宁修言正闭目养神，享受着午后温煦的阳光轻拂过脸庞的宁静，一旁的陈巍廷小声提醒：“侯爷，这几日新平郡的百姓都已种痘结束了，我等是否该动身前往下个郡县了？”
宁修言眼帘未启，只轻轻颔首：“嗯，“嗯，传令下去，让众人打点行装，将杜仁礼斩杀之后便即刻动身！”
“喏！”
陈巍廷应声而退，正欲执行命令，却被一阵急促的脚步声打断。
莫昶业一脸慌张，几乎是冲进原应是杜仁礼坐镇的郡衙。
一见二人就急切道：“侯爷，城外出现了一队荆州军，领头的将来说是想要见您！”
此言一出，陈巍廷的神色瞬间凝重起来，目光不由自主地转向了依旧沉浸在宁静中的宁修言，仅是稍作迟疑，便起身向着郡衙外走去。
仿佛能察觉到陈巍廷欲离去的脚步，宁修言缓缓睁开了双眸，眼疾手快地拽住了他，语气中带着几分不悦：“你这是要去哪儿？”
陈巍廷面露疑惑之色，答道：“那些叛臣逆子都敢来家门口了，还能有什么好事情？”
宁修言白了他一眼，语气中带着一丝责备与训诫。
“我拜托你动动脑子吧，荆州军既然已知晓我等在此处，却未直接攻城，反而派莫昶业前来通报，你觉着他们意欲何为？”
陈巍廷眉头紧锁，试探性地问道：“莫非……他们是想要劝降侯爷？”
“去去去，和你说话真的是没意思，纯纯就是一莽夫！”
“那侯爷以为？”
耸了耸肩，宁修言露出一口白牙：“本侯也不知道！先去城头上看看！”
当一行人踏上城头，映入眼帘的景象令他们不禁面面相觑，城下寥寥百人阵列，显得格外突兀，令人有些不可思议。
未及宁修言发话，城下一名身着甲胄、气宇轩昂的将领已从马上轻盈跃下，双手抱拳，声音洪亮地朝上喊道：“敢问城楼上可是威名赫赫的镇远侯宁修言，宁侯爷？”
“不错，正是本侯，你是何人？”
“在下荆州游击校尉庞文龙，见过侯爷！”
话音刚落，身后的荆州将士纷纷下马，声震云霄。
“见过侯爷！”
这一举动令三人更是丈二和尚摸不着脑袋，莫昶业小声道：“侯爷，这群人该不会是想耍什么阴谋诡计吧？”
陈巍廷虽未出声，但从他的表情也不难看出与莫昶业所想一般无二。
宁修言摸了摸下巴，嘀咕起来：“本侯也不知道啊，但是事出反常必有妖，指不定肚子里憋着坏水！只是……”
“只是什么？”
“只是咱们怎么着也有近四千人，而荆州所来不过区区五百有余，这点兵力能翻得起什么浪花？再者，本侯细细观察，他们似乎仅随身携带着佩刀，其余弓箭等利器皆是没有，这倒是让我有点看不明白了！”
陈巍廷眼波微转，机敏地向前一步，轻声揣测道：“侯爷，您说会不会是陛下已然将荆州悄然劝降，故而他们才会如此轻装简行？”
宁修言闻言，微微颔首，似乎除了陈巍廷所言，再无更合理的解释了。
他随即清了清喉咙，声音洪亮地向着城下那名为庞文的将领喊道：“原来是庞文龙，庞校尉，不知庞校尉领兵前来所为何事？”
“数日之前，我等擒获了悄然潜入荆州城的叛贼，得知他们此行目的竟然是想要暗杀侯爷，并妄图将罪名嫁祸于我等荆州忠勇之士，鉴于此，穆大人迅速向各州郡县发布了紧急军令，凡有侯爷行踪之讯，务必即刻上报荆州大营，以便我等前来保护侯爷！”
若非先前半路遭遇雍州的乌奎，恐怕就连心思敏锐的宁修言，也要被这群人表面上的义正词严所迷惑，难以洞察其背后的慌乱与急切。
宁修言嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，低声对身旁二人道：“瞧见没？自从被英国公切断联系后，荆州将领开始着急了，都拿盟友开刀了！”
