西汉年间，景帝夜梦一赤彘自云中直入崇芳阁，醒来后便见赤龙如雾，遮蔽户牖，宫内嫔御皆望见阁上丹霞涌起，霞灭后赤龙盘绕栋间。景帝召占者姚翁询问，姚翁称此乃吉祥之兆，阁中必生命世之人，攘夷狄、获嘉瑞，为刘宗盛主，然亦有大妖之象。景帝遂让王夫人移居崇芳阁，并改其名为猗兰殿。
旬余，景帝又梦神女捧日授予王夫人，王夫人吞之，十四月后生下武帝。景帝为其取名吉，三岁时，抱于膝上，问其是否愿为天子，武帝答曰：“由天不由儿。愿每日居宫垣，在陛下前戏弄，亦不敢逸豫，以失子道。”景帝听闻，大为惊愕，对其更加敬重并加以训诫。又一日，景帝抱武帝于几前，问其喜爱研习何书，武帝竟能背诵伏羲以来群圣所录阴阳诊候及龙图龟策数万言，无一遗漏。七岁时，武帝圣彻过人，景帝为其改名彻。
武帝即位后，痴迷神仙之道，常祷祈名山大川五岳，以求神仙。元封元年正月甲子，武帝登嵩山，起道宫，斋七日，祠讫乃还。四月戊辰，武帝闲居承华殿，东方朔、董仲君在侧。忽见一美丽女子身着青衣现身，武帝愕然询问，女子自称是墉宫玉女王子登，受王母之命，从昆仑山来，告知武帝：王母听闻他轻四海之禄，寻道求生，屡祷山岳，勤勉可嘉，若从今日起清斋，不涉人事，至七月七日，王母将暂来相见。武帝下席跪诺，言讫，玉女忽然消失不见。武帝询问东方朔此女何人，东方朔答曰：“此乃西王母紫兰宫玉女，常传使命，往来扶桑，出入灵州，交关常阳，传言玄都。阿母昔出配北烛仙人，近又召还，使领命禄，是真灵官也。”武帝于是登上延灵之台，盛斋存道，将四方之事权委于冢宰。
到了七月七日，武帝命人修除宫掖，设坐大殿，以紫罗荐地，燔百和之香，张云锦之帏，燃九光之灯，列玉门之枣，酌蒲萄之醴，准备了天宫之馔。武帝盛服立于陛下，敕令端门之内不得有妄窥者，内外寂谧，静候云驾。夜二更之后，忽见西南如白云起，郁然直来，迳趋宫庭，须臾转近，闻云中箫鼓之声，人马之响。半食顷，王母降临。但见王母或驾龙虎，或乘白麟，或乘白鹤，或乘轩车，或乘天马，群仙数千，光耀庭宇。王母乘紫云之辇，驾九色斑龙，五十天仙侧近鸾舆，皆长丈余，同执彩旄之节，佩金刚灵玺，戴天真之冠，咸住殿下。
王母只挟二侍女上殿，侍女年约十六七，容眸流盼，神姿清发。王母上殿东向坐，身着黄金褡襡，文采鲜明，光仪淑穆，带灵飞大绶，腰佩分景之剑，头上太华髻，戴太真晨婴之冠，履玄璚凤文之舄，看上去约三十许，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世。武帝跪拜问寒暄毕，王母呼帝共坐，帝面南。王母自设天厨，珍馐美馔，芳华百味，紫芝萎蕤，芬芳填樏，还有清香之酒，香气殊绝，武帝不能名也。王母又命侍女索桃果，须臾，以玉盘盛仙桃七颗，大如鸭卵，形圆青色。王母以四颗与帝，三颗自食。桃味甘美，武帝食后欲收其核，欲种之，王母告知此桃三千年一生实，中夏地薄，种之不生，武帝乃止。
酒觞数遍后，王母命诸侍女演奏仙乐，王子登弹八琅之璈，董双成吹云和之笙，石公子击昆庭之金，许飞琼鼓震灵之簧，婉凌华拊五灵之石，范成君击湘阴之磬，段安香作九天之钧，众声澈朗，灵音骇空。又命法婴歌玄灵之曲。歌毕，王母向武帝传授修身之道，称欲修身当营其气，行“益、易之道”，即益精、易形，常思“灵宝”，爱精握固，闭气吞液，如此可成道为仙人。并敕侍笈玉女李庆孙将此微言书录相付。
言毕，王母欲去，武帝下席叩头，殷勤挽留，王母乃止。随后，王母遣侍女郭密香与上元夫人相问，称刘彻好道，然形漫神秽，恐非仙才，邀上元夫人前来一聚。上元夫人遣侍女答问，称先被太帝君敕，使诣玄洲校定天元，稍后便至。不久，上元夫人至，云中亦传来箫鼓之声。其从官文武千余人皆为女子，年十八九许，形容明逸，多服青衣。上元夫人年约二十余，天姿精耀，灵眸绝朗，服青霜之袍，头作三角髻，余发散垂至腰，戴九云夜光之冠，曳六出火玉之佩，垂凤文林华之绶，腰流黄挥精之剑。
上元夫人上殿向王母拜，王母坐而止之，呼同坐，北向。夫人设厨，精珍与王母所设相似。王母敕帝起拜上元夫人，帝拜问寒温后还坐。夫人笑言武帝乃五浊之人，耽酒荣利，嗜味淫色，虽有求道之心，但胎性暴、淫、奢、酷、贼，此五者恒舍于荣卫之中、五脏之内，若不除去，难以成道。劝武帝从今舍去五性，反诸柔善，明务察下，慈务矜冤，惠务济贫，赈务施劳，念务存孤，惜务及爱身，恒为阴德，救济死厄，旦夕孜孜，不泄精液，闭诸淫，养神放奢，从至俭，勤斋戒，节饮食，绝五谷，去膻腥，鸣天鼓，饮玉桨，荡华池，叩金梁。按此而行，当有奇异之效。武帝下席跪谢，称愿以夫人之言为身范，求夫人垂哀护佑。
