郦靖宁一行人带着张好好回到了三楼。
荥阳公主瞧着张好好，见她确实是自家叫到樊楼来助兴的，于是开口问道：“你刚才可有受伤，是否还能舞乐？”
“启禀公主，小人并无受伤，待我稍作准备一番，便为诸位贵人舞乐。”张好好福身行礼道。
荥阳公主轻轻点了点头，表示满意。这时，郁锦笑着开口道：“我知郦公子习过武，却着实没想到你武艺如此出众。刚才躺在地上的那几人，虽说不如军中精锐将士那般强悍，但终归也是几个成年大汉啊！”
“是啊，表弟！”
姜湛一脸兴奋地接过话茬，“上次你在那长兴侯府，就展示了一手精湛的射术，连长兴侯那样久经沙场的宿将，都不能接你一箭。”
他拍了拍郦靖宁的肩膀，满脸自豪，仿佛郦靖宁的本事就是他自己的一样，“没想到今日，你又展现了如此厉害的近身功夫，当真是深藏不露啊！”
郦靖宁神色淡然，微微摆手道：“这些人不过是些市井流氓罢了，对付他们实在算不得什么能耐。”
“我看呐，以郦公子的能耐，若是领兵出征，必定也是一员能征善战的良将。”郁锦赞道。
这时郦靖宁开口道：“不知我朝与西贼的战事如今进展如何，是否已经结束？”
郁锦无奈地摇了摇头，神色凝重道：“那元昊确实有些能耐，不知从何处练就了一批精兵，此时正在延州附近与我军对峙，战事陷入胶着，短时间内怕是难以结束。”
郦靖宁满脸疑惑，思忖片刻后说道：“元昊虽凶悍，但西夏之地狭小，国力衰微，按常理来说，何以能与我朝如此僵持不下？”
此时，郁锦愤然道：“原本朝中上下也是这般认为，只当那元昊不过是偏居一隅的跳梁小丑。但没想到，那元昊早已经暗中击败了河西走廊的回鹘诸部，势力大增，根本不是我们之前所想的那般困居一地。”
荥阳公主也缓缓开口，语气中带着一丝忧虑：“而那元昊行事狡诈，还不惜重金收买了许多边境的官员。致使西贼的情报，一直无法完整准确地传回汴京，朝廷对其动向掌握不足，应对起来自然处处受限。”
“前几日，官家得知此事后，龙颜大怒，当堂斥责了一众官员。”
郁锦接着说道，脸上满是无奈，“可即便如此，对于现在这僵持的战事而言，也不过是无济于事，难以在短时间内改变战局。”
就在这时，张好好调试好了自己的琵琶，便开始了演奏。
见状，郁锦等人也是暂时停止了自己的议论。
······
樊楼宴会结束后，夜幕已悄然笼罩汴京。郦靖宁和郦寿华坐在马车里，缓缓朝着郦宅的方向驶去。
这时，端着茶杯的郦寿华，轻轻抿了一口茶，忽然在不经意间开口道：“宁弟，我看明月郡主对你，情意颇深，你心里是如何想的呢？”
郦靖宁微微一怔，脸上浮现出一抹淡淡的无奈，说道：“入京以来，明月郡主确实对我有恩。可惜···”
“可惜什么？”郦寿华追问道，眼神中满是探究。
郦靖宁顿了顿，看着姐姐关切的目光，缓缓说道：“没什么，这些事还是要等省试成绩出来以后再议。”
郦寿华听了此话，也是点了点头。
数日之后，也不知是因为西北战事吃紧，还是今年那异常寒冷的天气，出于朝廷体恤考生的考虑，省试放榜的时间，竟比往年提前了许多。
“宁弟，你先等等！”郦靖宁早晨起来后，像往常一样穿戴整齐，正准备出门，郦寿华却匆匆从屋内走出，叫住了他。