“呸，真不是个东西，两边倒的墙头草，侯爷，要不下令吧，末将愿率人将他们这几百人彻底留在新平郡城外，以儆效尤！”
宁修言闻言，眼神中闪过一丝无奈，恨铁不成钢地瞪了莫昶业一眼，戳了戳他胸前的盔甲。
“你让我如何说你才好？方才还千叮咛万嘱咐，要你多动动脑子，你这榆木脑袋，竟是半个字也没往心里去！”
莫昶业脸颊微赧，但语气中那份急切与恨意却丝毫未有减弱。
“难道，咱们真要跟随他们去荆州城不成？”
宁修言轻轻一拍额头，无奈道：“我说莫昶业啊莫昶业，你娘怀你时，莫非是把胎盘当成了你来养大的？你瞧瞧本侯，像是那容易糊弄的傻子吗？贸然跟他们进城，万一和当初我们阴乌奎那次一样，他们也给我们来个措手不及，你自问能承受得起吗？”
莫昶业闻言，脸上掠过一抹尴尬之色，挠了挠头，憨笑道：“那侯爷，依您看，咱们该怎么办？”
宁修言眼珠微转，压低声音，神秘兮兮地道：“这荆州城，咱们是非去不可的。毕竟，咱们此行可是奉了女帝的诏令前来治理痘疮之事，早晚都得进城。只不过，眼下时机尚未成熟，不可轻举妄动！”
陈巍廷眼神忽地一闪，似乎是捕捉到了什么关键，转而望向宁修言，缓缓问道：“侯爷可是心中有盘算，打算待陛下或是英国公将梁州之事料理妥当后，再一并入城？”
“嘿嘿，陈将军所言正是本侯心中所想！”
一旁的莫昶业眉头紧锁，心中的忧虑脱口而出：“可若是侯爷不与他们同行返回荆州城，他们会不会狗急跳墙？”
“嗯，昶业说的也是本侯担心的，但本侯以为他们眼下是担心陛下秋后算账，故而打算先向我等示好，想将这个谋逆的罪名给摘掉！”
“如此说来，不如我们就据城而守，决不出城！”
“不可，倘若你此刻拒他们于千里之外，一旦将他们逼至绝境，荆州军铤而走险，回头来个玉石俱焚，调动兵马攻打新平郡，你让这满城的黎民百姓何去何从？”
陈巍廷思索片刻，忽然一笑，“侯爷可是想到法子了？”
“正是，他们今日主动上门，意在彰显诚意。如此，明拒则显得我等不通情理，然接纳又万万不可。故而，本侯意欲借陛下之威以拒之！”
此言一出，莫昶业与陈巍廷二人相视一眼，皆是满心疑惑，不知宁修言究竟葫芦里卖的是什么药！
然而，正当他们思索之际，宁修言却忽然向城下驻足的庞文龙朗声言道：“多谢荆州统帅了，只是本侯身负帝命，荆州痘疮之疫，情势危急，刻不容缓。眼下人手紧缺，实乃燃眉之急，不知庞校尉可否助我一臂之力？”
庞文龙微微皱眉，望向城楼处开口道：“侯爷但说无妨！”
“如此甚好，”宁修言微微一笑，继续说道：“劳烦庞校尉派人回去传个信，就说本侯需借用你等一段时日，待痘疮之疫彻底平息，本侯必亲率众人前往荆州城，当面感谢荆州统帅之大义！”
“这……”
听到宁修言的话，庞文龙心头掠过一丝疑云。
他想过宁修言或许压根儿就没打算跟自己返回荆州城，最坏的情况也不过是城门紧闭，伴随着一阵斥骂，将他们拒之门外。
然而，唯一超脱了他所有预设的，竟是宁修言非但没有拒绝，反而提出让他们留在身边。
“末将实在难以擅作主张，此事还需快马加鞭，派人回去请示统帅，由他定夺！”
“也行！”
宁修言轻轻颔首，语气中带着几分善解人意，“庞校尉，你即刻派人回去通报便是，至于其余将士，不妨先入城稍作休整。多留一日，并无大碍。”
而庞文龙此刻却是忐忑不安，他也怕进了新平郡的城门后便再也出不来了！
望着城门黑洞洞的入口处，宛如一头择人而噬的巨兽，正缓缓张开它那张无形的巨口……