已经掌握整个西突厥十姓部落的阿史那都支，也彻底抛弃了唐廷所封“匐延都督”之号，开始自封“十姓可汗”，并与吐蕃勾结，唇齿相依。
吐蕃大军退出西域之后，西突厥可汗仍牢牢掌握碎叶城以西的全部疆域，每到秋冬便攻打、骚扰安西四镇与伊、西、庭三州。
这种局面一直持续到今天。现在，裴行俭回来了，可是他又能改变什么呢？
安盘陀眉头紧锁，回忆也变得越来越沉重。
“昭武九姓”胡人们，早已习惯了在夹缝中求生趋利，此后大多倒向了突厥与吐蕃。就在十年前，吐蕃攻陷龟兹时，还曾迫使唐廷取消西域十八州建置。安盘陀猛地想到那一次战争之后唐廷的举措，突然就变了脸色！
今天他听拔汗转述裴行俭的话，“今年东边道路通畅，买丝绸容易，明年的事，谁说得清楚呢。”他心中也觉怪异，难道……
安盘陀激切之下想站起来，瘸着的腿却让他“啪”一声摔倒在地。
他重新坐起来，已经面色惨白如纸，两手微颤，连手杖都握不住了。
原来，当年唐廷发现安西四镇被攻陷，就连伊、西、庭三州也岌岌可危，便封锁了整个三州，以胡商给吐蕃、突厥当奸细为理由，禁止任何西域商人再跨过莫贺延碛沙漠，来长安经商。
一开始，胡商们还在期待战事结束，可是一年过去了，竟一点开禁的迹象也没有。安悉延说：“不能再等下去了！我们昭武九姓哪怕卖儿卖女，流血折骨，也是要去做买卖的！”
于是，安盘陀跟着他的兄长和家中武士们一起上路了，他们打扮成僧侣，被迫向南翻过昆仑山，经过死亡谷，拼死求一条能到达长安的路。
正是那一次翻越雪山时，他在夜里冻坏了腿。犹记得，四周触目可及，只有又冷又滑的冰地和潮湿粘腻的苔原，风雪漫天，一片苍灰惨绿，再乐观的人都会绝望疯狂。马匹接连不断死去，粮食也越来越少，安盘陀以为自己也会死在陡峭山崖中，万幸有一匹蹇马最后将他驮出了雪山。
终于到了长安，他想去拜会裴行俭，向他求助，可是裴行俭却拒绝见这位故人之子。
这一趟买卖没有赚到钱，安盘陀还失去了一条腿，但是这经历也让真正他成长起来。
这场灾难后来结束了，四年后，唐廷重新允许胡人们从三州进入长安，可是昭武九姓全部损失惨重、元气大伤。
难道，唐廷要再次封锁边境？
安盘陀抚着剧痛的瘸腿，惊恐万状地想：唐廷的确可以这么做！ 突厥可汗阻绝商路，是为了获取更大利润；唐人封锁道路，是因为他们根本不需要从丝绸交易获利！ 大唐辽阔富有，不缺马匹和奴隶，且不说此次少府监已经购去了很多西域最好的马匹，唐廷在北方也能获得大批骏马。
拔汗、何屈霜、石象先这三人，是猜到唐廷有可能故技重施，才会那么着慌吧？
裴行俭是不是有意给他们暗示呢？
安盘陀想到那些沙漠和雪山，心也冻裂在了寒夜里，他突然对父亲的打算产生了疑虑。
夜里，西州都督府内，崔怀旦对着三颗脑袋苦笑。
“这下好了，案子也不用法曹去查了，都被一锅端了。”
崔怀旦原以为今天平安顺利，正心情大好，谁想到了傍晚竟出了这么吓人的事。官吏们惊慌不已，街头巷尾更是议论纷纷。
一会儿功夫，西州百姓已经编了一整出贪官污吏被黑衣侠客白刃斩首的好戏，裴行俭忍不住看了一眼党九，若不是党九一整天都寸步不离左右，恐怕自己现在已经认定所谓“黑衣侠客”就是他了。
那么，三人是谁杀的？为何被杀呢？
最奇特的是，直到第二天中午，三具尸体都没找到。照理说，全城军人都在搜查，应该能很快找到，可是翻遍了各条沟渠、各个角落，既没有人看见尸体，也没有人看见血迹拖动的痕迹。
