御书房内，空气仿佛凝固了一般，压抑得让人喘不过气。乾隆皇帝端坐在龙椅之上，眼神如鹰般锐利，扫向殿下站着的刘墉、阿桂和王杰三人。
乾隆微微皱眉，率先打破沉默，声音低沉地问道：“你们三人今日求见朕，可是有了那与英吉利使者勾结之人的线索？”
刘墉赶忙上前一步，拱手作揖，神色凝重道：“陛下，臣等经过连日来抽丝剥茧般的缜密调查，终于查明，与英吉利使者勾结的官员竟是户部侍郎穆和伦。”
“什么？”乾隆皇帝听闻，猛地站起身来，龙颜大怒，重重地拍在龙案上，“穆和伦？平日里朕看他在朝堂上对朕忠心耿耿，委以重任，他竟做出如此大逆不道之事，简直是狼心狗肺！”
阿桂紧接着出列，严肃禀道：“陛下，千真万确。这穆和伦隐藏极深，长时间蒙蔽了众人。但此次臣等不辞辛劳，多方查证，已掌握了确凿证据，足以证明其通敌之罪。”说着，阿桂恭敬地呈上手中的证据。
乾隆皇帝一把接过证据，匆匆浏览，越看脸色越阴沉，怒不可遏地喝道：“立刻将穆和伦给朕缉拿归案，朕倒要听听，他还有何狡辩之词！”
王杰躬身应道：“陛下放心，臣等必定将此事妥善办理，给陛下一个满意的交代。”
刑部大牢，阴暗潮湿，弥漫着一股腐臭之气。穆和伦被押解至此，一脸惊恐却又强装镇定。刘墉、阿桂和王杰三人站在他面前，目光如电。
穆和伦故作镇定，大声说道：“三位大人，无故将本官押解到这等地方，所为何意？本官一心奉公，自问并无过错。”
刘墉冷哼一声，将证据狠狠扔到穆和伦面前，厉声道：“穆和伦，你还敢嘴硬！看看这些，一桩桩、一件件，都铁证如山，证明你与英吉利使者暗中勾结，意图危害我大清江山社稷，你还有什么可说的？”
穆和伦看到那些证据，脸色瞬间变得惨白如纸，双腿一软，瘫倒在地，但仍垂死挣扎：“这……这都是有人故意陷害我，我冤枉啊！我对大清、对陛下忠心耿耿，怎么可能做出这种事。”
阿桂走上前，指着他的鼻子骂道：“到了此刻，你还不知悔改！这些证据都是我们费尽周折、多方查证而来。你平日里在朝堂上伪装得像模像样，装出一副忠心的样子，实则暗地里通敌卖国，罪不可赦！”
王杰也一脸严肃地说道：“穆和伦，你若现在认罪伏法，或许陛下还能念在你曾为朝廷效力的份上，从轻发落。若你继续执迷不悟，必将遭受严惩，到时候悔之晚矣！”
穆和伦沉默许久，知道大势已去，终于低下了头，有气无力地说道：“罢了，罢了，我认罪……是我一时鬼迷心窍，被利益冲昏了头脑，做出了这等对不起朝廷和陛下的事。”
与此同时，遥远的藏边，局势剑拔弩张。和琳正与廓尔喀使者进行着艰难的谈判。
廓尔喀使者一脸傲慢，仰着头说道：“和琳大人，这藏边之地，我们廓尔喀志在必得，你们大清还是尽早割让，免得刀兵相见，到时候生灵涂炭，你们也不好收场。”
和琳面色沉稳，毫不畏惧地直视对方，回应道：“你们廓尔喀简直是痴心妄想！藏边自古以来就是我大清固有领土，岂容你们这些外邦染指。你们无端挑起事端，妄图侵占我国领土，这种行径实在是卑劣至极！”
廓尔喀使者冷笑一声：“哼，和琳大人，你莫要嘴硬。如今我们廓尔喀兵强马壮，实力不容小觑，你们大清若不答应我们的条件，后果可是不堪设想。”
和琳义正言辞地说道：“我大清兵力同样不容小觑，你们若敢轻举妄动，必将让你们有来无回。你们以为勾结我朝官员，妄图通过阴谋手段谋取藏边，我们就毫无察觉吗？”
廓尔喀使者心中一惊，但仍强装镇定：“和琳大人，你这是无中生有，血口喷人。我们廓尔喀行事向来光明磊落，怎会做出此等见不得人的事？”
和琳看着对方，心中明白对方在装傻充愣，于是不再多费口舌，只静静地等待朝中消息。
就在谈判陷入僵局之时，快马加鞭传来刘墉等人的调查结果。和琳看着手中的书信，脸上露出一丝自信的笑容。
