有这么一个邪门的事儿，发生在那神秘又危险的塔木尔沙漠里。
毛老，一个六十二岁的老地质学家，都第五次带队往这塔木尔沙漠深处跑了。风呼呼地刮着，细碎的黄沙噼里啪啦地拍在越野车玻璃上。毛老摘下防风镜，擦了擦眼角的沙粒，瞅了眼后视镜，里面那张脸满是岁月的沟壑。副驾驶的助手小陈举着卫星电话，急得直踱步。
小陈跟毛老说：“气象局讲今晚有九级沙暴呢，毛老师，咱要不先撤回补给站？”
这时候，后排传来金属支架碰撞的声音，扛着摄像机的丽莎探过身子，说：“我也同意撤退，您瞧瞧这指南针。”说着就把镜头对准仪表盘上疯狂旋转的指针，金属盒里三枚不同年代的老式罗盘全失灵了。毛老盯着天边若隐若现的古城轮廓，喉结动了动，咽了口唾沫。那可是他二十五年前见过的海市蜃楼啊，这会儿大中午的太阳下，竟能看清陶罐的纹路。
正琢磨着呢，沙丘后面传来驼铃叮当声，裹着靛蓝头巾的向导阿依汗牵来五峰骆驼。这四十岁的维族汉子，突然“扑通”一声跪在滚烫的沙地上，额头贴紧黄沙，用那生硬的汉语嘟囔着：“胡大在上，那是阿依努尔城，进得去出不来......”
等月光穿透沙暴，照亮那残缺的陶土城墙时，考古学家王教授突然像癫痫似的抽搐起来。他那布满老年斑的手死死扣住车框，浑浊的眼珠都快凸出来了，大喊：“他们来了！二十七个人...二十七具干尸......”丽莎的夜视摄像机里，清楚地拍到他背后浮现出半透明的人影。
越野车到了古城废墟前就抛锚了，备用油箱漏出的汽油居然凝结成了暗红的血块。驼工老赵抄起工兵铲想挖沙开路，可铁锹“当啷”一声掉地上了——沙层下露出半张风干的人脸，焦黑的皮肤紧紧贴在颅骨上，空洞的眼窝里还嵌着两粒绿松石。
毛老颤抖着翻开泛黄的工作证，说：“是1985年失踪的科考队！”照片上的青年学者脖颈处有道月牙形胎记，跟干尸锁骨上的印记一模一样。丽莎突然尖叫着指向东侧佛塔，塔尖悬挂的青铜铃铛没风却自己动，还发出骨节碰撞的咔嗒声。
到了临时营地，篝火映出诡异的景象，只要有人背对火焰，沙地上就会浮现血色掌印。小陈都快疯了，用瑞士军刀划破帐篷，在帆布内侧刻满“别睡”字样。凌晨三点，守夜的阿依汗听见驼铃声由远及近，五峰骆驼齐刷刷地朝着月亮跪拜，眼角还渗出沥青般的黑泪。
王教授蜷缩在睡袋里记录见闻，钢笔突然不受控制地在日记本上画满眼睛图案。他想用打火机烧毁笔记本，火苗“呼”地一下窜出三米高，还变成了人形，一个沙哑的女声在烈焰中嘶吼：“叛徒必须血祭沙海！”
丽莎的摄像机自动回放起二十五年前的录像，里面年轻的毛老正把某个昏迷的队友拖向流沙坑，那人手腕上戴着跟王教授同款的欧米茄海马腕表。
沙暴席卷古城的时候，老赵的防风镜里渗进了血水。他瞧见二十七具裹着白袍的干尸在旋风中跳舞，每具尸体脖颈都系着驼毛编织的绳结。他想提醒同伴，可一开口，声带里全是细密的沙粒，还吐出只活蝎子。
小陈握着信号枪就冲进风墙，绿色照明弹照亮了百米高的沙墙。无数半透明的手臂从沙暴中伸出来，把惨叫的小陈拽进了沸腾的沙海。阿依汗抽出英吉沙小刀割破掌心，用鲜血在驼背上画符咒，可领头母驼突然人立而起，前蹄变成枯骨，把他踢下了沙丘。
佛塔地宫入口在月光下显现了，毛老终于认出墙上赭石壁画：二十七具骷髅抬着镶绿松石的棺椁，棺盖上刻着自己年轻时的面容。丽莎的摄像机还在转，镜头里毛老背后站着二十七道黑影，每道影子都握着他当年丢弃的登山绳。
当地宫穹顶坍塌的时候，王教授抱着青铜铃铛狂笑：“报应！当年你切断我的登山绳...”话还没说完，就被落石砸成了肉泥。毛老在崩塌的甬道里拼命跑，怀表永远停在了1985年6月17日凌晨三点——正是他抛弃队友的时间。
流沙漩涡中升起二十七具水晶棺，每具棺内都有完整的人体。毛老看清居中那具尸体的面容时，沙暴一下子就停了。月光下，二十五岁的自己正隔着水晶对他微笑，胸口还插着柄生锈的地质锤。
清晨，沙漠恢复了平静。搜救队在古城遗址发现五具尸体：小陈浑身嵌满绿松石碎片，阿依汗和骆驼骨架都长到一块儿去了，老赵的工兵铲刺穿了自己咽喉，王教授的心脏位置摆着烧焦的日记本。丽莎的摄像机存储卡倒是完好无损，最后三十秒黑屏里一直传来沙粒流动声，就好像有人在耳边数了二十七次呼吸。这一切，就像是那沙漠里的怨灵在利用自然之力完成复仇，每个人的死法都跟他们自己的行为有关联呢。