又过了一段时间，父亲李铁船在官场中遭遇了一场突如其来的排挤风波。有人以五万黑金的巨额贿赂，试图将他挤出富饶的香山县。面对如此黑暗的官场斗争，李铁船虽心有不甘，但无奈之下，也只能被迫离开他深爱的香山县，调任广东海阳县县令。
李准刚风尘仆仆地回到香山，还没来得及好好歇息，舒缓一下旅途的疲惫，便又接到了父亲的要求 —— 再次前往北京读书。
这一次，李准经过深思熟虑，决定独自北上，不再让黄老师陪伴。他依旧选择住在城内胡同西口大佛寺太史少轩的家里，只因少轩家的对面便是父亲老师的住所，这样的地理位置十分便利，方便他随时前去请教问题，汲取知识的养分。
再次来到北京，这座古老而繁华的城市对于李准来说，既熟悉又陌生。他的生活也随之有了全新的节奏。他主要与父亲老师的孙子荫桓一同前往东园读书。每天清晨，天色尚暗，星辰还在天空中闪烁，仿佛在诉说着夜的故事。李准便早早地起床，他的动作迅速而利落，简单洗漱后，便匆匆出门，与早已等候在门口的荫桓会合。两人一路相伴，迎着清晨的微风，向着东园走去。到了东园，他们便立刻投入到一天紧张而充实的学习中。
课堂上，他们专注地听讲，不放过老师讲的任何一个知识点；认真地做笔记，将老师传授的知识一一记录下来。时而，他们还会与同窗们一起热烈地讨论问题，思维的火花在课堂上不断碰撞，绽放出绚丽的光彩。中午，阳光洒在学堂的庭院里，他们在学堂里与同学们一起用餐，大家围坐在一起，一边品尝着简单而朴素的饭菜，一边交流着学习心得。欢声笑语回荡在学堂的每一个角落，仿佛整个学堂都沉浸在一片欢乐的海洋之中。
每天放学回家的途中，是他们最轻松愉快的时光。他们会聊聊广东和北京两地的奇闻轶事，分享着彼此家乡的风土人情；或是谈论着当天学习的收获和困惑，互相交流学习方法和心得。一路上，他们有说有笑，欢声笑语不断，那轻松惬意的氛围，让他们忘却了一天的疲惫。
然而，一次偶然的机会，两人在回家的路上聊起了京城官场的事情，原本轻松愉快的气氛却渐渐变得有些微妙起来。荫桓随口说道：“李准，你知道吗？在北京城，只要随意往公厕扔一块石头，就能砸中一个七品芝麻官。” 这句话就像是一颗投入平静湖面的石子，瞬间激起了层层涟漪。
李准听后惊讶地瞪大了眼睛，那眼神中充满了疑惑与好奇，连忙问道：“哟，是因为北京是朝廷所在地，皇亲国戚多，衙门多，所以京官多吗？” 他的声音中带着一丝急切，渴望能从荫桓那里得到答案。
荫桓神秘地压低声音，仿佛在讲述一个不为人知的秘密：“你只说对了一半。京城实职官员只有一成，其他赋闲在家待再分配的官员占一成，其余捐纳官衔未获实职等补缺的占八成。” 他的声音低沉而神秘，仿佛将李准带入了一个神秘的官场世界。
李准吓了一跳，不禁提高了声音，那声音中充满了震惊：“等候补缺的官有这么多？” 他简直不敢相信自己的耳朵，心中对京城官场的复杂程度有了更深的认识。
荫桓笑了笑，那笑容中带着一丝无奈，接着问道：“你听说过朝廷的捐纳吗？” 这个问题就像是一把钥匙，似乎要打开一扇通往神秘官场世界的大门。
李准老实回答：“没听过。” 他的眼神中透露出一丝迷茫，对这个陌生的词汇充满了好奇。
荫桓神秘兮兮地说：“清朝通过捐纳获得官衔的人数，至少是现任实职官员的十倍。所以才说，在北京随便往公厕扔块石头，就能砸中一个县令。” 他的话让李准对京城官场的混乱和复杂有了更加直观的感受。
