北宋仁宗年间，山西蒲州县城关，有一处宅子，一宅分两院，住着姓李的两兄弟。哥哥李国良，是个读书人，为人和善又实在，娶妻子佟氏，生有一女叫妙龄，一家三口其乐融融。弟弟李国栋，是个生意人，肯吃苦又能干，娶妻子元氏，虽膝下无子，但家中雇着老仆人赵春和小丫头小玉，日子过得自在红火。
天有不测风云，在李国栋二十八岁生日时，突然一命呜呼。消息传出，左邻右舍无不惋惜，元氏更是悲痛欲绝，整日以泪洗面。为祭奠亡夫，元氏与城东广济寺的一清和尚达成协议，每逢初一十五，请和尚们来家中为亡夫诵经超度。
数月后，元氏的哥哥大勇前来探望妹妹。兄妹俩感情深厚，自从妹夫去世，大勇最放心不下的就是妹妹。聊着聊着，大勇叹气劝道：“妹妹啊，你独自一人守着这么大的家业和两个仆人，不如趁着年轻再找个知冷知热的人嫁了吧。”元氏一听，顿时不高兴了，说道：“哥，你怎么能说出这种话！亡夫尸骨未寒，我就是改嫁，也要守寡三年，更何况丈夫待我不薄，我要为他终身守节，绝不嫁人！”
大勇无奈，又提出把自己的儿子小勇过继给元氏，元氏觉得这主意不错，但得和李家大哥李国良商量，毕竟小勇过继过来要姓李。大勇便去了李国良家，说明来意。李国良听后，脸色一沉，说道：“大哥，这可不行。一来律法明文规定不准过继外姓人为继子；二来，这产业是我李家的，大哥，你可有私心哪？我举双手反对！”大勇被顶得下不来台，只好告辞。
过继的事儿就此作罢。又到初一，是一清和尚来诵经超度的日子。丫鬟小玉起得最早，打扫完屋里屋外，准备早饭给元氏送去，却见元氏的屋门紧闭。小玉心想夫人定是昨夜又想起去世的家主，伤心睡晚了，便没打扰。
到了晌午，元氏的房门依然紧闭。小玉心里犯嘀咕，上前轻轻推门，没推开，再使劲一推，“咔”的一声，门开了。不看还好，一看小玉“妈呀”一声，吓得跌坐地上。老仆人赵春听到喊声赶来，往屋里一看，也是大惊失色：只见元氏没了脑袋，两腿在床上搭着，俩胳膊在床下，满地是血，惨不忍睹。
赵春毕竟是男人，反应过来后对小玉喊道：“家母被人害死了，快去报官！还得快去把李家大哥找来，不不不，先去把元家大哥找来……”正说着，和尚一清走了进来，赵春急忙说道：“我家出大事了！今儿就别超度了！”一清好奇问道：“出什么事儿了？”赵春哭喊道：“家母被人杀害了，你回去吧，日后有事再找你。”一清似乎被吓得不轻，大步往外走去。
赵春赶忙跑到大勇家，将噩耗告知。大勇如晴天霹雳，来到妹妹家，看到惨状，一把拽住李国良，骂道：“李国良，你忒心狠！半个月前，我与你商量给我妹子过继小勇，你不同意。你怕这份财产落到外人手里，就下了毒手，对不对？你心可真够狠啊！”李国良使劲摇头跺脚：“大哥，你嘴下可得留德呀，人命关天，不是胡说的，你有什么根据？”大勇却不依不饶，连拖带拽地把李国良拽进衙门。
蒲州县知县赵老爷一听发生了人命案，即刻升堂审案。大勇跪下哭诉经过，李国良高喊冤枉。赵大人呵斥道：“行了行了，不要吵吵。本官自会断案，绝不会让凶手逍遥法外，也绝不冤枉无辜之人！传仵作，去验尸！”
仵作来到李国栋家，只见刺鼻的血腥味直冲脑门，满地污血，死者系被割颅而亡，脑袋却不知去向。仵作验完尸，做好记录，将无头尸放入棺材，里面放些冰块，安置于李家干燥阴冷的空房间中，以备查验。然后，带着李家的两个仆人赵春和小玉来到公堂。
赵大人先审问赵春：“赵春，听说你在李家看门已久，家里可有可疑之人来往？把你知道的情况都说一说！”赵春回道：“主人不在后，女主人在家操持家务，天天伤心落泪。我们家也没有串门的，怎么能出这种事儿呢？就是出事儿的头天晚上，我值了前夜，听着没什么动静便休息了，往常一样。”
赵大人又问小玉：“你是贴身丫鬟，你都察觉到什么了？”小玉的供词与赵春相差无几，不过小玉提供了一个情况：“要是没串门的也不对，每月初一十五，那个庙里的和尚一清会领着帮小和尚来诵经，超度亡魂，除了他们没有外人。”
赵大人听完，发令道：“来人，传广济寺的一清和尚！”大约半个时辰后，衙役将一清和尚带到大堂。赵大人见和尚四十几岁，身材高大，但眼神飘忽不稳。和尚双手合一，行礼道：“阿弥陀佛，小僧拜见大老爷。”
