赤红沼泽。
这是古时对杜尔加尔一带土地的称呼，至于更早的名字，早已湮没在历史尘埃中。
传说中，皇帝曾在马纳斯山脉之巅，将一位不知名的神只撕裂杀死。那具神尸滚落至盆地之下，汩汩流淌的鲜血染红了整片大地。
神只的祭坛、庙宇皆被鲜血吞没，信徒们被迫背井离乡，不得不放弃曾经的圣地。
时光流转，血液逐渐渗入土地，然而，那些吸饱了神血的树木却长出了猩红的叶片。
自此，这片土地不再被称作“赤红沼泽”，而是因其诡异的森林景象，被世人唤作“赤红森林”，并正式定名为杜尔加尔。
杜尔加尔的领主马克·摩尔，对自己的领地竟有如此阴森诡谲的历史，感到一种说不清道不明的骄傲。
那片赤红森林的血色树叶、弥漫在空气中的腐臭气息、以及遍布领地角落的血红色蘑菇……
这一切，无不象征着皇帝昔日的伟业。
他沉醉于自己居住在这样一片承载传奇的土地之上。
但与此同时，内心却又隐隐感到失落——他的时代，既无英雄，也无伟大的骑士，更无足以载入史册的可怖怪物。
有的只是骗子、疯子，或是一群全副武装的恶徒罢了。
“这次来的佣兵，似乎还是不堪大用啊……”
马克站在酒馆二楼，俯视着楼下聚集的佣兵们，低声自语道。
他们粗俗、污秽，浑身散发着令人作呕的气味。
一半是罪犯，一半是骗子。
长期以来，马克始终以重金招募佣兵，然而，随着各种恐怖的传闻四处流传，前来投靠的佣兵数量却越来越少。
那些死在这里，或是疯癫逃走的佣兵们的故事，被人们口耳相传，越传越玄。
如今，愿意踏足此地的佣兵，要么已经走投无路，要么是在逃亡的罪犯。
“金章等级的佣兵有多少？”
“两名。除此之外，新来的七人全是银章，还有一些铜章，甚至还有些连等级都没有的家伙。”
管家翻阅着佣兵名册，如实回答。
铜章，是指经验不足一年的新手佣兵，而无等级者，则连正式注册都没有，只是贸然闯入的人完全不具备任何战斗价值。
马克不满地咂了咂舌。
十年前，别说金章，就连白金级的佣兵都曾慕名而来。
可如今，连最基本的遗迹发掘工作，都难以进行下去了。
“发现深层区域已经两年了，可至今连一次像样的探索都没进行，还拖延了这么久。明明到处悬赏金章佣兵，结果连一个肯来的都没有？”
“我曾听闻，第四师团的百夫长‘狂暴’和他的部下几个月前因损害师团名誉行为被强制退役，因此四处打听过……”
“百夫长？那可是值得信赖的战士。能联系上他们吗？”
“听说他们南下后便杳无音讯。有传言说是在斗技场的骚乱中丧命了，也有人说是被当作异端烧死，但具体情况无人知晓。”
“竟然连个能派上用场的人都找不到……这个时代，真的连一个英雄都没有了吗？”
“要不，让那些没品阶的家伙或者铜徽佣兵去中层区域再搜索一遍？”
“可悲啊……陛下曾在这片土地上建立不朽功勋，如今却只剩下一群乌合之众。”
“是啊，至少得让他们赚够饭钱才行。至于那些彻底废掉的，就按惯例，从后门处理掉吧。”
领主随口下达命令，而管家则漫不经心地应声，继续打理领地事务。
尽管地下城不断出土珍贵的宝石和遗物，杜尔加尔领地依旧贫瘠不堪。问题的根源，正是领主马克毫无节制地往其中砸钱。
然而，随着时间推移，流言四起，恶名远播，以至于连最初的策略都难以维持，他不得不做出改变。
无论有无实力，一律投入地下城，至于那些看起来不可能活下来的，则直接舍弃。
能活下来的，便是生存者，也意味着成长。
如今仍活跃的佣兵中，不乏因这场无情的试炼而变得更强的人，只不过，他们的精神状态……已不太正常。
尽管这一切让他的名声更糟，但至少，还能吸引到一批为钱而来的佣兵，勉强维持领地的存续，不至于迅速毁灭。
