“嗯，这份报告应该没有问题吧？”
“当然，贝尔福大臣。”
第一财政大臣阿瑟·贝尔福在阅读派往德国的海军武官们提交的报告时再次确认，第一海务大臣沃尔特·科尔（walter talbot Kerr）自信地点点头，表示肯定。
“根据我们的军官所述，德国海军的新型战列舰的设计理念虽然可以理解，但与当前的教义相距甚远，性能不可能达到预期。与德国人的宣传不同，这些战舰实际上不过是徒有其表的庞然大物罢了。”
科尔爵士带着一丝嘲讽的笑容说道。
在英国，因名字太长，大家直接用临时名称称呼德国帝国的新型战列舰“腓特烈大帝”为“无畏舰”。显然，这艘战舰是以远程炮击为核心开发的。
然而，他们认为远程炮击在实战中几乎毫无实用价值。
因此，科尔爵士忍不住嘲笑德国人，这与法国的“青年学派”一样愚蠢。
“甚至连除了主炮和副炮以外的中间口径火炮都全部取消了。”
“这会有什么问题吗？”
“是的，这样一来，舰炮的命中率反而会下降。”
原本传统战列舰为了弥补主炮命中率低的问题，通常会安装比主炮小但比副炮大的中间口径火炮。
但德国的“无畏舰”似乎干脆取消了中间口径火炮，不知是出于何种考虑。
“当然，阶梯式的炮塔结构确实很有创意，但如果大炮打不中，那又有什么意义呢？”
“嗯。”
“此外，用蒸汽涡轮机驱动这种大型战舰的效果如何，也令人怀疑。”
蒸汽涡轮机在英国海军中才刚开始应用于稍大的驱逐舰这种接近鱼雷艇的船只上。
科尔爵士虽然知道蒸汽涡轮机比传统推进方式更高效，但这种技术是否适用于战列舰级别的大型舰船呢？
“说实话，恐怕不太可能有明显效果。”
即便蒸汽涡轮机真的让战列舰的速度有了革命性提升，也不算什么大问题。
毕竟蒸汽涡轮机是英国人发明的英国技术。
如果证明蒸汽涡轮机适用于战列舰，那么英国只需在自家战列舰上安装即可。
“总之，海军的结论是，这艘‘无畏舰’不过是德皇的华而不实的玩具船。当然，更详细的判断需要等到试航结束、正式服役之后才能下结论。”
但结果不会改变。
科尔爵士是这么认为的。
“呼，上头一直传来不安的声音，说实话，我也有点担心。不过看来是多余的。”
听完科尔爵士的坚定判断，英国下一任首相终于松了一口气。
事实证明，他信任海军的决定是正确的。
“德国海军，果然如此。”
英国数百年来一直统治着海洋。
而几乎没有正统海军传统的德国海军，现在居然想追赶英国海军，这简直是痴人说梦。
“英国最大的威胁果然不是德意志帝国，而是俄罗斯帝国。”
在历史上低估德意志帝国的威胁，并将重点放在老对手俄罗斯帝国身上的贝尔福，在心里这么嘀咕着，并满意地与科尔爵士握手。
“那我就先回海军部了，我还有个会议。”
“啊，好的。我也得去一趟白金汉宫，把这份报告交给陛下。”
本该由现任首相索尔兹伯里侯爵完成的任务，但侯爵因病情恶化，已无法行动，不得不宣布辞职。
而阿瑟·贝尔福已得到内阁全体一致支持，被正式确认为索尔兹伯里侯爵的继任者。虽然名义上尚未更换，但实际上已经是英国首相。
“布尔战争也以胜利告终，陛下的加冕典礼也将在我的任期内举行，民意支持率根本无需担心。”
贝尔福因一帆风顺的前景，脸上绽放出笑容。
他会成为一位伟大的首相。
一位超越他的舅舅索尔兹伯里侯爵和索尔兹伯里侯爵的政治导师迪斯雷利的伟大首相。
最近让他心烦意乱的德国新型战列舰问题也告一段落，已无任何忧虑。
不过，并不是所有英国人都像贝尔福和科尔爵士那样低估“无畏舰”。
......