只见她手中拿着一副不知从哪里弄来的络腮胡，一路小跑来到郦靖宁身前，踮起脚便往郦靖宁脸上粘。
郦靖宁见状，无奈地笑了笑，缓缓下蹲，好让姐姐方便操作。两人四目相对，郦寿华的脸色瞬间泛起一抹微红。
她有些羞赧地嗔怪道：“宁弟，你如何这般看着我。”那声音轻柔，带着几分女儿家的娇嗔。
郦靖宁忽然轻轻抱住郦寿华，眼神真挚而热烈，开口道：“姐姐，等我高中之后，我们便成亲如何？”这话如同石子投入平静的湖面，瞬间在郦寿华心中激起千层浪。
郦寿华没想到郦靖宁会忽然这般告白，心中又惊又喜，急忙问道：“莫非是父亲母亲写信给你说了什么，你为何如此说？”她的眼神中带着一丝慌乱与期待，生怕这只是一场误会。
“我虽心悦你，但若是你有所爱之人，也不必因为父亲或母亲的话，强迫自己娶我。”她咬了咬嘴唇，努力让自己镇定下来，说出这番话。
“姐姐哪里话，父亲和母亲从未在信中谈到此事。”
郦靖宁连忙解释，眼神中满是深情，“只是，我那日听你说，母亲在为你相看亲事，我心中就是不痛快，想到你可能会嫁给别人，我便觉得满心难受，一刻都等不了，想立刻告诉你我的心意。”
“当真？！”郦寿华眼中闪烁着惊喜与期待，声音微微颤抖，仿佛不敢相信自己所听到的。
“自然是真的。”郦靖宁紧紧握住郦寿华的手，眼神坚定。
寿华听到这里，再也抑制不住内心的激动，一下子扑进郦靖宁的怀里，紧紧相拥，仿佛时间都在这一刻静止。
“表弟，在家吗？”就在两人沉浸在这甜蜜氛围之时，院外突然传来姜湛那爽朗的声音。
郦靖宁和寿华听到声音，如同受惊的小鹿，连忙分开。两人整理了一下衣衫，脸上还残留着未褪去的红晕。
这时，姜湛和姜似已经被郦五迎进了院子。郦靖宁深吸一口气，平复了一下心情，走出房间。
姜湛一看到郦靖宁的装扮，不禁瞪大了眼睛，奇怪道：“表弟，你为何装扮得如此显老，满脸络腮胡的，一点都看不出你平日里的俊美模样了。”
姜似在一旁捂嘴轻笑，打趣道：“表弟恐怕是怕等下被抢走，故而扮丑。这省试放榜，多少达官贵人盯着呢，就表弟这模样，保不准就被哪家小姐瞧上，直接来个榜下捉婿咯。”
“原来如此。”姜湛恍然大悟，跟着笑了起来。
谈笑过后，几人便一起坐上了马车，朝着贡院而去。
很快，马车便来到了贡院门口。
郦靖宁看着熙熙攘攘的人群，担心寿华和姜似被挤到，便让她们安心坐在马车里，自己则带着姜湛，朝着盛长柏等人所在的方向走去。
贡院门口人来人往，十分热闹。盛长柏等人正站在一旁交谈着，没想到众人竟是没有认出乔装后的郦靖宁来。
于是郦靖宁缓缓开口道：“长柏兄长，多日不见，别来无恙。”
“哈哈哈，原来是靖宁啊，你这是？”盛长柏率先反应过来，看着郦靖宁这奇特的装扮，忍不住笑了起来，眼中满是疑惑。
“长柏、廷烨。”郦靖宁笑着介绍道，“这是我的表兄，东平伯府的姜湛。”
姜湛赶忙上前，与盛长柏、顾廷烨等人见礼。几人相互寒暄，气氛融洽。
郦靖宁看着盛府这一大家子人，不禁打趣道：“长柏，这伯母是怕你被榜下捉婿，所以带着一众妹妹来护着你啊！我可没有这么多妹妹，自然是要扮丑，免得被哪家姑娘瞧上，直接拉走咯！”