赵大人问道：“你是广济寺的主持，一清和尚？”“回大人，是小僧。”“你这月去李国栋家诵经超度亡魂时，可发现有何异常？”“阿弥陀佛，大老爷，老衲就知道诵经。除了初一十五到李家之外，其他日子连门都不登，我真不知道他家的事啊！”“那好，我再问你：初一那天，都已经晌午了，你跑到李家做什么？”“阿弥陀佛，回大人，我那日是准时去的，哪知我刚到院里就听他家仆人说家中出事了，后来仆人说今日不用诵经了，我便走了。别的一概不知啊！”“奥，等等，按照往常你都是领小和尚一同去诵经，怎么事发当日李家的仆人说只看到你一人呢？”“阿弥陀佛，回禀大人，小僧听说李家家中闹矛盾，诵经能不能继续下去还当另说，小僧就寻思：提前去探问一下家母，如果继续诵经我再回庙里领人去。”“嗯。”赵大人若有所思地继续问道：“你什么时候到的院子？”“唉呀，具体时间我记不清了，反正日头升得老高了。我一进院就听屋里又哭又喊，还没等我反应过来，他家仆人哭着跑出来说家里出事了，说今日不用诵经了！”“嗯，你且回去，随时听候传唤！”
赵大人又问大勇：“大勇，你状告李国良是杀人犯，除了自己的判断可有证据？”大勇虽愤愤不平，但确实拿不出有力的证据来证明李国良是杀人凶手。审问到最后，一无所获，赵大人只好先将李国良收监，日后有新的证据再升堂审问。
过了几日，赵大人突然传唤李家的老仆人赵春。“赵春，你再将出事当日详细的给我说说！比如你几时起床，几时扫院，几时开门，这时间你尽量都回忆起来。”赵春低头思索片刻后答道：“那日我起的特别早，为啥呢？因为我肚子不好，去茅房蹲了一会儿，然后就开了街门，把门前大街打扫干净，又将门洞扫干净。之后大概是早上拉肚子有些饿了，便上厨房想找点儿吃的垫补一口，就因为这事儿，便把关街门的事儿给忘了。”“嗯？你确定街门没关？”“没关，我记得很清楚。”
“好，把广济寺的一清和尚给我找来。”一清和尚见到赵大人，躬身施礼。“一清啊，我再问你几个问题，初一那日，你几时出的庙门？”“嗯，天刚刚亮时出的庙门。”“那几时进的城？”“城门刚开便进城了。”“几时到的李家？”“哦，到李家时日头已经高了。”“是你叫的门吗？谁给你开的门？赵春还是小玉？”“阿弥陀佛，大人，小僧只记得叫了门，谁开的小僧记不清了。”“嗯，好，你先回去吧。”
一清走后，赵大人找来赵春和小玉，问道：“初一那日，一清和尚到你们家，是谁给开的门？”小玉答道：“大人，开门关门的事儿一向由赵春负责，小人从不管此事。”赵春也说：“回大人，小玉说的是事实，平时开门关门的事儿都是我做，但初一那日，我说过街门开着我忘关了，所以我肯定也没给和尚开过门。”
审问到此，赵大人眼睛一亮，心中已有计较，现在广济寺的一清和尚嫌疑最大，但让他认罪似乎不太容易，该如何是好呢？赵大人陷入深思。
第二日，县衙的师爷来到李家，找到李国良的妻子佟氏。佟氏几日不见，消瘦不少，整日以泪洗面，明知李国良是冤枉的却又无能为力，天天干着急。师爷客气地对佟氏说道：“夫人，不要害怕，今日来是想请夫人协助官府抓凶手，不知夫人是否愿意？”佟氏一听：“奥？我协助官府，我能干些什么啊？”“夫人哪，想让你丈夫洗清冤屈，早日回家不？”“自然想！”“好，那你就得豁得出去啊！你听我教你，你这么办……”待师爷说完，看着佟氏：“夫人，可听明白了？”“大人放心，我明白了！”“好，那一切就拜托夫人了！”师爷拱手行礼告辞。
数日后，佟氏雇了两个轿夫坐上小轿，直奔城外广济寺而去。佟氏跪在菩萨面前，一边烧香一边痛哭流涕，嘴里念念有词：“菩萨保佑，让我的男人早些回来吧……”小和尚眼见着佟氏越哭越激动，赶紧报告了庙里的主持一清和尚。
一清和尚闻讯来到大殿：“夫人节哀呀，你这一哭，菩萨已然知道了，必然大显神通，保佑善良之恩。请夫人到后院休息片刻吧！”说着便有两个小和尚轻扶着佟氏到了后院屋中坐下。坐下之后，一清便在旁不住地劝解。待佟氏情绪慢慢稳定后，又坐片刻，喝了杯茶后，谢过一清，起身便告辞了。
