌人照过面，蒙古人已饱掠而去，有个叫什么来着的参将在他们还在出征路上，跟鞑子干一仗，割首级八十余，他们竟为八十几个首级上报有功将士达两万多人。更可笑的是，朝廷给钱银奖赏尚不满足，定要加官晋爵，总兵官朱晖还在上奏章跟朝廷理论呢。弘治十四年小王子入侵，也是这几个主官带兵出征，只割敌首三个，军费高达一百六十多万两，一个首级五十万两，三百多人提拔！”
“恐怕是空前绝后的怪事。不过，有财大家发，苗逵倒挺义气的，他出面救杨大哥的希望更大了。”
“什么义气，张大哥花在他们身上的钱不知道有多少了。”
“混日子不容易，我们笑张大哥干无本生意，却又将大部分钱用在权贵身上，其实我们比他还狼狈，为着安稳过日子，将自身卖给官府。”
“话虽如此，到底比张大哥正经。”
“最好此事顺利，还有一桩更棘手的等着呢。”
“能有更棘手的？”
“是余师妹的事……”
“谁是余师妹？″
“静尼师太的弟子，去年上嵩山我才认识的，我们来去勿勿，余师妹八岁拜在师太门下，也有五六年了，我们竟不知道她。她这次麻烦大了，她老家泉州府，这几年接连不断丢失儿童，好几百人了。那一带近海，为抵御倭寇早有练武习俗，便聘请江湖侠客破案。齐彦名兄弟也受聘，齐兄个性爆得不得了。跟踪几回，线索都断在余师妹的村子里。齐兄断定这村子作怪，要他们交出失踪儿童，否则铲除村子。恰好余师妹回乡，两人打起来，余师妹当然不是对手。可齐兄认得嵩山派武功，大致看在咱俩薄面上，没下死手。他要余师妹两个月里有个交代，否则仍来铲除村子。”
“齐兄弟也忒歹毒了，她一个十几岁女孩子，叫她涉险江湖，于心何忍？”
“几百个儿童的命，谁都会急。说白了，逼我咱俩出面才是真。”
“大哥咋知这事？”
“齐兄弟从不求人，却晓得本门做事。余师妹清查时发现俩嫌犯，跟踪他们时一路上用本门暗语请求帮助。林师弟见了，让人告诉我。算起来也有一个多月，差不多到这儿了。”
张茂住在通远小镇。刘氏兄弟往通远小镇时，正德一行人正在通远小镇的一家茶馆里，刘瑾说时间尚早，便在茶馆歇一歇。
正德不太懂捕盗是怎么回事，刘瑾引他出宫无非放松一下，哪肯叫他冒险犯难，因而说时间尚早哄骗他。
已近晌午，茶客渐多，正德一行人拣靠窗的两张桌子坐下来，茶博士张罗茶汤点心摆上。
靠内壁桌子说书的老头，年过半百，骸下稀疏凿着几根胡子，蓝布衫缀满布丁，倒也收拾得十分干净。他戴头巾，踏皂鞋，是有功名的秀才。
此人正是蒋伸蒋老头。
从牢子出来后，就这几天，老婆和两个儿子相继死了。
他锄不了地，又不愿腼面行丐，使带女儿卖唱说书。
蒋姑娘手执红牙板，紧挨在一旁。蒋老头正说道：
“一只一品大将军，每天也不干事，脚上扣着银链站在横木上，伺候它的公公称它老爷，每天须给它跪拜请安。奇怪的是这牲畜却会说人话，公公给它请安，说一句它应一句，列位说这奇怪不奇怪？”
角落有人问：“莫非妖怪吧？”
“宫中牲畜官儿哪个不是妖怪呢？它们也吃俸禄，照规矩一个子儿不能少，一品大将军一年吃掉几百户人家税赋，它不是人，吃掉诺许钱粮，非妖何物耶？”
正德一行的邻桌坐着一个邋遢书生，生得五大三粗，浑身上下仿佛有千百斤力气。
他伸伸懒腰，有气无力吟唱道：“一丛深花色，十户中人赋。”
此乃大诗人白居易《买花》中的句子，跟蒋老头说的不是一个意思。
有人接茬说：“赵秀才又掉书袋是不是？蒋老头，你说的那畜牲是啥玩意儿？”
有人代蒋老头回答：“鹦鹉，何须多问？”
众人哄然大笑，笑声中夹杂着叹息。
正德知道宫中宠物的确有封大官的，俸禄礼仪一如所封官职，他不知道这此俗何时传下来，他母后宫中就有许多畜牲官。
正德不喜欢娘们唧唧的弱小动物，他喜欢虎、豹、鹰鸢此类凶猛的禽兽。
宫中的豹房、鹰房常让他留连忘返。
勇士也以进豹房走一遭为荣，当然有些人进去就出不来了。
畜牲当官，颇值玩味，晓得个中滋味的，多叹息两声。
赵秀才却又吟哦道：“始知锁向金笼听，不如林间自在乐，哀哉此鸟。”
接下来蒋姑娘手执牙板唱曲儿，她唱的是关汉卿的自嘲曲：
“我却是蒸不烂煮不熟槌不扁炒不爆的一粒铜豌豆，凭子弟谁教钻了他锄不断解不开顿不脱腾腾千层锦套头？我玩的是梁园月，饮的是东京酒，赏的是洛阳花，扳的是章台柳。我也吟诗，也篆籀，会弹丝，会品竹，我也会唱鹧鸪，舞垂手，会蹴鞠，会双陆。你便是落了我的牙，歪了我的口，瘸了我的腿，折了我的手，天与我这几般歹症候，尚兀自不休，只除了阎王亲令唤，神鬼自来勾，三魂归地府，七魄归冥府，那其间才不往烟花路走。