或许是小沈氏的离奇死亡，如同一记重锤，狠狠刺激了官家，又或许是邓晓在镇西军的种种失利，始终无法掌控这支军队，让官家的耐心被一点点消磨殆尽。
面对这种局面，官家当机立断，直接将镇西军一分为五，指派韩德、姚武、曹一、邓晓、盛长泽几人分别统领，如此一来，总算是暂时解决了镇西军的难题。
处理完镇西军的事情后，官家便将心思放在了拉拢英国公张辅上。
九月初九，秋高气爽，官家下旨，为英国公之女张桂芳与国舅沈从兴赐婚。
至于此前与张桂芳有婚约的小郑将军以及背后的忠敬侯一帮人，在官家看来，得罪也就得罪了，此刻拉拢张辅才是重中之重。
为了能成功将张辅纳入自己的阵营，官家在这场婚事上可谓是下了血本。
筹备期间，对金银财物毫不在意，完全不计成本，一心要将婚礼办得无比隆重，场面直逼国朝盛典。
整个京都都被这盛大的婚礼所吸引，人们纷纷议论着这场豪门联姻。
曹太后也想拉拢英国公，但是苦无手段，毕竟曹琦已经成亲多年，总不可能让英国公之女去给曹琦做妾吧？如今也只能干看着，让赵忠全将英国公拉拢过去。
曹琦和整个曹家对这件事就是一个冷眼旁观的状态，不支持也不反对，虽然英国公被陛下拉拢，但他还是曹琦的师傅，师徒关系一直没有断，所以陛下再怎么拉拢，最多在曹彬、曹琦动手的时候，英国公保持中立。
然而，好景不长，婚宴刚刚结束没多久，沈国舅府便风波又起。
沈从兴将已故夫人大邹氏的妹妹小邹氏娶进府中，纳为妾室。
皇后念及大邹氏曾为保护自己等人而丢了性命，这份救命之恩不能忘，便在此时 “出手相助”，赐予小邹氏诰命身份。
这一举动，无疑是在侯府中给小邹氏撑起了一把保护伞，让她底气大增。
张桂芳，堂堂英国公之女，自幼养尊处优，备受尊崇，在京都那可是跺跺脚都能让地面颤三颤的人物，向来无人敢轻易招惹。
可嫁人之后，她怎么也没想到，丈夫竟会做出这等事，皇后还跟着掺和进来。
更让她气愤的是，小邹氏本就不是个安分守己的主儿，自从进了沈府，便一门心思扑在争宠上，每日想尽办法讨好沈从兴，仗着皇后和沈从兴的撑腰，全然不把正牌大娘子张桂芳放在眼里，甚至还拼了命地得罪她。
张桂芳也不是任人拿捏的软柿子，面对小邹氏的挑衅，自然是毫不退缩。
一来二去，两人之间的矛盾迅速激化，从最初的暗中较劲，演变成了明面上的针锋相对。
争吵声、哭闹声时常从沈府传出，将沈府后院的争端闹得沸沸扬扬，京都的大户人家无人不知、无人不晓。
事情越闹越大，最后还是皇后出面调解。
皇后凭借着自己的威严和身份，费了好大一番口舌，才让这场纷争渐渐平息下来。
不过，经此一事，张桂芳与小邹氏之间的嫌隙已深，彻底决裂，从此形同陌路，老死不相往来。
而沈从兴，或许是因为对大邹氏的愧疚之情难以释怀，或许是小邹氏医生说“姐夫”的呼唤刺激，在这之后，对小邹氏愈发偏爱，平日里对她百依百顺，甚至到了宠妾灭妻的地步，沈府的后院依旧是暗流涌动。
……
在沈家内宅那场沸沸扬扬的风波过去没多久，官家愈发深切地感受到，尽管有韩相公和欧阳学士的支持，可在处理朝廷的诸多具体事务时，这二人背后各有阵营派系，很难完全与自己的意志保持一致，全心全意为自己所用。
思来想去，官家想出了一个办法，决定开设恩科。他心里清楚，这恩科不仅能为国家选拔人才，更是一个培养自己嫡系文官力量的绝佳契机。
