话说那柳家的笑着骂道：
“好你个猴崽子！
你亲婶子我要是去找野男人了，你不就多了个叔叔？
有什么好怀疑的！
别逼我把你头上那几根像马鬃毛似的杂毛拔下来！
还不赶紧开门让我进去！”
这小厮既不开门，还拉着柳家的笑着说道：
“好婶子，你进去以后，好歹偷些杏子出来给我吃。
我在这儿可老老实实地等着呢。
你要是忘了，以后半夜三更你要打酒买油，我不给你老人家开门，也不搭理你，随你怎么叫。”
柳家的啐了一口说道：
“你简直是昏了头了！
今年可跟往年不一样啊！
这些东西都分给各位奶奶们了。
一个个的就跟被人抓破了脸似的，可小气了！
人从树底下走过，那眼睛就跟斗鸡似的盯着，还敢动她的果子！
昨天我从李子树下走过，偏偏有一只蜜蜂在我脸上飞过，我一伸手，偏巧你那好舅母就看见了。
她离得远，看不清楚，还以为我在摘李子呢，就扯开嗓子大喊大叫，又是说‘还没供佛呢’，又是说‘老太太、太太不在家，还没进献新鲜果子呢，等进献了上头，嫂子们都有份的’，就好像谁得了馋病，非得等李子熟透了似的。
把我气得也没好话，数落了她一顿。
你说说，又不是你舅母、姨娘两三个亲戚都管着吗？
怎么不跟她们要，反倒跟我要？这可真是‘仓老鼠向老鸹借粮——守着的没有，飞着的有’啊！”
小厮笑着说：
“哎哟哟，没有就算了，还说这么多闲话！
我看你老人家以后就用不着我了？
就算姐姐有了好地方，将来需要使唤人的时候多着呢，只要我们多听她的话不就有好处了。”
柳家的听了，笑着说：
“你这个小机灵鬼，又在这儿耍滑头了！
你姐姐能有什么好地方？”
那小厮笑着说：
“别哄我了，我早就知道了。
难道只有你们有内线，我们就没有内线不成？
我虽然在这儿听差，可里头也有两个像模像样的姊妹，什么事能瞒得过我们！”
正说着，只听见门里面又有老婆子向外喊道：
“小猴儿们，赶紧去叫你们柳婶子过来，再不来可就耽误事儿了！”
柳家的听了，顾不上和小厮说话，急忙推门进去，笑着说：
“别急别急，我这不是来了嘛。”
她一来到厨房，虽然有几个一起做事的人，但她们都不敢擅自做主，专门等着柳家的来安排调度。
柳家的一边问大家：
“五丫头去哪儿了？”
众人都说：
“刚才去茶房找她姊妹们去了。”
柳家的听了，就把茯苓霜放好，然后按照各房的需求分配菜肴。
忽然，迎春房里的小丫头莲花儿走进来说：
“司棋姐姐说了，要一碗炖得嫩嫩的鸡蛋。”
柳家的说：
“就这鸡蛋最金贵了。
也不知道怎么回事，今年这鸡蛋特别短缺，十个钱一个都买不到。
昨天上头给亲戚家送粥米，四五个买办出去，好不容易才凑了二十个回来。
我上哪儿找去呀？
你回去告诉她，改天再吃吧。”
莲花儿说：
“前儿要吃豆腐，你弄了些馊的来，害得她说了我一顿。今儿要鸡蛋又没有了。
这鸡蛋是什么稀罕东西！
我就不信连鸡蛋都没有，别让我翻出来！”
说着，真的走过来，掀开菜箱一看，只见里面果然有十来个鸡蛋，就说：
“这不是吗？
你也太厉害了！
吃的是主子们的东西，是我们的份例，你心疼什么？
又不是你下的蛋，怕人吃了。”
柳家的赶忙放下手里的活儿，上来说道：
“你别满嘴胡言乱语！
你娘才下蛋呢！
统共就剩下这几个鸡蛋，是预备做菜时当浇头用的。