李准似懂非懂地点点头，说：“哦，好多人花了银子还没当上官。” 他的心中对那些通过捐纳获得官衔的人产生了一丝同情，同时也对官场的这种现象感到深深的无奈。
荫桓接着问：“听说外地人到了广东才觉得自己钱包瘪，是真的吗？” 这个问题又将话题引向了另一个方向。
李准想了一会儿，缓缓说道：“广东沿海农村普遍种植蚕桑，织丝绸出口西洋，都赚了大钱。” 他的声音中带着一丝自豪，为自己家乡的繁荣感到骄傲。
荫桓有些不好意思地说：“我有句话，可能唐突冒犯你，你可以不回答。” 他的脸上露出一丝犹豫和尴尬。
李准诚恳地说：“荫桓，没事。你爷爷是我父亲的老师，我俩又是同学，你尽管说，我一定老实回答。” 他的语气中充满了真诚和坦率，展现出他的大度和豁达。
荫桓还是有点不好意思地说：“那你家在广东算有钱人家吗？” 这个问题让气氛变得更加微妙起来。
李准稍加思索，大方地说：“我也不知道算不算。基本温饱不愁，比上不足比下有余吧。” 他的回答既真实又谦逊，没有丝毫的炫耀和隐瞒。
荫桓不经意地说：“哦，经济条件这么好，你父亲官薪并不高吧？难不成你父亲有捞钱的法子？” 这句话就像是一把锋利的剑，瞬间刺痛了李准的心。
李准一听，顿时眉头紧皱，心中涌起一股强烈的不悦。他立刻反问道：“那我问你，你们家在京城经济条件也不错，钱也是捞来的？” 他的声音中带着一丝愤怒和不满，对荫桓的质疑感到十分生气。
荫桓没想到李准反应这么大，愣了一下，苦笑说：“其实，我们家在京城只是中偏下水平。我爷爷常说，做官不要想发财，想发财就不要来做官。” 他的脸上露出一丝尴尬和无奈，试图解释自己的无心之失。
李准依然有些激动地说：“说得太好了！其实我父亲县令的官俸并不高，只够一家人勉强糊口。但我们在老家四川邻水县开办有煤铁矿、造纸厂，家里还有鸡鸭场、渔场，经营得不错，每年分红是我父亲薪俸的十几倍。你说我父亲还用得着丧尽天良、费脑筋想歪点子去捞钱吗？” 他的话语中充满了对父亲的维护和自豪，同时也表达了对官场腐败现象的厌恶。
荫桓见李准真的生气了，连忙解释道：“我只是随口一问，没别的意思，你别往心里去啊，李准。” 他的声音中带着一丝歉意和诚恳，希望能得到李准的谅解。
李准看荫桓的样子，也觉得自己可能反应过度了，稍微平复了一下情绪，说：“我知道你可能没恶意，但这种话还是不要轻易说，毕竟关乎长辈的名誉。” 他的语气中既有对荫桓的宽容，也有对长辈名誉的重视。
荫桓点点头，说：“是我不对，我以后会注意的。李准，你父亲真了不起。我若考试两次不中，就会放弃，走捐纳这条路。不过这官场的路可不好走，你若高中，以后还得多靠你提点我呢。” 他的话语中充满了对李准父亲的敬佩，同时也表达了自己对未来的担忧和期待。
李准拱手诚恳地说：“你比我更聪明，肯定能考中的。” 他的语气中充满了对荫桓的鼓励和信任，展现出他的善良和友好。
荫桓说：“咱们不要互相吹捧了，互相学习，互相帮助吧。靠捐纳得来的官衔，又有什么真本事呢？我还是想凭自己的努力去争取，我才不走捐纳这条路呢。” 末了，他再补充一句：“李准，你会反对捐纳入仕吗？”
李准刚准备表明自己的态度，突然想起父亲曾无意中提及的一件往事，这件事似乎与捐纳有着千丝万缕的联系。他心中一震，意识到自己的回答或许会对未来的人生道路产生重大影响。在这关键时刻，他该如何抉择？他的决定又会如何改变他与荫桓的关系，以及他在官场的命运？