太阳缓缓西沉，夜幕降临。天黑之后，穿行森林的马车已寥寥无几。
马克最终不再等待佣兵，决定启程回城。
他深深地叹了口气。
据说，他的父亲曾与皇帝并肩作战，征战沙场，功勋卓着。
而如今，站在父辈辉煌阴影下的自己，却显得如此渺小。
那副承载着荣光的铠甲，早已与他的身形不相匹配，握在手中的武器，也沉重得令人手腕发痛。
“难道，我的命运……就是这样，在这片乡野，作为一个没落贵族，慢慢老去吗？”
马克喃喃低语，陷入了中年的迷惘。
“呃……呃啊啊啊！”
突如其来的惨叫声从村庄入口处传来，马克皱起了眉头。
这里聚集了不少粗暴的佣兵，三天两头就有冲突发生，有时甚至会有疯子从森林里溜进村子捣乱。马克尚未来得及开口，听到惨叫的佣兵们便已蜂拥而去。
“需要去看看情况吗？”
管家出声询问，然而马克只是摇了摇头，迈步朝村庄入口走去。
可是，刚才的喧闹已经归于沉寂，空气中只剩下人们带着惊恐和惊叹的窃窃私语。
马克皱起眉，拨开人群向前走去。
“天啊，那是……”
“那家伙……是朱尔吧？”
“之前那个下半身被碾碎后抬回来的家伙，不就是这么形容他的脸的吗？不……话说回来，除了那个叫朱尔的混账，还能有谁长成这样？”
朱尔？
马克听到了一个熟悉的名字。
几年前，他砸下重金，费尽口舌，把这名圣骑士哄骗到自己麾下，甚至恬不知耻地夸口其“功绩堪比陛下”。
当时，朱尔的确发挥了作用，但最后……却成了一个棘手的麻烦。
那家伙，回来了？
当看清村口的身影时，马克的瞳孔微微收缩。
一名黑发青年和一位疲惫不堪的女子，满身是血地踏入村庄。
他们身后，一个满头血污的脑袋被人拖行着，在泥泞的地面上留下长长的血痕。
潮湿的道路，被流淌的鲜血染成了深红色。
在场的人当中，只有马克真正见过朱尔的脸。
毫无疑问，就是他。
黑发青年露出不耐烦的神情，随手一甩，那颗头颅骨碌碌地滚落在地。
“到底谁来支付这颗脑袋的赏金？”
四周的佣兵顿时僵住，彼此交换着惊疑不定的目光，最后，所有的视线齐刷刷地望向了同一个方向。
马克站在无数道目光的中央，僵直着身体，死死盯着那名黑发青年。
终于……陛下垂怜，派人来拯救我了吗？
“能活捉朱尔，真是了不起啊。光是死在他手上的人，恐怕都已经超过三位数了。你们可帮了我一个天大的忙。”
尤安和斯瓦兰应邀来到领主府。
这座宅邸矗立在俯瞰村庄的山丘上，外形犹如一座小型城堡。
然而，从建筑风格来看，这座建筑似乎是长期以来不断扩建的产物，充满了混乱而难以辨识时代的气息。
尤其是脚下那黑色的石板地面，缝隙间生长着暗红色的苔藓，散发出令人不安的气息。
“朱尔的悬赏是多少？我记得应该不是个小数目。”
“啊，嗯……当初的悬赏是一百枚金币。”
马克干笑了一声，语气中带着几分尴尬。
“老实说，我完全没指望他会被抓住，所以可能悬赏得有些过头……不过，你们可具备传奇英雄的资质啊！我就特别破例，支付一百五十枚金币吧！”
斯瓦兰仍然面露不满，但最终也没有再深究。毕竟，一百五十枚金币绝对算是一笔巨款了。
严格来说，朱尔是尤安亲手抓住的，按理来说赏金理应归他所有。然而，尤安对此似乎并不关心。
他只是惊讶地意识到，自己居然值这么多钱。
“如果不介意的话，能告诉我，你们是怎么抓住他的？”
马克眼神一亮，忍不住问道。
“那家伙对陷阱几乎免疫，就算好不容易伤到他，伤口也能在一天之内彻底愈合。我们之前想尽了一切办法，都毫无效果。圣骑士出身的家伙可真是麻烦……”
他摇了摇头，继续说道：
“如果他是穿着圣具疯掉的，那还好办，我们可以把问题丢给圣堂教会，但偏偏那些圣骑士的家伙们，只会回收圣具，根本不管佩戴者的死活。”