裴行俭心念一动，叫来几十名关中兵，要他们去一段一段搜查都督府内的地下密道。
他想：那三个法曹官吏，有没有可能是根本没能走出西州都督府，便已经被杀了？凶手只需要将三颗脑袋带出去，尸体遗弃在都督府内的地下密道中。这样就能解释将脑袋摆在街道上的做法——凶犯要伪装成三个人都死于都督府外的样子。
裴行俭又想到另一件事。
他曾命吕休璟去抓玄觉寺外酒肆掌柜，可是等吕休璟赶到，酒肆里已经空无一人了。
到第二天早上，掌柜的尸体才在一条沟渠里被发现。
西州都督府作为曾经的高昌王宫，地下建有很多密道；玄觉寺当年也是王家寺庙，酒肆与寺庙距离很近，多半也有地道相通。裴行俭派人再去酒肆内看看。
崔怀旦想要中止大佛会，禁止百姓出行。裴行俭正色说：“凶手为什么故意在街上摆出三颗脑袋？我认为他们正是想要恐吓全城百姓，说不定还想恐吓我们唐官和军人。我们停止大佛会，会让整个西域的人都以为西州出了大乱子，城里的人会逃离此地，消息很快就传遍西域了，这岂非正中奸人下怀？只有尽快搜寻出尸体，暗中查出凶手，大佛会一切如常，才好让奸人自乱阵脚。”
崔怀旦细思之下，觉得有理，便又重做了安排。
裴行俭说：“三个法曹官吏同时被杀，恐怕不是因为个人纠葛、家族纷争。难道是因为法曹的什么公事被杀的吗？”
崔怀旦告诉他，法曹衙署昨天就被封起来了，正在查有没有丢失什么东西。
过了一会儿，几个小吏过来禀告他：“各种卷宗、物件都在，但是有几个匣子不见了，里面装的全是过所文书。”
崔怀旦一时有些茫然：“过所文书？”
裴行俭想了一下才反应过来，说：“人人皆知，法曹掌管刑名讼狱。然而，法曹掌管的也不止是刑狱。我朝刑部有四司，其中最独特且不为人所知的，便是司门司。司门司是管什么的呢？‘掌天下诸门及关出入往来之籍赋，而审其政。’依大唐律令，西域所有外地籍贯、出入龟兹、西州等城关、或者铁门等关卡的旅人，都要持有详细记录的路引。这路引在旅客入城后交予法曹保管，再每年呈交刑部司门司。”
党九就是因为没有过所文书，到了龟兹被抓住遣返的。
难道凶手杀人，是为了已经用过废弃的过所文书？要这东西干什么？
就在崔怀旦唉声叹气时，张团儿从厅外进来，说有人要见崔都督。
“我不见！”崔怀旦一拍案，怒说：“管他是谁，本官通通不见！”
他见张团儿一脸惊异错愕，却不肯退出去，只好又问：“到底是谁啊？”
张团儿的回答叫厅里人脸上都微微变色。“是默啜。”
原来，张团儿与宣诏使到达龟兹那天，哥利也来到了龟兹的安西都护府。哥利向杜怀宝说明了自己接替默啜之职，要默啜去西州的请求，杜怀宝立刻同意了。于是，默啜一路从龟兹来，昨天傍晚就到了西州。他见大佛会第一天热闹喧腾，知道崔怀旦一定在忙于巡城维护治安，就精疲力竭地在都督府内睡了一觉，现在才来求见。
默啜是被裴行俭叫过来办事的，但名义上他是西突厥出使西州的使臣，因此崔怀旦必须要先见他。
等默啜来见裴行俭，先转达了可汗对波斯王子和裴吏部的致意。
裴行俭与他叙了几句旧，也专门感谢他劝止吐蕃烧杀劫掠之事。
两人十多年未见，可是，还没聊上几句话，便俨然重新熟识了。
默啜五十岁了，是直爽温厚的人，与面相奸诈的哥利大不相同，但裴行俭深知他老好人的皮相之下是常年锤炼的谨慎敏捷，暗忖这种人有时更难对付。
默啜很恳切地告诉裴行俭，可汗对他带唐兵来西域一事非常忧虑，这种忧虑若不消解，就有可能引发变乱，甚至挑起战争。
