清河郡西郊，王家山庄。
森严的大厅之内，空气仿佛凝固，沉重得让人喘不过气。
王天阳端坐主位，面沉如水。
在他面前，一名身着黑色劲装的心腹单膝跪地，头颅深深低下，声音带着一种几乎无法抑制的颤抖，艰难地吐露着那个斥巨资、从镇龙司内部挖出来的惊天秘闻。
“……老爷，根据我们买通的那名卫兵所言……”
“许元此人，确实是水井镇瑞木堂出身的木匠，这点没错。”
“但是……”
他的声音顿了顿，接下来的话连他自己都难以置信。
“此人在前些日子镇龙司围剿龙虎岭群匪一役中……”
“有过……极其惊人的表现。”
心腹深吸了一口气，似乎需要莫大的勇气才能继续。
“据那卫兵……亲眼所见……”
“龙虎岭大当家，修为已达半步铜肉境的悍匪屠天霸……”
“并非死于镇龙司众人的围攻……”
“而是……”
“被那个许元……”
“以一人之力……”
“正面……”
“斩杀！”
斩杀！
最后两个字落下，如同九天惊雷，狠狠劈在大厅中央！
刹那间，万籁俱寂！
王天阳握着茶杯的手，微微颤抖。
那只他平日里极为珍视的白玉茶杯，悄无声息地从指间滑落。
“咔嚓！”
无比清脆的碎裂声，在这死寂中炸开，显得格外刺耳！
滚烫的茶水混合着白玉碎片，溅了一地。
一人之力，正面斩杀！
半步铜肉境的屠天霸？
这他妈怎么可能？
一个水井镇出来的穷木匠？
这简直是滑天下之大稽！荒谬绝伦！
可这话，是他们花费了巨大代价，从镇龙司内部买来的消息。
绝无半点虚假！
旁边太师椅上，王澜如同被毒蛇咬中一般，猛地从椅子上弹射起来。
“你说什么？”
他的脸色在一瞬间变得惨白，眼里充满恐慌！
“他、他竟然……还是个武道高手？能斩杀半步铜肉境？”
一股冰冷刺骨的寒意，毫无征兆地从他的脚底板疯狂窜起，瞬间席卷全身，直冲天灵盖！
他的脑海中，不受控制地闪过赵坤那堆散落在荒野之中，早已辨不清人形的森森白骨！
“难怪！”
“难怪东方青藏那个老狐狸，那天在将作坊会那般死保着他！”
“他早就知道了！他什么都知道！”
这一刻，王澜是真的怕了，声音都变了调，身体控制不住地微微发抖。
“爹！这……这下该怎么办？我们惹上了一个什么样的怪物啊？”
如果对方仅仅是一个天赋异禀的木匠，就算有将作坊护着，他王家也有千百种不见光的阴狠法子，能让其神不知鬼不觉地消失在这清河郡，死得无声无息！
可现在，一切都变了！
彻底变了！
许元不仅是前途不可限量的二品匠师！
更是一个战力如此恐怖，能正面斩杀半步铜肉境的武道妖孽！
这已经不是威胁了！
这是悬在王家头顶的一柄夺命利剑，随时可能落下！
王天阳缓缓抬起头。
他眼底深处，那短暂的震惊早已褪去，只剩下冰彻入骨的寒意与杀机。
王天阳缓缓扫过旁边惊慌失措、丑态百出的儿子。
“慌什么？”
一声低喝，如同闷雷滚过。
“天，还塌不下来！”
王天阳强迫自己冷静，大脑飞速运转，疯狂地分析、评估着眼前的处境。
许元能斩杀屠天霸！
这足以证明，其真实的武道战力，至少达到了半步铜肉境的顶峰层次！
甚至……可能更高！
再联想到赵坤！
那个货真价实的铜肉境武者，却死得那般诡异，只剩下一堆被野兽啃噬过的白骨……
王天阳的眼角狠狠抽搐了一下。
十有八九！
不！是绝对！
赵坤，也是死在了这个许元的手里！
匠作天赋惊世骇俗，武道战力深不可测...
