话说一路，周桐一路随着士兵匆匆前行，寒风如刀，割在脸上，可他浑然不觉，满心都是对徐巧的牵挂。额，还有对好师兄的‘友好’问候。
不多时，便来到欧阳羽所在之处，只见欧阳羽静坐在那简易的木轮车上，双目微阖，似是在养神，可周身散发的威严气息，即便在休憩时也分毫未减。
欧阳羽听得脚步声渐近，抬眸望去，瞧见周桐那一脸苦相，眉头微皱，旋即展眉，嘴角上扬，调侃道：“哟，你这小子，我派人请你，倒像是搅了你的好事，瞧你这苦哈哈的模样，莫不是我成了那棒打鸳鸯的恶人，你倒反客为主了，这般不情愿。” 话虽如此打趣，可眼神里透着洞悉一切的锐利，也知晓此刻事态紧急，玩笑不过是缓和气氛的寥寥数语罢了。
周桐也知事态紧急，留给他们这些人的时间不多了，收了心神，向欧阳羽拱了拱手：“师兄，谈正事吧。”
欧阳羽听后神色一凛，切入正题：“今日点卯，出了大乱子，有个守城士兵竟凭空消失，只在小巷寻得他的盔甲，依我看，十有八九是金人安插的细作，此刻怕是已经赶回敌营传信去了。
“我等如今是在与时间赛跑，每一刻耽搁，危险便多添几分，城防之事，迫在眉睫。” 欧阳羽边说边以手急促地轻叩车扶手，那 “笃笃笃” 的声响，恰似密集的鼓点，一下下敲在这凝重氛围之中，彰显着他内心如焚的焦灼。额间细密的汗珠滚落，滑过他那因殚精竭虑而略显憔悴的面庞，平日里温润的眼眸此刻满是血丝，仿佛被战火提前熏染，透着破釜沉舟的决然。
“现下，当务之急是加固城防，可人手短缺，那些民夫和死囚组成的后备营便是关键力量。虽都是些未经打磨的糙石，但若训练得当，便是守城的利刃。
只是这训练，绝非易事，那些民夫散漫惯了，整日惦记着家中那几亩薄田、妻儿老小，做事拖拖拉拉，眼里只有市井间的小利，没个大局观；死囚更是心存侥幸、满心抵触，觉得生死已定，在这狱中多活一日是一日，对守城这等卖命之事，本能地抗拒，以为还能躲在阴暗牢房苟延残喘。
所以，要让他们听话，循循善诱这么段的时间已经是无济于事了........得让他们见点血，知晓厉害，才会乖乖就范。”
欧阳羽目光灼灼，直视周桐，那目光仿若能穿透人心，洞悉周桐心底的每一丝犹疑与怯懦，语重心长道
“我原本想着让你来操办，你心善且聪慧，假以时日，徐徐笼络人心，许能将这盘散沙聚成坚石。可如今，金人奸细脱逃这消息似是走漏了风声，敌军怕是已然提前谋划，磨刀霍霍，我们已没有时间再去慢慢打磨，只能快刀斩乱麻，用这铁血手段强行铸就防线。”
欧阳羽推车行到了周桐旁边，抬手重重拍了拍周桐的肩膀，那力道带着几分决然与期许
“这——便是师兄给你上的真正第一课，周桐，你现在要知道，战场从无温床，生死悬于一线时，优柔寡断、心慈手软便是自掘坟墓。今日，你且好好看着，看这乱世之中，守护之道该当如何践行。”
言罢，他移动到门口，朝着身旁亲卫高声传令：“击鼓鸣号，召集所有人集合，一刻也不许耽搁！”这个独揽的特权，便是赵宇今天上午全权交付给了他，欧阳羽一早便将昨日的谈话告诉了赵宇。十几年的相处，两人的信任不在言语。赵宇现在，已经带着人不分时日的修筑城墙和防御工事。
门口的亲卫得令，快步奔至营帐高处，手中鼓槌狠狠砸向那面牛皮大鼓，“咚咚咚” 的鼓声如闷雷炸响，雄浑激昂，穿破营地喧嚣，直入云霄。号角声随之而起，悠长尖锐，仿若苍鹰长鸣，划破凛冽寒风，在营地四方回荡。刹那间，原本散漫杂乱的营地仿若被一只无形巨手搅动，民夫们慌慌张张地从营帐中钻出，衣衫不整，手里还攥着未吃完的干粮，满脸懵懂与惊愕；死囚们则拖着沉重镣铐，铁链碰撞声 “哗啦哗啦” 作响，眼神中既有被惊扰的恼怒，更有对未知变故的惶恐不安，却也只能在兵卒驱赶下，不情不愿地向集合场涌去。