裴行俭说，自己只带了七百关中兵，除了送王子归国，没有任何别的意图。
“那么，吏部是准备经碎叶去吐火罗吗？”
这是询问裴行俭，此行到底要不要避开西突厥领土？想要从龟兹或者庭州去吐火罗，当然可以绕行千里。然而，无论从南还是从北绕行，路途都会非常难走。更糟糕的是，这样的绕行往往并不能让可汗放心，反而会让他怀疑，唐军要暗度陈仓，通过别的道路攻击突厥牙帐。这是过去的西域战争中，双方都经常玩弄的把戏，谁也骗不了谁。
裴行俭反问：“如果必须途经碎叶，要如何才能使可汗打消疑虑呢？”
默啜见他将问题推回给自己，便哈哈一笑，说：“这正是可汗派我来西州的原因了。可汗说，吏部万里而来，如果行经碎叶、千泉，汗庭绝不能失了待客之道。我们十姓部落一定要像当年护送玄奘法师一般，护送王子与吏部过境。不过，双方一定要多多联络，以免出现误会才行。”
裴行俭点了点头，说：“你可以先告诉可汗，夏日炎热，我不会上路。等到十月秋凉之时，才会动身。”
默啜答允去写信。裴行俭最后告诉默啜，昨天西州城发生了凶案。默啜只说了些“加倍小心，尽快捉住凶手”之类的话。
两人谈得热络客气，心里却殊无喜意。裴行俭觉得默啜说的全是废话，默啜觉得裴行俭说的多半是谎话。
裴行俭邀请默啜住在都督府内，默啜不肯，坚持住在突厥行馆中。
默啜离开之后，裴行俭对穆春圭说：“默啜来西州，我要派个人去跟踪他。”
穆春圭需要知道跟踪默啜目的，便问：“吏部对默啜的怀疑是什么？”
“默啜是十姓可汗的亲信，他会想办法去跟‘雪山下王’见面。如果我们能发现跟他会面的人，就能把这个真正的贼首揪出来。”
原来，裴行俭对那夜党九说“长者传递消息、召集部下”的事还念念不忘。他还给那个“长者”起了个绰号，就叫雪山下王。
裴行俭认为，雪山下王一定有某种传递消息、召集部下的信物或者凭据之类东西，类似可汗的金箭，或者皇帝的密旨，不过要隐蔽得多。自从看懂了那张手帕上九个黑点的含意，他对此就更耿耿于怀了。
唐军将领传递消息，经常会命随军主簿写一首诗，将消息暗藏在诗中，这种诗叫做离合诗。即便这种诗被敌军截获，也无法拆解含义。而吐蕃、波斯、突厥、粟特胡人，也各有不同的消息传递方法。雪山下王的法子又是什么呢？
更大的问题是，雪山下王究竟是谁？不解开这个谜团，裴行俭始终觉得芒刺在背。他觉得法曹官吏被杀，说不定也是此人所为。
穆春圭说：“默啜一直在安西，对唐兵跟踪的法子恐怕一清二楚，不如让那个猎户刘炳去试试吧。”
裴行俭本来也没抱多大希望，就同意了。
默啜走出都督府外，到街上闲逛了一阵，发现身后跟上了一条“尾巴”。这倒也毫不令他意外，默啜笑着摇了一下头，脚步更轻快地乱逛了起来。
到了这天傍晚，裴行俭等来了坏消息。张团儿前来禀报，西州都督府的地下密道里没有搜寻到尸体，一具也没有。
裴行俭还是不明白，三具尸体怎么能被藏得无影无踪？
反过来思索，凶犯既然无比招摇地将头颅摆出来，又为何还要藏尸？
这么一想，就有一个新奇的念头冒出来：如果那三颗头颅被藏得好好的，法曹或许要第二天中午才会发现有官吏失踪吧？等确定是三人被杀了，至少又要花上两三天时间。凶犯难道特意要人提早知道消息？还有没有什么别的缘由呢？
裴行俭对张团儿说：“有一件事，你让你弟弟张愿儿悄悄替我查一查。有了消息，可以就近交到诊铺里。”