说来也有些不好意思，那陈吉发每次给她做东西，总是不收她的银钱，先前说的帮忙想办法，定有重谢的话，他也没当个事，倒是让熊小姐有些不知该如何回报他好了。
熙和总是打趣，说是姑爷要是有他这般本事就好了，她也总是笑笑便过去了。她听父亲说，陈吉发似乎刚刚议了亲，是乡下的士绅庶女，先娶来做良妾，等入京考了进士才会决定是不是抬为正妻。这般人家端的是商贾本性，逐利而无礼，就连婚姻大事也能待价而沽，熊小姐其实是很看不上的。
陈吉发的文章，他给经文做的批注，熊小姐是非常清楚的，陈吉发的产业，他的巧手，熊小姐也是见识过的。这么样一个人物，迟早一天是要飞黄腾达的。但对于陈吉发的家庭环境，对他未娶妻先纳妾的做法，熊小姐是极不赞同的。
熊夫子这辈子就韵芝娘亲一个女人，熊韵芝从小生活在没有姨娘的后院中，自己又像半个女主人，因此她期待的未来生活，便是没有妾室的。但她也知道自己年少时家中变故，无人教养，又抛头露面操持产业，时至今日，已经许不了好人家，因此这方面的心思便淡了许多。
每日忙碌，只为了照顾好爹爹和兄长，也为了自己谋一份丰厚的嫁妆，将来，找个可靠的男人养儿育女、相伴一生，便心满意足。
林呈这人虽然没什么地位，也算不上多有才华，但他性情谨慎，长身玉立，熊韵芝觉得与他一辈子厮守，中间没有其他女人，倒也是不错的。
林呈不嫌弃熊小姐年纪大，也不在意她为了家里的产业抛头露面，林家也不是书香门第，没那么多繁文缛节需要遵守，在她看来，已经是再好不过的人家。
丫鬟熙和平日里与陈吉发联系多，似乎对陈吉发产生了不少崇拜和好感，但小丫头的心思哪能作数？
小姐实际上已经同林呈暗示过几次，若是有意，可以上门提亲。林管事当然不是榆木，与熊小姐成亲对于他这个庶子来说完全是高攀了，而且，熊小姐贤惠能干，打理的布庄生意越来越好，日后肯定也能有个好的生活。
不过，他始终还有些顾虑的地方。一来熊小姐总归是抛头露面多了，难免有人嚼舌头；二来他这算是娶了个高门，往后各种交际应酬，少不得让人说是吃软饭。
林呈是个谨慎内敛的性子，平日里这些顾虑并不表现出来，因此熊小姐总觉得他还不错，但他迟迟不肯上门提亲，实际上熊夫子对他也有些意见的。
不过，前段时间他家里为他相看了几户，都比熊家小姐差了许多，无论是样貌、家世还是能力，都远远不如。林呈最终定下心来，准备下个月择吉日上门。
专心读书的陈吉发，并不知道书院外面发生的这些事情。
王家如约给陈吉发派了个机灵的童子来做伴读，这孩子叫王绍康，小名石头，是王家三房的小儿子，今年十岁，算起来，是王宝珠的堂弟，平日里性子活泼，机敏聪慧。
刚来时，这孩子对陈吉发还有些抵触生分。但陈吉发一来不让他伺候做什么杂事，只让他帮忙整理书本笔墨，每日除了自己读书，也教这孩子认字写字，晚上做完事，还把前世的数理化知识拿出来给他补习。这么混了十几天，这孩子对陈吉发越来越佩服，渐渐的，便“大哥”前“大哥”后的喊上了，比旁的书童更加亲昵一些。
这样过了几日，便赶上休沐。
陈吉发书院外的产业多，事情杂，休沐的时候，便急慌慌到处赶场，了解情况，核对账目，回答匠人和农夫积累下来的技术难题。
为了赶路方便，陈吉发花了五十多两银子，通过赵坤兴的关系和王黑皮的镖局，弄了一匹健马，平时就放在镖局里伺候着，他休沐时，便由徐成洛骑来给他。
徐成洛见大哥弄了马，自己也顺道花钱弄了一匹，等放课的时候，他便牵着两匹马等在书院门口。
陈吉发嘱咐石头拎着书本课业先回陈家，自己就与徐成洛趁着天还没黑，赶去江夏。
“云生那小子已经去了武当山，前段时间寄信回来，日子过得还不错。”路上，徐成洛给陈吉发汇报这几日的事情，也说些好友的趣事，“王屋村那边按你的要求收了不少棉花地，现在是二少爷王绍年管着，也联系了你之前说的那家布庄，签了合同，卖出了钱，王老爷很高兴。”
陈吉发听着徐成洛的话，脑子里琢磨着下一步该做的事情。
碍于身份和起家的资本，他如今发展太慢，而天下局势变化太快。