要是姑娘们不要，还舍不得用来做菜呢，这是预备着应急的。
你们要是吃了，万一突然要起来，没有好的，连鸡蛋都没了！
你们住在深宅大院里，水来伸手，饭来张口，只知道鸡蛋是平常东西，哪里知道外面买卖的行情啊。
别说这个了，有一年连草根子都没有的日子都有过呢。
我劝她们，能吃上细米白饭，每天有肥鸡大鸭子，将就着也就行了。
吃腻了，天天又想换花样。一会儿要鸡蛋、豆腐，一会儿又要什么面筋、酱萝卜炸儿，敢情是想换口味。
可我又不是专门伺候你们的，一处要一样，一下子就是十来样。
那我干脆别伺候上头的主子了，只伺候你们这些二层主子得了。”
莲花儿听了，脸一下子就红了，喊道：
“谁天天跟你要东西了？
你说这么一大车子话！
叫你来，不是为了让你占便宜，那是为了什么？
前儿小燕来说，晴雯姐姐要吃芦蒿，你怎么还忙不迭地问是要肉炒还是鸡炒？
小燕说‘因为荤的不好才另外叫你炒个面筋的，少放点油才好’。
你当时忙得还说自己‘发昏’，赶紧洗手炒了，像狗颠儿似的亲自捧了去。
今儿反倒拿我当例子，说给大家听。”
柳家的赶忙说：
“阿弥陀佛！
这些事大家都亲眼看见的。
别说前儿那一次了，就从去年一设立厨房以来，凡是各房里，偶然间不管是姑娘还是姐儿们要添一样半样的东西，谁不是先拿了钱来另外买、另外添？
有的没的，只是图个名声好听，说我专门管姑娘们的厨房，事儿少，又有剩头儿，可算起账来，真让人恶心：
连姑娘带姐儿们四五十人，一天也就只管要两只鸡，两只鸭子，十来斤肉，一吊钱的菜蔬。
你们算算，这够做什么的？
连两顿正餐都维持不住，还禁得起这个要这样，那个要那样，买来的又不吃，又去买别的？
既然这样，不如回禀太太，多添些份例，也像大厨房里预备老太太的饭那样，把天下所有的菜蔬都用水牌写了，天天换着吃，一个月算下来倒也好。
就连前儿三姑娘和宝姑娘偶然商量着要吃个油盐炒枸杞芽儿，还专门打发个姐儿拿着五百钱来给我，我当时都笑了，说道：
‘二位姑娘就是大肚子弥勒佛，也吃不了五百钱的东西。这三二十个钱的事儿，我还预备得起。’
我赶着把钱送回去，姑娘们到底不收，说赏我打酒喝，还说‘如今厨房在里头，保不住屋里的人不去取用，一盐一酱，哪样不是钱买的？
你不给又不好，给了你又没得赔。
你拿着这个钱，就当是还了他们平日里取用东西的情分’。
这才是明白事理、体恤下人的姑娘，我们心里头只能替她们念佛。
偏偏赵姨奶奶听了，又心里不痛快，又说太便宜了我，隔不了十天，也打发个小丫头子来要这样要那样，我都觉得好笑。
你们倒好，都成了惯例了，不是要这个，就是要那个，我哪里有那么多东西赔得起？”
正闹得不可开交的时候，只见司棋又打发人来催莲花儿，说她：
“死在这儿了吗，怎么还不回去？”
莲花儿赌气回去，就添油加醋地把事情说了一遍，告诉了司棋。
司棋听了，顿时火冒三丈。
这时她刚伺候迎春吃完饭，就带着小丫头们来了，看到许多人正在吃饭，见她来势汹汹，都赶忙起身陪着笑脸让座。
司棋就喝令小丫头们动手：
“凡是箱子柜子里所有的菜蔬，都给我扔出去喂狗，大家都别想好过！”
小丫头们早就盼着这一声呢，七手八脚地冲上去，一顿乱翻乱扔。
众人吓得一边拉劝，一边央求司棋说：