之后的一月中，每隔几日，佟氏便去广济寺烧香痛哭一番，一清便请她去后院歇息。一来二去，二人便熟悉了。
这日，佟氏又去广济寺烧香，只是拜完佛后时辰已晚，佟氏看着将黑的天色面露难色。一清见此景，上前道：“阿弥陀佛，夫人天色已晚，还起了风，恐怕你赶到城门时，城门已闭。夫人如果不嫌弃，就在小庙委屈一晚。我这庙宇虽然不大，住个几个施主还是绰绰有余的。”“大师，我一女子留宿本寺，恐怕多有不便吧？”佟氏说道。“无妨，除您之外也经常有这种事情，一切都方便，你就安心住在此处吧。”一清答道。“那我就讨扰大师了。”佟氏说道。
一清笑了笑，便吩咐人将小屋打扫一番，让佟氏住下，又将两个抬轿的轿夫安排到前院。佟氏躺在床上辗转难眠，心想：衙门的师爷出的这主意就能破案吗？怎么能破得了呢？她真是心乱如麻，为了能让当家的早日出狱回家，佟氏就豁出一切了。
刚到子时时，门吱呀一声开了。“谁？”佟氏吓了一跳。“阿弥陀佛，是小僧。”原来是一清和尚。“你怎么进来了？”佟氏问道。“夫人不必惊恐，我来陪你说说话。”一清一边说着，一边反手把门扣好，来到床边坐下。吓得佟氏赶忙坐起来：“大师，夜深人静，孤男寡女诸多不便，还请你出去。”“哈哈哈，夫人是明白人，白天人川流不息，说话不便，只有夜深人静，才能畅诉肺腑，你说是吗？”“你、你要干什么？”“我要干什么，夫人很清楚。那李国良在狱中，不死也脱层皮，出狱也是个废人；而夫人你年轻貌美，往后的日子还长着呢！”一清呵呵地笑着说道：“如果夫人愿意的话，小生不才，愿陪伴你！”“放肆！你一个出家人，怎能口出狂言！”佟氏呵斥道。“出家人也是人，也有七情六欲啊！”一清大言不惭道：“夫人你放心，我这个人知疼知热，良宵苦短，我快点陪夫人歇息吧！”
佟氏情急之下，一脚踹向一清，正中其要害。一清气急败坏，呵斥道：“别给脸不要脸，现在你在广济寺是插翅难逃！难道你活够了不成！”“难不成你还敢杀了我？”佟氏怒骂道。“我杀过的不只一个，再多一个又如何？”“杀过谁？你敢说出来吗？说出来我敬你是个好汉！”佟氏激将道。“呵呵，远不说，就你家那个妯娌元氏，就是我杀的，你那当家的李国良就是个替死鬼！”一清喝道。
佟氏一听，心中一喜，心想：师爷果真是高人，这主意出得好、出得妙！为了捉拿真正的杀人凶手，佟氏把牙一咬，心一横，镇定万分道：“我才不信呢！你哪儿有机会杀人？”“那天我很早就进了城，早早来到李家。知道我为啥去的那么早吗？因为我垂涎元氏的美貌已久！一路上还想着怎么进李家，没想到，他家门没关，真是天助我也！”一清得意洋洋地讲道：“我推门而入，随手把门掩上，直奔元氏的房中。哪知那元氏不知好歹，反抗激烈，还说要报官，我一急一刀将她的头砍下；然后用床单包着将其藏在广济寺后面一棵松树下，谁也不知道，那就是我干的。”
一清刚得意洋洋地说完，只听门“咣当”一声被踹开。一清吓得魂不附体，扭头一看，是那两个抬轿的轿夫闯了进来。一个拿着锁头，一个拿着大刀，一脚将一清踢个仰面朝天，二人过来拧住一清胳膊给他锁上。这二人正是县衙的捕头，赵大人的得力助手，奉大人之命，化妆成轿夫，陪佟氏来广济寺烧香拜佛。
至此，真凶归案，大案告破。然而，事情并未就此结束。在审理过程中，又牵扯出了另外三个人。原来，一清和尚与寺里的两个小和尚智空和智明暗中勾结，他们平日里就对寺外的财物和女色有所觊觎。在元氏被杀一案中，智空和智明虽未直接参与杀人，但却帮助一清和尚处理了一些后续事宜，比如在寺里为一清和尚打掩护，还帮忙转移了元氏的财物。
此外，还有一个名叫王二的地痞，他偶然间得知了一清和尚的罪行，便想趁机敲诈一笔。他暗中跟踪一清和尚，发现了藏在松树下的元氏头颅，以此为要挟，向一清和尚索要钱财。
赵大人得知这些情况后，立刻派人将智空、智明和王二缉拿归案。经过一番审讯，他们对自己的罪行供认不讳。最终，一清和尚因犯下杀人重罪，被判处死刑；智空和智明协助犯罪，被判处有期徒刑；王二敲诈勒索，也受到了相应的惩罚。
李国良无罪释放，其弟李国栋的家产悉数归其所有。