欧阳羽坐在木轮车上，由周桐缓缓推着，行至营地校场高台之上。尚未立定，台下已是一片乌泱泱、乱糟糟的景象，仿若沸反盈天的闹市。这些人，模样堪称百态杂陈，死囚们蓬头垢面，发丝纠结成绺，囚衣破破烂烂挂在身上，眼神中满是桀骜不驯与对命运的破罐子破摔，恰似困兽，满心戾气，只等一个宣泄口子；民夫们也好不到哪儿去，衣衫褴褛不说，还沾染着一路奔波的尘土泥污，带着市井小民的狡黠与散漫，在营帐间扎堆闲聊、推推搡搡，对迫在眉睫的危机浑然不觉，更对眼前这位坐着轮椅、看似文弱书生的欧阳羽满是轻蔑与不屑，交头接耳间，尽是阴阳怪气的嘀咕声。
欧阳羽眉头紧皱，冷峻面庞仿若凝上了一层厚实的寒霜，他刚欲开口，却见那台下喧闹如旧，毫无收敛之意。此时，赵德柱恰似一尊被点燃的怒目金刚，往前猛地踏出数步，立于高台前沿，深吸一口气，而后胸腔鼓动，爆发出一声如狮吼般的大吼：“都给我闭嘴，老实站好！” 那声音仿若一道有形的冲击波，携着滚滚气势，瞬间穿透喧闹，震得周围空气都似嗡嗡作响。
这一吼，效果立竿见影，众人被这突如其来、仿若炸雷般的声响惊得浑身一颤，交头接耳的民夫们戛然闭嘴，脸上还残留着惊愕之色；叫嚷骂咧的死囚们也像是被掐住了脖颈的野狗，声音硬生生憋回肚里，数千双眼睛满是忌惮地望向高台，手脚都不自觉拘谨起来，现场唯余寒风拂过的簌簌声。
见场面稍静，欧阳羽横扫台下众人，犹如寒夜利刃，横扫全场，寒声道：“你们这群目光短浅、愚昧无知之徒，莫以为身处这营地便是避风港、安乐窝？如今金人奸细已然出城报讯，敌军铁骑转瞬便会踏破这荒芜之地，城破之日，玉石俱焚，你们谁能逃脱厄运？谁又能保全家人老小？现在的你们，除了帮忙守城..........”
话落，人群中先是片刻死寂，紧接着，几个满脸横肉、身形壮硕的死囚按捺不住，一个五大三粗、满脸狰狞疤瘌的家伙率先跳将出来，脖子一梗，扯着嗓子叫嚷道：“呸！老子本就是戴罪之身，脑袋拴在裤腰带上，生死早看淡了，管这城破不破，凭啥听你这瘸子使唤，在这儿累死累活，做这赔本买卖！”
言罢，还朝地上啐了一口唾沫，身旁几个同样凶悍的囚犯也跟着起哄，满脸戾气，摩拳擦掌，推搡着往前凑，那阵仗，好似要将欧阳羽一行人生吞活剥，营地内气氛瞬间剑拔弩张，恰似一点即燃的火药桶。
欧阳羽面色一沉，那原本略显苍白的脸此刻仿若被一层寒霜覆盖，冷峻至极。他抬手轻轻一挥，身旁一直像尊铁塔般矗立、看似木讷的赵德柱，瞬间如被解开缰绳的恶狼，身形暴起，裹挟着一股劲风直扑闹事者。那动作，快得好似一道黑色闪电，众人还没来得及眨眼，他已欺身到那闹事者跟前，大手一挥，仿若铁钳一般，死死擒住对方手腕，稍一用力，便是一阵 “咔咔” 声响，疼得那闹事者杀猪般嚎叫，紧接着，赵德柱飞起一脚踹在其膝窝，那闹事者 “扑通” 一声跪倒在地，被死死按在沙地上，动弹不得。
周桐站在一旁，心脏仿若被一只无形大手狠狠攥住，跳得急促又慌乱。他本是来自和平年代、繁华都市的一介平凡人，往昔岁月里，街头巷尾满是欢声笑语、车水马龙，生活安宁得如同波澜不惊的湖面，刀枪剑戟不过是影视剧中遥远虚幻之物，血腥暴力更是只存在于新闻报道的字里行间。此刻，亲眼目睹这冲突骤起、剑拔弩张，他只觉喉咙干涩，吞咽唾沫都极为艰难，手心沁出层层冷汗，濡湿了袖口。
欧阳羽驱动木轮车，缓缓朝着跪地之人前行，每一寸移动都似带着千钧重压，让人喘不过气。待靠近后，他俯身凝视，目光仿若能穿透灵魂，冷笑道：“哼，生死看淡？好一个嘴硬的蠢货，那我今日便遂了你的愿。”