此子……
王天阳眼中的杀意，浓烈得要溢出眼眶。
断不可留！
王天阳的心中，警铃大作！
这已经不再是简单的家族颜面问题。
许元的存在，已经对王家未来的基业，对家族数百年的传承，构成了难以估量的巨大威胁！
若是放任此等妖孽继续成长下去……
假以时日，待他羽翼丰满，他王家，恐怕就要永无宁日，寝食难安了！
甚至可能迎来灭顶之灾！
必须在他还未彻底成长起来之前！
不惜一切代价！动用一切可以动用的力量！
将其彻底扼杀在摇篮之中！
青州府内的力量，或许已经不够稳妥了。
东方青藏明显偏袒此子，镇龙司那边，已经不好再轻易下手，风险太大。
将作坊的周明，更是将他视若珍宝，护得跟眼珠子似的。
王天阳眼中厉色一闪而逝，心中瞬间有了决断。
他冰冷的目光，再次落向那名依旧单膝跪地，等待命令的心腹。
声音压得极低，却带着一股斩钉截铁、不容置疑的命令意味。
“立刻准备密信！”
“动用家族最高级别的隐秘渠道！”
“我要亲自向老爷子汇报此事！”
“将此子的一切信息，包括他那惊人的匠作天赋、疑似铜肉境甚至更高的可怕战力详细情况……”
“原原本本，一字不漏地呈上去！”
“告诉老爷子，清河郡出了一个绝世妖孽！”
“此子身兼匠武两道，天赋皆是旷古绝今，心性狠辣，与我王家已成死仇！”
“此人不除，未来必成我王家心腹大患！倾覆之危！”
“请他老人家定夺，调遣顶尖力量过来，务求一击必杀！绝不能再给他任何喘息之机！”
“记住！”
王天阳的声音陡然转厉。
“此事，列为最高绝密！”
“消息传递过程，必须万无一失！”
“绝不能有半点风声泄露出去！明白吗？”
“是！属下明白！”
那心腹浑身猛地一凛，感受到了家主话语中那冰冷的杀意，重重叩首领命。
随即，他悄无声息地站起，迅速退了下去，消失在阴影之中。
主厅之内，再次恢复了令人窒息的死寂。
王澜看着父亲那如同万年寒冰般的侧脸，只觉得一股寒气顺着脊椎骨往上爬，连大气都不敢喘一口。
……
夜色渐深。
许元回到了镇龙司旁那座僻静的小院。
他关上院门，站在清冷的月光下，眼神沉静，心中却早已波澜起伏。
银姐的话语，勾挂岭的线索，以及那令人心悸的“妖魔”之说，在他脑海中反复回荡。
铜髓丹，关乎他武道能否再次突破的关键。
铁骨兽脊髓，是无可替代的主药。
勾挂岭，纵有万般凶险，纵有妖魔传说，为了更强的力量，为了能在这个危机四伏的世界更好地活下去，他别无选择。
这一趟，必须去！
而且要快！夜长梦多！
晚上，他简单将需要外出一趟，寻找特殊材料的事情跟阿秀提了一下。
只说了要去勾挂岭附近，并未提及铁骨兽和妖魔之事，以免她过度担心。
阿秀一听“勾挂岭”三个字，小脸顿时变了颜色，清澈的眼眸里写满了担忧。
她知道那地方不是善地，常有猛兽毒虫出没，甚至有山匪流窜。
但她也明白，许元决定要做的事情，必然有他的理由，而且是无可奈何的选择。
千言万语，最终只化作一句轻柔的叮咛。
“许大哥，你……你一定要多加小心，早些回来。”
许元看着少女眼中的关切，心中微暖，点了点头。
第二天清晨。
许元来到将作坊，找到了周明。
他并未说明具体去向和目的，只说自己领悟到一些新的东西，需要外出几日，寻找些特殊的材料进行尝试，顺便印证感悟。
周明见他眼神坚定，又想到他昨日才开始修炼那凶险的《灵枢刻经》，以为他是修炼上遇到了瓶颈，需要外出寻找灵感或者机缘，沉吟片刻，便准了他的假。
只是再三叮嘱他万事小心，切莫逞强。
许元道谢后，便离开了将作坊。
他在城中最大的杂货铺和药铺，仔细采购了必要的干粮、饮水、上好的金疮药、解毒散，以及一份尽可能详细的清河郡南部及勾挂岭区域的地图。
一切准备就绪。
没有丝毫拖沓。
许元换上了一身更适合在山林中穿行的青色劲装，背上简单的行囊，离开了清河郡城。
他没有选择官道，而是直接钻入了城外的密林。
身形如同一道青色的影子，展开身法，朝着南方勾挂岭方向，疾驰而去。
经过整整一天一夜，毫不停歇的急速跋涉。
凭借着远超常人的体力和耐力，许元终于抵达了地图上标注的【勾挂岭】外围地界。
前方，连绵起伏的山峦如同蛰伏的巨兽，笼罩在氤氲的雾气之中，透着一股原始而危险的气息。
空气中，弥漫着潮湿的草木腐朽味道，以及一种难以言喻的压抑感。
许元停下脚步，目光锐利地扫视着眼前这片陌生的山林，眼神凝重。
勾挂岭，到了。