“姑娘别听了小孩子的话就生气。
柳嫂子就是有八个脑袋，也不敢得罪姑娘啊。
她说鸡蛋难买是真的。我们刚才也说她不知好歹，不管是什么东西，也得想办法弄来。
她已经知道错了，赶忙蒸上了。
姑娘要是不信，看看那火上。”
司棋被众人好言相劝，这才把气渐渐消了下去。
小丫头们还没把东西摔完，就被拉开了。
司棋连说带骂地闹了一阵，才被众人劝走。
柳家的也只能摔碗扔盘子，自己嘟囔了一会儿，蒸了一碗鸡蛋，让人送去。
司棋却把鸡蛋全泼在了地上。
那人回来也不敢说，怕又惹出事端。
柳家的伺候她女儿喝了一会儿汤，吃了半碗粥，又把茯苓霜的事情说了一遍。
五儿听了，心里就想分一些送给芳官，于是用纸另外包了一半，趁着黄昏人少的时候，自己躲躲闪闪地来找芳官。
还好一路上没人盘问。
她一直走到怡红院门前，不好意思进去，就站在一丛玫瑰花前，远远地望着。
过了一盏茶的工夫，正好小燕出来，五儿赶忙上前叫住她。
小燕一开始不知道是谁，走到跟前才看清楚，就问道：
“你有什么事？”
五儿笑着说：
“你把芳官叫出来，我有话跟她说。”
小燕悄悄地笑着说：
“姐姐你太着急了，反正再过十来天她就来了，你急着找她干什么呀。
刚才派她到前面去了，你先等她一会儿。
要不，你有什么话告诉我，我帮你转达给她。
我怕你等不及，一会儿园子门就关了。”
五儿就把茯苓霜递给小燕，又说：
“这是茯苓霜，告诉你怎么吃，有什么滋补的功效，我得了些，送给她的，麻烦你转交给她就行了。”
说完，就告辞回去了。
五儿正走到蓼溆一带，突然迎面碰上林之孝家的带着几个婆子走来，五儿想躲已经来不及了，只好上来请安问好。
林之孝家的问道：
“我听说你病了，怎么跑到这儿来了？”
五儿陪着笑脸说：
“因为这两天病好点了，跟着我妈进来散散心。
刚才我妈让我到怡红院送家伙去了。”
林之孝家的说：
“这话可不对。刚才我看见你妈出去，我才关的门。
既然是你妈让你去的，她怎么不告诉我你在这儿呢，就这么出去让我关门，这是什么意思？
可见你在撒谎。”
五儿听了，不知道怎么回答，只能说：
“原本是我妈一大早就叫我去取东西的，我给忘了，拖到这会儿才想起来。
只怕我妈以为我先出去了，所以没跟大娘您说。”
林之孝家的看她说话迟钝，神色心虚，又因为最近玉钏儿说那边正房里丢了东西，好几个丫头互相指责，没有头绪，心里就起了疑心。
正好小蝉、莲花儿和几个媳妇子走过来，看到这事儿，就说：
“林奶奶可得审问审问她。这两天她往这里跑得可勤了，鬼鬼祟祟的，不知道在干什么。”
小蝉又说：
“就是。昨天玉钏姐姐说，太太耳房里的柜子被打开了，少了好多零碎东西。
琏二奶奶打发平姑娘和玉钏姐姐去要些玫瑰露，谁知也少了一罐子。
要不是找玫瑰露，还不知道丢东西了呢！”
莲花儿笑着说：
“这话我没听说，不过今儿我倒看见了一个露瓶子。”
林之孝家的正因为这些丢东西的事儿没头绪，每天凤姐儿还让平儿催着她查，一听这话，急忙问：
“在哪儿？”
莲花儿就说：
“在她们厨房里呢。”
林之孝家的听了，急忙让人打着灯笼，带着众人去搜查。
五儿着急地说：
“那原是宝二爷屋里的芳官给我的。”
林之孝家的说：