和琳将书信递给廓尔喀使者，说道：“你们看看，你们在我大清的阴谋已然被识破，与你们勾结的穆和伦已经落网。我大清坚决扞卫领土主权，你们的如意算盘彻底打错了。如今我大清军队已在藏边集结完毕，枕戈待旦，随时准备应对你们的挑衅。你们若再执迷不悟，继续一意孤行，那只有死路一条！”
廓尔喀使者看完书信，脸色变得极为难看，心中暗忖阴谋败露，大清又有了充分准备，此时若再强行索要藏边，恐怕占不到任何便宜，弄不好还会损兵折将。
沉默片刻后，廓尔喀使者无奈地说道：“和琳大人，看来此事是我们考虑不周。既然如此，我们愿意暂时撤回本国，但希望日后两国能保持和平友好，不要再起争端。”
和琳严肃地说道：“希望你们记住今日的教训，莫要再对我大清领土有非分之想。若再有下次，定不轻饶！我大清天威，岂是你们能随意挑衅的。”
随着廓尔喀使者灰溜溜地撤回本国，一场关乎大清领土安危的危机，在众人的努力下，暂时得到了化解。然而，这看似平静的局面下，似乎仍隐藏着更深的暗流涌动，而大清的朝堂与边疆，依旧充满了未知的变数……
西南边陲暗藏的危机刚刚缓和，京城内却又生出了另外一档子事——那就是议罪银之殇。
乾隆五十五年九月的一天，紫禁城养心殿内气氛凝重。乾隆帝眉头紧皱，手中把玩着玉如意，目光扫过下方跪地的和珅。
“和爱卿，如今国库渐空，朕这诸多节庆、修建畅春园、圆明园开销又大，你可有什么法子？”乾隆的声音低沉，带着几分疲惫。
和珅嘴角微微上扬，叩首道：“皇上，奴才有一计。如今罚俸制度难以震慑官员，不如将其升级为议罪银制度。官员犯了过失，可缴纳高额银两免罪或减刑，这银子不入国库，直接归入内务府，供皇上您支配。”
乾隆眼中闪过一丝光亮，略作思忖后点头：“此计甚好，朕准了。此事就由你去操办，要隐秘行事。”
不久，军机处下设的密记处悄然运作起来。浙江巡抚李质颖因盐务亏空，被密记处盯上。他心急如焚，找到和珅，扑通一声跪地：“和大人，救我！我愿认罚，求大人在皇上面前美言。”
和珅扶起他，皮笑肉不笑地说：“李大人，这可是大事，不过你若懂事，我自会尽力。”最终，李质颖认缴了26.6万两议罪银，才保住了乌纱帽。
时光匆匆，到了乾隆五十五年十月。内阁学士尹壮图在书房内来回踱步，心中满是忧虑。这议罪银制度实行几个月以来，官场腐败愈演愈烈，百姓苦不堪言。
他咬咬牙，伏案写下弹劾奏章，直指议罪银“以钱代罪，使贪腐横行”，恳请皇上永停此例。
乾隆五十五年十一月十九日，内阁学士兼礼部侍郎尹壮图上疏乾隆皇帝。
尹壮图一脸忧虑，对乾隆说道：“陛下，如今这议罪银制度弊端丛生，导致地方吏治腐败不堪。不少官员为了缴纳议罪银，大肆搜刮民脂民膏，百姓苦不堪言啊。恳请陛下将议罪银改为记过，以正吏治。”
乾隆皇帝听后，十分不满，皱着眉头说道：“尹壮图，你所言可有证据？议罪银制度乃是朕为了督促官员勤勉奉公所设，岂容你如此诋毁。”
尹壮图坚定地说道：“陛下，臣虽无确凿证据，但这议罪银制度所带来的弊端，已然在民间显露无疑。望陛下明察。”
乾隆皇帝面色不悦，说道：“既然你如此笃定，那朕命你到各地巡视，若能拿出督抚贪污受贿的证据，朕定当重罚。若拿不出，你便是胡乱污蔑督抚，罪不可赦。”尹壮图拱手道：“陛下放心，臣定当竭尽全力，查明真相。”
乾隆随后却命户部侍郎庆成陪同尹壮图前去各省调查。而户部侍郎庆成名为陪同，实则是暗中监视尹壮图，致使尹壮图没有任何自由，这也使尹壮图难能得到实质的调查结果。
尹壮图深知其中利害关系：如果成功则扬名立万；反之则万劫不复。果不其然，和珅便提前派人给各地的贪官污吏通风报信。尹壮图刚领命出京，每到一处，地方官员都伪装得清廉无比，账目滴水不漏。
和珅等权臣聚在一起，一脸阴笑地说道：“这尹壮图不知天高地厚，竟敢上疏弹劾议罪银制度，坏我等好事。诸位，我们得想个法子，让他无功而返。”