“圣骑士当初为什么会来到这里？”
尤安平静地问道。
这是他进入领主府后的第一句话。
马克心头微微一颤。
是他。
他本能地察觉到，真正的强者并不是斯瓦兰，而是眼前这个沉默寡言的黑发青年。
尤安一直保持沉默，这份压迫感让马克感到隐隐不安。
尤安的语气虽显得有些无礼，但马克并未恼怒。作为贵族，他一向敬重真正的强者。而眼前的尤安，毫无疑问，正是真正的“猛兽”。
“因为一则古老的传说。”
马克缓缓开口。
“在这片杜尔加尔领地，藏着一座不为人知的地下城。传说，遥远的过去，陛下曾在这里斩杀了一位‘神’，而那神的鲜血浸透了地下城。自那以后，里面便频繁发生各种异变。”
“朱尔听闻此地可能藏有异端，便以‘皇帝之拳’的身份前来执行使命。当然，金钱也是促使他行动的一部分。”
“他的目标达成了吗？”
尤安依旧语气平静，眼神却锋利如刀。
“他是圣骑士，自然提供了强大的战力。”
马克轻叹了一口气，继续说道：
“在他到来之前，我们最多只能进入地下城的中层。而他的加入，让我们成功找到了通往深层的道路。”
“但仅此而已。”
他的语气逐渐低沉，神情也复杂起来。
“不知道他在那里看到了什么……但从深层回来之后，他就彻底疯了。”
那之后，朱尔便成了尤安所见到的那个疯子。
“总之，我们之后也尝试了几次深入探索，但连中层的最底部都难以突破。更糟糕的是，最近内战持续太久，佣兵的数量大幅减少……”
他苦笑了一下，自嘲般地摇了摇头：
“哈哈。”
当然，真正的原因恐怕不是佣兵减少，而是杜尔加尔领地的恐怖传闻，早已传遍天下了。
然而，马克刻意隐去了这个事实。
如果他们没听说过，那就再好不过了，何必让他们特意想起来？
马克观察着尤安，发现他身上完全没有任何佣兵的象征，甚至连普通佣兵惯有的装备风格都不具备。
也就是说，这家伙……可能并不是佣兵，而是某个来自未知领域的神秘强者。
这让马克心生满意。这样的人，麻烦少，价值大，正是他所需要的。
而另一名同行的女子，斯瓦兰，则背着一张相当不寻常的弓，胸前更是佩戴着金徽。
对如今人才稀缺的马克而言，这两人简直是梦寐以求的对象。
“那么，我们是不是该进入正题了……”
“不，正题由我先说。”
尤安毫不犹豫地打断了马克，直接从怀中掏出一个袋子，丢到桌上。
袋口敞开，几块不规则的多面体晶石滚落而出。
“你知道这些宝石的来历吗？”
马克的目光瞬间凝固，猛地瞪大了眼睛。
“这……这不是杜尔加尔特有的宝石吗？”
他拿起一块端详片刻，眉头皱得更深了。
“从碎裂的形状来看，这原本应该是一块相当巨大的晶石……怎么会破碎成这样？这可太可惜了。”
“这是裂隙矿石。”
尤安语气淡漠。
马克的神情僵了一瞬，随即迅速摇头。
“不，不。这不是裂隙矿石。”
“我将它命名为‘神之血’。”
“神之血？”
“没错。”马克点点头，语气透着几分笃定：“我认为，这是当年陛下斩杀的那位‘神’流下的鲜血，在地底凝固后形成的紫色宝石。”
“虽然产量不多，但在贵族圈子里极为受欢迎。”
尤安皱起眉头。
他并不关心这东西叫什么名字，而是马克话语中的某个细节：
“受欢迎？意思是说，还有其他存货？”
“当然。”马克笑道，“稍微富有的贵族，基本上都会收藏一些。”
尤安沉思着，他的思绪渐渐浮现一个念头：
这片土地，确实曾有“神”死去。但……“神之血”究竟是什么？
就在这时，马克突然压低声音，缓缓说道：
“其实，有一件事……让我很在意。”
尤安静静地等待着。
“林特布鲁姆骑士团，曾在这里秘密活动过。”