言罢，他侧目看向赵德柱，微微点头。赵德柱会意，二话不说，从腰间 “唰” 地抽出一把长刀，那刀刃寒光闪烁，在日光下晃得人眼晕，恰似夺命追魂的使者。只见他手起刀落，动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水，那闹事者脖颈处瞬间绽出一抹嫣红，鲜血仿若失控的泉眼，汩汩涌出，须臾间便染红了大片沙地，那瞪大的双眼还残留着不可置信与惊恐，身体却已似断了线的木偶，渐渐瘫软下去，没了动静。
这血腥至极的一幕，让周桐顿觉胃中一阵翻江倒海，胃酸不受控制地直涌喉头，他背过身去，忙抬手捂住嘴，强忍着不让自己吐出来。
双腿仿若被抽去筋骨，绵软无力，颤抖得厉害，几欲瘫倒在地。他瞪大双眼，死死盯着地上那具还在汩汩冒血的躯体，心脏跳得仿若要冲出嗓子眼，每一下跳动都似撞在肋骨上，疼得钻心。眼前血腥场景不断在脑海中放大、扭曲，往昔平和生活里的温馨画面 —— 公园里嬉笑玩耍的孩童、街边热气腾腾的小吃摊、写字楼里忙碌却有序的身影，与此刻眼前残酷血腥之景激烈碰撞，直撞得他头晕目眩，冷汗如雨般从额头滚落，后背衣衫早已湿透，紧紧贴在背上，凉飕飕的。
欧阳羽直起身，神色冷峻依旧，对地上血腥仿若视而不见，手中长刀随意一转，血水飞溅四散，他目光如寒星，再度扫视众人：“都瞧仔细了，这便是违抗军令的下场。今日本统领给你们指两条路，一是乖乖听话，随我等操练守城，若能助我钰门关守住此番劫难，过往罪孽一笔勾销，徭役赋税全免，日后还能得份安稳营生；二是继续作死，像这蠢货一般，身首异处，魂归荒野，成为孤魂野鬼，永无超生之日。”
说罢，他示意亲卫将营地大门敞开，只见城中运粮车队缓缓驶过，车上麻袋堆积如山，粮谷满溢，颗颗饱满，在日光下泛着诱人光泽。“瞧瞧，城中粮草充足，只要守住城，吃食管够，性命无忧，何去何从，你们自行思量！”
众人望着那车队，眼中涌动着复杂情绪，有怀疑、有心动、有挣扎，一时间，窃窃私语之声如潮水般泛起。
欧阳羽提高声调：“莫要以为守城只是军爷之事，城若破，家中老小、亲朋好友皆会沦为金人的刀下亡魂，牲畜被掠，房屋焚毁，田园荒芜，你们忍心看这一切发生？如今拿起武器，便是守护自己珍视之人，守护这片生养之地，守护祖宗传承下来的血脉根基！”
这番话如重锤，一记又一记狠狠敲在众人心坎，不少人面露惭色，低头不语，手中原本随意摆弄的物件也悄然握紧，似是下了某种决心。
良久，一个身形佝偻、满脸风霜的民夫率先站了出来，声音带着几分颤抖，嗫嚅道：“俺们听统领的，愿守城。”
有了这带头，众人犹如被唤醒的羊群，纷纷附和，声音渐次响亮，汇聚成一股别样的气势，在营地上空回荡。欧阳羽见状，微微颔首，神色稍缓，可那冷峻依旧挂在眉梢，犹如冬日坚冰：“既已决定，便要全心投入，莫要再存二心。接下来，熟悉守城器械，演练阵法，一步都不许错，稍有差池，军法处置！”
待稍稍缓过神，周桐抬起满是冷汗的脸，望向台上欧阳羽，目光里交织着震撼、敬畏与一丝迷茫。往昔，他只知晓这个便宜师兄足智多谋、温润儒雅，可今日所见，那铁血决断、狠厉手段，彻底颠覆认知，他明白，这是战场生存铁律，是守护城郭、万千生灵必须付出的代价，可情感上，那血腥冲击仍在啃噬内心，让他在接受与抗拒间痛苦挣扎。
看着台下众人从抵触到犹豫，再到纷纷表态愿守城，周桐清楚，局势已如离弦之箭，再无回头可能。他攥紧双拳，指甲嵌入掌心，刺痛传来，似在提醒他此刻处境。暗暗咬牙，他在心底告诫自己，既已身处此间，为了徐巧，为了城中百姓，为了这片土地承载的烟火人间，必须蜕变，收起柔弱，即便双手沾染鲜血，也要在这乱世烽火中，寻出一条守护之道，哪怕荆棘满布、尸山血海。
欧阳羽安排后续操练事宜时，周桐强撑着站直身子，努力让自己看起来镇定自若，可微微颤抖的双肩、苍白如纸的脸色，仍泄露了内心惶恐。