王母与上元夫人交谈，认为武帝勤心已久，虽未遇良师，但不可毁其正志，当赐其尸解之方。上元夫人则称武帝非仙才，且所授之术有男女之限禁及其他条件，需谨慎对待。武帝见王母巾笈中有一卷书，盛以紫锦之囊，询问是否为仙灵方，可否瞻盼。王母出示，称此乃五岳真形图，是三天太上所出，文秘禁重，非武帝秽质所宜佩，今且与他《灵光生经》，可通神劝心。武帝固请不已，王母讲述五岳真形图的来历：昔上皇清虚元年，三天太上道君下观六合，立天柱、植五岳、舍灵仙、馆真人，因山源规矩、河岳盘曲，形似书字，故因象制名，定实之号，书形秘于玄台，为灵真之信，诸仙佩之如传章，道士执之经行山川，百神群灵尊奉亲近。武帝虽不正，但数访仙泽，扣求不忘于道，故赐与之，但需深奉慎，如事君父，泄示凡夫，必祸及。
上元夫人亦告知武帝，虽得五岳真形图，若无“五帝六甲左右灵飞之符”等十二事，难以召山灵、朝地神、摄总万精、驱策百鬼。武帝下席叩头，恳请夫人传授。王母又对上元夫人说，念武帝守求不已，故亏科禁赐其真形图，夫人应授之以致灵之途。昔日与夫人共登玄陇朔野及曜真之山，王子童、王子立求太上隐书，当时夫人亦曾相助，今日之事与之相似。上元夫人称非苟惜，而是此术有传男传女之限禁，且宜授得道者，她昔蒙倒景君、无常先生传灵飞之约，以四千年一传，女授女，不授男。但见武帝有心，先告其篇目，欲坚其专气，令其广求，他日将令青真小童以男授男，承科而行。王母笑言此事可恕，上元夫人即命侍女纪离容到扶广山，敕青真小童出“六甲左右灵飞致神之方”十二事，以授刘彻。
须臾侍女还，捧五色玉笈，凤文之蕴，出示六甲之文。王母叹言，虽有人说武帝诸多不是，但武帝念道累年，斋亦勤矣，校计功过，殆已相掩，只要今后勤修至诚，遵循上元夫人之言，不再奢淫暴虐，便可有望。夫人乃下席起立，手执八色玉笈凤文之蕴，仰帝而祝，传授武帝六甲灵飞之术，并告诫其遵守科禁，不可违犯泄漏，否则必遭大祸。随后一一手指所施用节度，以示帝焉。王母又言此三天太上所撰之书，藏于紫陵之台，封以华琳之函，韫以兰茧之帛，约以紫罗之素，印以太帝之玺，受之者需遵守传法年限和条件，泄、蔽、轻、慢四者，取死之刀斧，延祸之车乘也。
至明旦，王母与上元夫人同乘而去，人马龙虎，导从音乐如初，云彩郁勃，尽为香气，极望西南，良久乃绝。武帝既见王母及上元夫人，乃信天下有神仙之事。其后，武帝将王母所授《五真图》《灵光经》，及上元夫人所授《六甲灵飞》十二事，自撰集为一卷，及诸经图，皆奉以黄金之箱，封以白玉之函，以珊瑚为轴，紫锦为囊，安着柏梁台上。数自斋洁朝拜，烧香洒扫，然后乃执省焉。帝自受法，出入六年，意旨清畅，高韵自许，以为神真见降，必当度世。
然而，武帝恃此不修至德，反而兴起台馆，劳弊万民，坑降杀服，远征夷秋，路盈怒叹，流血膏城，每事不从。至太初元年十一月乙酉，天火烧柏梁台，《真形图》《灵飞经》、录十二事《灵光经》，及自撰所受，凡十四卷，并函并失。王母早知武帝既不从训，故降火灾。其后东方朔一旦乘龙飞去，众人见其从西北上冉冉，仰望良久，大雾覆之，不知所适。
至元狩二年二月，帝病，行周至西，憩五柞宫。丁卯，帝崩，入殡未央宫前殿；三月，葬茂陵。是夕，帝棺自动，而有声闻宫外，如此数遍，又有芳香异常。陵毕，坟埏间大雾，门柱坏，雾经一月许日。帝塚中先有一玉箱，一玉杖，此是西胡康渠王所献，帝甚爱之，故入梓宫中。其后四年，有人于扶风市中买得此二物。帝时左右侍人，有识此物，是先帝所珍玩者，因认以告。有司诘之，买者乃商人也，从关外来，宿鄽市。其日，见一人于北车巷中，卖此二物，青布三十匹，钱九万，即售交度，实不知卖箱杖主姓名，事实如此。有司以闻，商人放还，诏以二物付太庙。
又帝崩时，遗诏以杂经三十余卷，常读玩之，使随身敛。到元康二年，河东功曹李友，入上党抱犊山采药，于岩室中得此经，盛以金箱，卷后题东观臣姓名，记月日，武帝时也。河东太守张纯，以经箱奏进。帝问武帝时左右侍臣，有典书中郎冉登，见经及箱，流涕对曰：“此孝武皇帝殡殓时物也，臣当时以着梓宫中，不知何缘得出？”宣帝大怆然惊愕，以经付孝武帝庙中。按《九都龙真经》云：得仙之下者，皆先死，过太阴中炼尸骸，度地户，然后乃得尸解去耳。且先敛经杖，乃忽显出，货于市中，经见山室，自非神变幽妙，孰能如此者乎？