一旁的官员附和道：“和大人所言极是，我们得赶紧与地方官员串通好，绝不能让尹壮图抓到把柄。”
和珅点头道：“没错，传我话下去，让各地督抚提前做好准备，把账目清理干净，若是尹壮图查问，一概否认。若有谁敢泄露风声，严惩不贷。”众官员纷纷应道：“是，和大人放心。”
尹壮图一路奔波，到各地巡视。每到一处，地方官员都笑脸相迎，账目也做得滴水不漏。尹壮图疑惑地问一位地方官员：“听闻百姓对议罪银制度怨声载道，你们在此地，难道就没有察觉到？”
地方官员恭敬地回答：“大人，并无此事。我等一直奉公守法，按照制度办事，百姓安居乐业，何来怨言？”
尹壮图心中明白，这其中必有蹊跷，但却找不到证据。他继续查访，却处处碰壁，一无所获。
最终，尹壮图因找不到证据，被以“胡乱污蔑督抚”的罪名下狱。乾隆皇帝念其一片忠心，最终赦免了他，只将其免职。尹壮图查无实证，被乾隆以“谤讪”罪革职。他仰天长叹，满心无奈。
此事过后，朝堂之上虽然无人谈及此事，但私下里，官员们却对此事议论纷纷。有人为尹壮图鸣不平，认为他是敢于直言的忠臣；也有人附和和珅，认为尹壮图自不量力。
此后，官场愈发混乱。官员们为了弥补议罪银的损失，疯狂搜刮百姓，民间怨声载道。而和珅则在这权钱交易中赚得盆满钵满，他家的财富堆积如山。
然而在浙江，浙江巡抚福嵩却因贪污被揭露。他曾向盐道柴桢婪索金银及派办物件不发价银等，涉及金额巨大。而他，却没能借议罪银制度逃脱罪责，被朝中以王杰、钱沣、朱珪为首的清流派官员弹劾。
这日，刘墉、王杰、钱沣、朱珪等人来到养心殿求见乾隆，一心要弹劾福嵩。
刘墉等人跪在乾隆面前，匍匐在地。刘墉神色凝重地说道：“陛下，臣等今日求见，事关重大。浙江巡抚福嵩，贪腐成性，向盐道柴桢婪索金银，派办物件还不发价银，数额巨大，严重败坏官场风气，辜负陛下圣恩。”
王杰义愤填膺，向前爬了几步奏道：“陛下，福嵩此等行径，实乃国法难容。盐道关乎民生，他竟借此大肆敛财，百姓怨声载道，若不惩处，何以服众？何以彰显我朝律法威严？”
钱沣激动地向前一步说道：“陛下，臣暗中查访，掌握诸多证据，福嵩罪行累累。议罪银制度本是为警醒官员，他却妄图借此蒙混过关，绝不能让他得逞，否则此风一旦蔓延，后果不堪设想！”
朱珪显得十分沉稳进言道：“陛下，福嵩身居要职，不思报效朝廷，却中饱私囊。如今吏治清明乃社稷之根基，严惩福嵩，可正官场风气，警示百官，望陛下明察。”
乾隆脸色阴沉，沉思片刻问道：“竟有此事？尔等所奏可属实？”
刘墉抬起头，坚定地看着乾隆奏道：“陛下，臣等所言句句属实，证据确凿，恳请陛下彻查严惩，以正国法。”
王杰紧跟着刘墉起身拱手说道：“陛下，臣等愿以项上人头担保，所奏皆为实情，绝无半点虚假。”
钱沣磕头复奏说道：“请陛下应该即刻派人查证，莫让此等贪官逍遥法外呀，陛下。”
朱珪也磕头复奏道：“还望陛下当机立断。此事应该早做定夺，以安民心，振朝纲。”
乾隆用复杂的眼神看着大家问道：“难道用议罪银，也顶替不了福嵩之罪了？”
这几位异口同声坚定地说道：“福嵩罪大恶极，岂是议罪银能抵得了的？议罪银绝不能用在福嵩这等巨贪的蛀虫身上呀，陛下！”
乾隆听了这几位的话后，心想“若不严惩福嵩，恐怕难平清流派官员的心绪”，于是下令道：“福嵩身为朝廷命官，竟敢如此贪污腐败，实在是罪大恶极，下旨着即处死，以儆效尤！”
和珅得知消息后，原本想替福嵩说话。可他看到这么多清流派官员一心要往死里弹劾福嵩，心里就有些发怵。当他知道刘墉也是弹劾福嵩之中的一员之后，便打消了替福嵩说话的想法。因为他知道刘墉的手段，他害怕刘墉把他也牵连进去，让他身败名裂，他只好罢手。
这一系列的事件，让大清的朝堂更加风云变幻，看似平静的水面下，实则暗流涌动，未来的大清，又将何去何从……