那血腥场景如同鬼魅，死死纠缠着他的每一丝感官。他背过身去，双手撑着膝盖，大口大口喘着粗气，试图平复翻涌的胸腹，可每一次呼吸，吸入的凛冽寒风都裹挟着刺鼻血腥味，引得胃里再度痉挛，酸水直往上冒，他紧咬牙关，不让自己失态，那模样像极了在惊涛骇浪中竭力抓住浮木的溺水者。
欧阳羽冷峻威严的声音穿透嘈杂，一字一句落入他耳中，却似隔着厚重水帘，嗡嗡作响、缥缈难辨。周桐使劲甩了甩头，想驱散眼前眩晕、心底惊惶，可那血腥一幕如烙印，刻在视网膜、烙在心底深处。被卷入这乱世残酷旋涡，再无退路，曾经的优柔、怯懦，在此刻性命攸关间，宛如致命毒药。
欧阳羽安排后续操练事宜时，周桐强撑着站直身子，努力让自己看起来镇定自若，可微微颤抖的双肩、苍白如纸的脸色，仍泄露了内心惶恐。他默默聆听，将每一项指令、每一处要点铭记于心，知晓从这一刻起，自己不再是旁观者，而是守城棋局中关键一子，一步踏错，便是满盘皆输、生灵涂炭，肩上重担，仿若泰山压顶，却也成了逼迫他成长、蜕变的磅礴动力。
待营地诸事安排妥当，喧嚣渐息，欧阳羽驱动木轮车，缓缓行至周桐身旁，他那冷峻面庞上的寒霜已悄然褪去些许，余下的是洞悉一切的深邃与对周桐的关切。抬手轻拍周桐肩头，这一拍，没了先前指令下达时的决然力道，多了几分长辈对晚辈的抚慰之意，声音也放得平和低沉：“周桐，今日之事，或许静着你了，可这便是战场，是这乱世最残酷的缩影。”
欧阳羽目光望向远方城垣，似在透过斑驳砖石，语调悠悠：“你要知道战场从不讲仁慈，生死胜负悬于一线，瞬间便能定乾坤、决生死。我知晓你心善，出自太平盛世，习惯了人间温情、安稳日常，可如今身处钰门关，城若破，百姓沦为鱼肉，山河破碎不堪，我们手中之剑、心中之勇，便是护城守民的最后依仗。” 他转眸，直视周桐还带着惊惶余色的双眼，“杀伐果断并非嗜血好杀，而是在绝境中争生机、求大义，今日那一刀，斩的是叛逆，立的是军威，赢的是守城希望，往后你便会懂，有时，对少数人的‘狠’，是为护多数人的‘生’。”
言罢，欧阳羽从怀中掏出一方手帕，递与周桐，示意他擦擦额头冷汗，神色间满是温和，续道：“你今日初历血腥，心有震荡在所难免，别太苛责自己。人皆有恻隐之心，可在这烽火连城之地，需将其深埋心底，化作守护的力量，而非羁绊手脚的绳索。”
稍作停顿，欧阳羽话锋一转，切入正题，面容复归严肃，详述起任务安排：“接下来，城防筹备不容有失。明日起，你需协助赵宇，紧盯城墙修筑，查看砖石是否紧实、堞垛有无疏漏，每一处细节皆关乎守城成败；再者，去那后备营走走，虽我已镇住场子，可人心易变，要留意他们操练状态，鼓舞士气的同时，严抓懈怠，与将士们同吃同住，融入其中，让他们真正认可你、愿随你赴汤蹈火。还有，守城器械旁，多安排些机灵之人值守，弩炮、投石机要定期调试保养，确保战时万无一失。”
说罢，欧阳羽见周桐身形依旧摇晃，脸色苍白如纸，眉头微蹙，满是不忍，摆手说道：“罢了，今日你且回去好生歇息，调整心神，莫要逞强。这身子垮了，往后诸多事宜更无人能担。明日，养足精神再来，城防之事，路还长，需我们步步为营、稳扎稳打。”
周桐接过手帕，擦拭冷汗，听着欧阳羽一番话，心中五味杂陈，有惊惶后的恍然、有被理解的暖意，更有对明日重任的忐忑。他拱手行礼，声音虽还有些虚浮，却透着坚定：“师兄教诲，周桐铭记于心，今日失态，往后定不会再犯。明日，我定当全力以赴，不负所托。”
言罢，拖着仍稍显绵软的双腿，转身缓缓离去，背影在寒风中略显单薄，却也在夕阳余晖下，被拉长、镀上一抹坚毅之色，似是在宣告他于这乱世磨砺中，迈出成长蜕变第一步。