“现在你是在开玩笑吗？我们全完了！彻底完了！为什么你还看不清这一点？”
“费舍尔上将，这里是上将们开会的地方，请注意您的言辞。”
刚刚从海军部回来的科尔上将这样说道。而不久前才从地中海舰队司令官升任为第二海务大臣的约翰·费舍尔（John Arbuthnot Fisher）上将却怒目圆睁。
“现在你觉得我还能不骂人吗？不光是政府，连大英帝国皇家海军的上将们也完全不在乎德国造出来的那头‘利维坦’！”
“嘿，费舍尔上将！您不是也看过那份报告了吗？报告说无畏舰对大英帝国完全不构成威胁。”
“那份报告毫无可信度！不仅只是肤浅地判断，还充满了偏见，简直就是垃圾！”
砰！
费舍尔上将似乎再也压抑不住愤怒，用拳头狠狠砸在会议桌上，提高了声音。
作为历史上无畏舰级战列舰的缔造者之一，费舍尔上将迅速看出了无畏舰的价值。
“绝不能任由德国抢占无畏舰的先机！”
否则，不仅英国的海上霸权会动摇，还将走向终结。
英国必须立刻开始建造自己的无畏舰！
然而，英国海军和科尔上将并未接受费舍尔上将的主张。
无畏舰的核心理念是“大口径舰炮”和利用射击控制系统的远程炮击，这完全与当时主流的中近距离炮战相悖。
因此，英国海军对远程炮击的效用持否定态度。同时，受大英帝国最伟大的海军上将纳尔逊及特拉法加海战的影响，英国海军重视近距离作战，很难接受无畏舰的概念。
事实上，英国最终采用无畏舰的设计，还是在费舍尔上将成为第一海务大臣，并受到对马海战中远程炮击重要性的启发之后。
这才是我们熟知的历史。
但在此刻，由于没有对马海战的教训，人们对远程炮击的认识依然是负面的。而费舍尔上将才刚刚升任第二海务大臣，手中的权力非常有限。
尽管如此，面对冷漠的目光，费舍尔上将依然慷慨激昂地继续发言。
“德国人已经认识到了无畏舰的价值，而我们却无动于衷。”
费舍尔上将一边说，一边从怀里拿出一本书扬了扬。
《大明航海王》。
这本书最近在英国海军中开始流行，而费舍尔上将读后感到极大的震撼。
书中的反派——日本海军的特长是利用机动性进行近距离作战。
但戚提督却通过远程火力战，凭借炮击彻底压制了日本海军。
这与费舍尔自己设想的理念以及无畏舰的设计思想非常吻合。
“戚提督在16世纪就已经懂得这些战术。”
费舍尔上将感到惊讶万分。
“德国人也知道。”
毕竟，这本书是由一位德国帝国贵族撰写的。
“根据报告，德国皇家海军已经开始建造下一艘无畏舰了。”
如果继续让德国拉开差距，英国的海上霸权终将崩塌。
这一点，费舍尔上将绝不能坐视不理。
“现在还不算太晚。我们可以重新考虑......”