“不管你是‘方官’还是‘圆官’，现在有了赃物作为证据，我只管呈报上去，任凭你到主子面前去辩解。”
说着，就走进厨房，在莲花儿的带领下，取出了露瓶。
她担心还有其他偷来的东西，又仔细地搜了一遍，又找到了一包茯苓霜，一起拿了，带着五儿回去禀报李纨和探春。
那时李纨因为贾兰病了，没心思处理事务，只让她们去见探春。
探春已经回房了。
有人进去禀报，丫鬟们都在院子里乘凉，探春在屋里洗漱，只有待书进去回话。
过了好一会儿，待书出来说：
“姑娘知道了，让你们找平儿回二奶奶去。”
林之孝家的只好带着人出来。到了凤姐儿那边，先找到了平儿，平儿进去回禀了凤姐。
凤姐刚刚歇下，听到这件事，就吩咐说：
“把她娘打四十板子，撵出去，永远不许进二门；
把五儿打四十板子，立刻交给庄子上，要么卖了，要么配人。”
平儿听了出来，按照吩咐告诉了林之孝家的。
五儿吓得哭哭啼啼，给平儿跪下，详细诉说了芳官给她茯苓霜的事。
平儿说：
“这也不难，等明天问了芳官就知道真假了。
但这茯苓霜，前几天人家送过来，还得等老太太、太太回来看了才敢动用，这不该偷了去。”
五儿见问，赶忙又把她舅舅送茯苓霜的事说了出来。
平儿听了，笑着说：
“这么说，你倒是个无辜的人，被拿来顶罪的。
现在天色晚了，奶奶才吃了药歇下，不方便为这点小事去打扰她。
现在先把她交给守夜的人看守一夜，等明天我回禀了奶奶，再做处理。”
林之孝家的不敢违抗，只好带了五儿出来，交给守夜的媳妇们看守，自己就走了。
五儿被人软禁起来，一步都不敢多走。
又有一些媳妇们有的劝她说：
“不该做这种不正当的事。”
也有的抱怨说：
“正经守夜的事儿都忙不过来，又弄个贼来让我们看着，万一我们没注意，她寻死了或者逃走了，都是我们的不是。”
于是又有一些平时和柳家的不和的人，看到这种情况，心里十分高兴，都来嘲笑她。
五儿心里又气又委屈，却无处诉说，而且她本来就体弱多病，这一夜没茶喝，想喝水没水，想睡觉没衾枕，呜呜咽咽地哭了一整夜。
谁知那些和五儿母女不和的人，巴不得赶紧把她们撵出去，就怕第二天事情有变化，大家都早早地起了床，悄悄地来讨好平儿，一边送些东西，一边奉承她办事果断，一边又说她母亲平时有多么不好。
平儿一一答应着，把她们打发走了，然后悄悄地去拜访袭人，问她是不是真的芳官给了五儿露。
袭人说：
“露确实是给了芳官，芳官又转给了谁，我就不知道了。”
袭人于是又问芳官，芳官听了，吓得跳了起来，赶忙承认是自己送给五儿的。
芳官又告诉了宝玉，宝玉也慌了，说道：
“露的事儿虽然有了着落，可要是牵连出茯苓霜的事儿，她肯定也会如实招供。
要是听到说是她舅舅从门上得来的，她舅舅又要惹上麻烦了，岂不是人家一番好意，反而被我们陷害了？”
于是急忙和平儿商量：
“露的事儿虽然完了，但这茯苓霜的事儿也有问题。
好姐姐，你就让她说也是芳官给她的，这样就没事了。”
平儿笑着说：
“话虽如此，可她昨晚已经跟人说是她舅舅给的了，现在怎么又说是你给的呢？
而且那边丢的露，也一直没有主儿，现在有赃证的人反而要放了，又该去找谁呢？
谁还会承认呢？
大家也未必会信服。”
晴雯走过来说：