旨意一下达，整个大宋瞬间像被投入巨石的湖面，激起千层浪。原本冷冷清清的书院，一下子热闹得如同集市。学子们三五成群，讨论经义策论的声音此起彼伏，不绝于耳，每个人都怀揣着对未来的憧憬，希望能在这场恩科中崭露头角。
魏国公府的书房里，气氛凝重而又透着几分期待。曹琦稳稳地坐在主位上，神色悠然，手指有节奏地轻轻敲着桌面，仿佛在敲打着内心的算盘。他目光扫过下方的韩德、长柏等人，缓缓开口：“这次恩科，可是个不容错过的好机会，咱们得好好谋划谋划。”
韩德微微颔首，应道：“国公所言极是，这恩科一开，各方势力都在暗中盯着呢，咱们绝不能落后于人。”
曹琦抬眸，看向一旁的长柏，脸上浮现出一抹亲切的笑容，说道：“二郎啊，你一直在翰林院任职，深受韩相公看重，这官场和科举的门道，你心里最清楚不过了。”
长柏连忙起身，恭敬地回应：“姐夫谬赞了，我不过是在翰林院恪守本分，兢兢业业，积累了些经验罢了。”
曹琦摆了摆手，接着说道：“别谦虚，这次叫你来，是想让你帮个忙。” 说着，他的目光转向站在一旁的吴礼，“这是我义子吴礼，去年刚中了举人，这次正好赶上恩科，我想着让他去试试。你可得多费些心思，好好指点指点，不求他独占鳌头，只要能榜上有名，别名落孙山就好。”
吴礼赶忙上前一步，对着长柏行了个大礼，言辞恳切地说道：“还望先生不吝赐教，吴礼定当虚心受教，刻苦钻研。”
长柏急忙伸手扶起吴礼，神色温和地说：“不必多礼，大家都是一家人。姐夫平日里对盛家多有照拂，这份情谊盛家上下都铭记在心，帮忙指导吴公子，本就是我分内之事。”
曹琦满意地点点头，说道：“那就有劳二郎了。吴礼啊，你可得用心学，千万别辜负了长柏的一番苦心。”
吴礼重重地点头，眼神中满是坚定：“孩儿定当竭尽全力，不负义父和先生的期望。”
长柏思索片刻，对吴礼说道：“吴礼，这几日你便开始准备，把以往写的策论习作都带上。等我休沐的时候，会派人通知你来盛府，咱们一起探讨交流。”
吴礼眼中满是感激，连忙说道：“多谢先生，吴礼一定按时前往。”
因为恩科日益临近，长柏手头还有许多事务要处理，便起身告辞。华兰和曹琦两人也没有挽留，毕竟盛府就在京都，平日里上朝时大家也经常碰面。曹琦让吴礼将长柏送出府去。
待吴礼回来，曹琦便和韩德几人开始正式商议此次恩科的事情。说起来，之前盛长柏突然登门拜访华兰，刚巧赶上曹琦带着韩德等人从马车上下来，就这样被拉过来给义子当了临时老师。
曹琦吩咐下人没有要紧事不要随便来打扰，随后将书房大门关上。
“将军，此次恩科咱们要不要插手？” 韩德率先提出疑问。
曹琦微微皱眉，思索片刻后问道：“此次贡院的巡逻防守士兵是皇城司的，还是殿前司的？”
韩德沉思片刻，认真回道：“听闻此次贡院的巡逻防守由殿前司负责，带队的是新上任的都虞候李昭。此人是陛下亲信，行事极为谨慎，在军中以铁面无私着称。”
曹琦轻轻摩挲着下巴，眼中闪过一丝思量，缓缓说道：“殿前司，背后是桓王…… 哎，目前形势微妙，这次恩科先别轻举妄动，免得打草惊蛇，引起不必要的麻烦。咱们先观察，看看其他各方势力的动向再说。”
韩德面露忧虑，说道：“但是，陛下此次恩科之后，恐怕就会将矛头对准江南财政，或者是我们，到时候肯定会对我们发难，将军，我们是否需要做点准备？”
曹琦大声道：“不用准备，我曹家赤胆忠心，无愧天地！”
韩德虽跟随曹琦时间不长，但或许比曹一还了解他。
曹琦是个精致的利己者，无论何时都不会让自己吃亏。
既然曹琦说不用准备，那就证明他早已准备妥当，只等官家有所动作了。