就在这个月，后金攻克旅顺，大明在敌后的最后一个据点被拔除，东江镇对后金的战略牵制作用将彻底丧失，明帝国也将失去最后一个干涉朝鲜的军事据点，从此之后，后金将对明帝国进入战略主动期。
农民军方面，历史资料记载，今年冬天，农民军将突破官兵合围，进入河南。从此天下大乱之势不可逆转。再往后，湖广也将迎来一系列战事，不可避免受到流贼土匪的滋扰，留给陈吉发和平发展的时间不多了。
“回头你同王黑皮商议，把镖局的人手增加一些。每个老手要带五个新手，就从附近的村湾和流民哨点招募。你那些老兄弟里，愿意干的也可以酌情收些。”
“哥哥招这多人做甚？”徐成洛很是吃惊，“武人吃用花销很大，按这个规模，每月就要二百两银钱。”
陈吉发盘算了下黄记米粮店和两个湾子各种产业的分红，每月二百两银子基本就抽干了他所有的利润。但迫在眉睫的危机让他别无选择。
毕竟，史书只记载了今年冬天农民军入河南，下信阳，威胁湖广，具体的细节却淹没在了历史之中，对于江夏的陈吉发而言，任何一支迷路的数百人的小部队都是巨大的威胁，这些在历史记录上基本不会出现的小股流贼，此时对他来说却是不得不倾注全部家当认真对待的大敌。
“就先这么办吧。你先抓操练，十月底之前，要把架子先带出来。”
陈吉发简单交待着事情，他目前不过是个秀才，搞这么个镖局，还要依托亨通镖局的牌子，规模还不能太大，到处束手束脚。
两人聊着，突然听见前面荒野里有些响动。
“什么声音？”
此时，天色已近黄昏，从江夏通往乡间的路上没有多少人，孤鸦野树，甚是凄凉。骤然间听见前方声响，断断续续，如同鬼魅。
徐成洛打了个哆嗦。
“不……不至于吧，这日头还没落山呢……”
“无端瞎想什么？听着像是呼救，许是有人遭难。走，看看去。”
陈吉发心下琢磨，自改流入哨实施之后，江夏一地治安明显好转，那些乞丐流民都入了哨点，平日里有哨长管束帮持，有了饭吃，有了地方收容，便不再出来偷摸拐骗。是以，陈吉发已经许久没有遇到偷窃的小乞丐，也许久没有撞到流民在路上抢夺了。
如今遇到，似有蹊跷。
打马上前，绕过前方密林，便看见两位女子被七八个形似流民的壮汉围着，正欲欺辱。那声音正是两位女子惊叫所致。另一旁，还有位年老的车夫，被人踩在地上，哭泣求饶。
陈吉发和徐成洛刚一露头，立刻便被那贼人发现，他们似乎只是劫色，见来了两位骑马的男人，便打了个呼哨，迅速撤走，竟然连出手的想法都没有。
陈吉发有些意外，微眯着眼睛观察四周，而徐成洛遇到这种场面，却是兴奋不已，持着哨棍便骑马去追，那群贼人两条腿跑不过，被他撵上两个，打翻在地，另外的人则跑入林中，四散跑了。
被打的两个人口中骂骂咧咧同徐成洛说着什么，陈吉发离得远，没听清，他转眸去看畏畏缩缩爬起来的车夫和那两位女子，然后心跳便不由自主的加快了。
不会吧，这么巧……
两位女子也看到了陈吉发，年纪小那个原本还焦急哭泣，此时破涕为笑，冲他招手。
“陈公子！真的是您，还好有您在！”
是熊韵芝小姐身边的丫鬟熙和，那另一位女子，自然就是熊韵芝小姐了。她此时心绪复杂，见陈吉发走过来，有些惊慌羞涩，急忙拢了拢被贼人扯得有些凌乱的外套。
此时，从熊小姐与丫鬟熙和的角度看来，陈吉发骑着高头大马，手握哨棍，背靠夕阳，就如同戏文中的孤胆战神，披着金色的光芒，出现在她们眼前。
“陈公子……”
陈吉发跳下马，点点头，看了眼熊小姐被扯烂的外套，露出白皙的脖颈和肩头，从马上取下披风，为她遮上。那小丫鬟倒是还好，只浑身脏兮兮的，起身后叽叽喳喳就说起遇袭的事情来。
“奴陪小姐去收谈收棉花的事情，结果没成想被这群贼人钻了空子。他们那么凶，奴都以为要死了。还好遇到陈公子……这群贼人真是大胆，光天化日就敢行凶……”
陈吉发听着他说，看熊小姐垂着脑袋似乎有些不自在，却又不知道该如何去安慰，只能装作不在意的样子，去扶起那个颤颤巍巍的老车夫。
他们的牛车就在附近，可轮子被人卸了。
正在这时，陈吉发瞧见另一个方向上，也来了两个人，一个骑在马背上，挎着腰刀，另一个牵着马，似是仆人。
“前面那贼人，快住手！”
那人见陈吉发扶着老人，又看到陈吉发身后的两位女子，也不问情况，竟然直接抽出腰刀，策马袭来。