“太太那边的露，肯定不是别人偷的，分明是彩云偷了给环哥儿了。
你们可别乱说。”
平儿笑着说：
“谁不知道是这个原因啊！
但现在玉钏儿急得直哭，悄悄地问彩云，她要是承认了，玉钏儿也就算了，大家也就装作不知道了。
难道我们是故意要揽下这事儿吗？
可恨彩云不但不承认，还冤枉玉钏儿，说玉钏儿偷了去。
两个人在自己人中间互相指责，先闹得合府上下都知道了，我们怎么能装作没事呢。
少不得要查清楚。
谁知道报失盗的人就是贼，又没有赃物作为证据，怎么能说她呢？”
宝玉说：
“也罢！这件事我来承担，就说是我逗她们玩的，悄悄地偷了太太的露。
这样两件事就都解决了。”
袭人说：
“这倒也是件积德的事儿，能保全人的名声。
只是太太要是听见了，又要说你小孩子不懂事，不知好歹了。”
平儿笑着说：
“这倒也是小事。
现在就算从赵姨娘屋里搜出赃物来也不难，我只怕又会伤了一个好人的面子。
其他人都无所谓，可这个人要是生气了怎么办？
我可怜的就是她，不想因为打老鼠而伤了玉瓶。”
说着，伸出了三个指头。
袭人等人听了，就知道她说的是探春。
大家都赶忙说：
“确实是这样，还是我们这边来承担比较好。”
平儿又笑着说：
“也得把彩云和玉钏儿这两个孽障叫来，问清楚了才行。
不然，她们得了好处，不说因为这个，倒觉得我没本事，问不出来，才到这儿来收场，以后她们就更会偷的偷，不管的不管了。”
袭人等笑道：
“正是，也得给你留个余地。”
平儿便让人把彩云和玉钏儿叫了来，说道：
“不用慌，贼已经找到了。”
玉钏儿先问：
“贼在哪里？”
平儿道：
“现在二奶奶屋里呢，问她什么都承认了。
我心里清楚不是她偷的，只是可怜她害怕，都应下了。
这里宝二爷觉得过意不去，要替她认一半的错。
我本想把事情说清楚，但做贼的，平日里又是和我关系好的一个姐妹，窝主倒是普通，可这事儿又会伤了一个好人的体面，所以很为难，只好央求宝二爷应下来，这样大家都没事。
如今反倒要问问你们俩，打算怎么办？
要是从此以后大家都小心谨慎，顾全体面，那就求宝二爷应下这事；
要是不这样，我就回禀二奶奶，可不能冤枉了好人。”
彩云听了，不觉红了脸，一时间羞恶之心发作，便说道：
“姐姐放心，既别冤枉了好人，也别连累了无辜的人伤了体面。
偷东西原本是赵姨奶奶再三央求我，我才拿了些给环哥，这是实情。
就连太太在家的时候，我们也拿过东西，各自拿去送人，这也是常有的事。
我原本想着闹过两天就罢了。如今既然冤枉了好人，我心里也不忍。
姐姐就带我去回二奶奶吧，我全都应下来，这事就了结了。”
众人听了这话，都很诧异，没想到她竟如此有担当。
宝玉赶忙笑着说：
“彩云姐姐果然是个正直的人。如今也不用你应下，我就说是我悄悄地偷着玩，吓唬你们的，如今闹出事来，我本来就该承认。
只求姐姐们以后少生些事，大家就相安无事了。”
彩云道：
“我做的事为什么要你承担？
死活我该自己去受。”
平儿、袭人赶忙说：
“不是这样说，你要是应下了，难免又会牵扯出赵姨奶奶，到时候三姑娘知道了，岂不是要生气。
倒不如宝二爷应下，大家都没事；
而且除了我们这几个人，都不会知道这件事，多干净。
只是以后大家千万要小心。