“出了问题您负责吗？你以为造新型战舰是那么容易的事情吗？请您不要再胡说八道了！”
向来与费舍尔上将关系不睦的科尔上将打断了他的话，语气中充满了侮辱意味。
“哈！真是个顽固的人！为什么看不到时代的潮流呢！”
费舍尔上将感到怒火中烧，脖子上的血管都鼓了起来。
海军的理念正在迅速改变。
一旦落后，就意味着灭亡。为什么这个人却看不到这一点呢？
尽管费舍尔上将内心充满愤怒，但科尔上将的立场依然坚定。
“就算我们决定建造无畏舰，但性能存疑、完全未经验证的新型战舰，议会会同意吗？我敢打赌，他们绝对不会批准。”
这也是德国与英国的不同之处。
德国帝国虽然名义上是君主立宪制，但实际上更接近专制国家。即便议会反对，皇帝也可以强行推动无畏舰的建造。然而在英国，任何新型战舰的建造都必须获得议会批准，且无法采取德国式的强硬手段。
“而且，根据报告，建造一艘无畏舰的费用是现有战舰的好几倍。”
几年前，当英国海军请求维克斯公司不要将性能优于英国舰艇的三笠号战舰出售给日本时，维克斯公司以“有本事你们买下”为由傲慢拒绝，英国海军竟无计可施。
英国海军虽然规模世界第一，但由于维护庞大规模的经费，常常捉襟见肘，无力引进新型战舰。
“用建造无畏舰的钱，可以造好几艘战舰。”
“该死！为什么你就是不明白！再这样下去就真的晚了！太晚了啊！”
而真正认识到无畏舰价值的费舍尔上将却无比焦急。
如果继续让德国大量建造无畏舰，事情将不可挽回。
到那时，海洋的主人将不再是英国。
而失去了海洋的大英帝国，也将不再是大英帝国。
砰！
“出事了！”
就在费舍尔上将准备不惜以自己的军衔为代价再次提议建造无畏舰时，一名低级军官没有敲门就闯入了上将们的会议室。
这是非常无礼的行为，难怪海军将领们的脸色瞬间变得严峻冷酷。
“现在这是在做什么无礼的事！看不出我们正在开会吗？！”
“对、对不起！不过，实在是事情太紧急了。”
“唉，什么紧急的事。”
听到“紧急的消息”这几个字，科尔将军皱起了眉头，示意下级军官赶快讲述。
那名军官迟迟才意识到忘了敬礼，急忙站直敬了个礼后，马上开口报告。
“来自美洲的紧急电报，委内瑞拉海军扣押了我方的船只‘女王号’（the queen）！”
“......什么？”
谁扣押了谁的船？
科尔将军如同听到胡言乱语一样，反问道。
包括费舍尔将军在内的其他海军将领们反应也是一样。
“我刚才听到的没听错？委内瑞拉这个国家居然武力扣押了大英帝国的船只？！”
“是的，确实如此。”
“什么原因？”
因为在无畏舰问题上与科尔将军发生过争执，费舍尔将军的怒气已经到了临界点，他用冷冷的语气问道。
他的头脑因为愤怒已经冷静下来。
当然，军官也意识到费舍尔将军不对劲，不禁不由自主地颤抖起来。
为了缓解紧张，军官吞了吞口水，按照自己听到的内容说道：
“根据委内瑞拉政府的说法，是因为怀疑我们船只协助反叛分子。不过，事实是否属实还没有确认。”
“委内瑞拉这些家伙疯了吗！”
“居然敢碰大英帝国！”
无法抑制怒火的将领们愤怒地捶打会议桌，发出了愤怒的咆哮声。
不管英国船只是否确实帮助了反叛分子都无关紧要。
最重要的是，委内瑞拉这样一个南美小国居然敢挑衅大英帝国。
更何况，委内瑞拉还拒绝偿还债务，早就让英国感到不满。
而现在他们竟然扣押了英国的船只，这几乎等同于宣战的行为。
“科尔将军！唐宁街有紧急召见！”
另一名军官冲进会议室，传来了更加严峻的消息。
“看样子，大家暂时都不会关心无畏舰了。”
科尔将军一边低声对费舍尔将军说着，一边离开了会议室。
然而，费舍尔将军只是冷哼一声，什么也没有说。
现在的英国，已不再关心无畏舰的问题。
委内瑞拉危机（Venezuelan crisis）。
围绕着这场由南美小国挑起的大风暴，整个欧洲列强的焦点开始转移。而德意志帝国，也正站在这场风暴的中心。