要拿什么东西，好歹等到太太回来，哪怕到时候把这房子都给了人，我们也就没责任了。”
彩云听了，低头想了一会儿，才答应了。
于是大家商量妥当，平儿带着彩云、玉钏儿和芳官来到前面上夜的房中，叫出五儿，把茯苓霜这件事，也悄悄地教她说这是芳官送的，五儿对她们感激不尽。
平儿带着她们来到自己这边，就看见林之孝家的带着几个媳妇，押着柳家的等了好一会儿了。
林之孝家的又对平儿说：
“今儿一早把她押了来，担心园里没人伺候姑娘们吃饭，我就暂且把秦显的女人派去伺候了。
姑娘一并回明奶奶，她这人干净又谨慎，以后就派她长期伺候吧。”
平儿道：
“秦显的女人是谁？
我不太熟悉。”
林之孝家的说：
“她是园里南角子上值夜的，白天没什么事儿，所以姑娘不太认识。
她颧骨高高的，眼睛大大的，做事最干净利落了。”
玉钏儿道：
“对了。姐姐，你怎么忘了？
她是跟二姑娘的司棋的婶娘。
司棋的父母虽是大老爷那边的人，但她这个叔叔却是咱们这边的。”
平儿听了，这才想起来，笑道：
“哦！你早说是她，我就明白了。”
又笑道：
“你也太着急了些。
如今这事儿，方方面面都弄清楚了，就连前儿太太屋里丢的东西，也有了主儿。
是宝玉那天过来跟这两个调皮鬼要什么东西，偏偏这两个调皮鬼逗他玩，说太太不在家，不敢拿。
宝玉就趁她们俩不注意的时候，自己进去拿了些东西出来。
这两个调皮鬼不知道，就吓得慌了神。
如今宝玉听说连累了别人，才把事情详细地告诉了我，还拿出东西给我看，一样都不差。
那茯苓霜也是宝玉在外面得到的，也曾赏过很多人，不光园子里的人有，连妈妈子们讨了出去给亲戚们吃，又转送给别人，袭人也曾给过芳官她们这些人。
他们私下里互相往来送东西，也是常有的事。
前儿那两篓还摆在议事厅上，好好的原封没动，怎么就胡乱冤枉起人来了。
等我回禀奶奶再说。”
说完，转身进了卧房，把这件事按照之前商量好的话向凤姐儿回禀了一遍。
凤姐儿道：
“话虽这么说，但宝玉这人，不管事情对错，就爱揽事儿。
别人再求求他，他又经不住别人几句好话，给戴个高帽子，什么事他都应承下来。
咱们要是信了他，将来遇到大事也这样，还怎么管人。
还是得仔细追查才是。
依我的主意，把太太屋里的丫头都叫来，虽说不便擅自拷打，但就叫她们垫着碎磁瓦子跪在太阳底下，茶饭也别给吃。
一天不说就跪一天，哪怕是铁打的，一天也得招了。
又说‘苍蝇不叮无缝的蛋’。
虽然这柳家的没偷，可到底有些嫌疑。
人家才会说她。
就算不按贼来论处，也得革职不用。
朝廷里原本就有受牵连的，这样也不算委屈她。”
平儿道：
“何必这么操心呢！
‘得放手时须放手’，多大点事儿啊，乐得做个顺水人情。
依我说，就算在这屋里操一百个心，终究咱们还是要回那边屋里去的。
别结下些小人的仇恨，让人心里含怨。
况且你自己又老是三灾八难的，好不容易怀了个哥儿，到六七个月还掉了，说不定就是平日里操劳过度，气恼伤身。
如今趁早睁一只眼闭一只眼，也就算了。”
一席话，说得凤姐儿笑了，说道：
“随你这小蹄子怎么处理吧。
我才感觉精神好点了，别来气我了。”
平儿笑道：
“这才是正经话呢。”
说完，转身出来，一一处理安排。
要知后事究竟如何，且听下回分解。