新年的喜庆如潮水一般，将李明的营地温柔包裹。大红灯笼高高悬挂，在微风中轻轻晃动，洒下暖黄的光晕。营帐之上张贴的春联，红底黑字，笔锋刚劲有力，满是对新一年的美好祈愿。士兵们身着崭新的衣衫，衣角随风轻扬，脸上洋溢着久违的笑容，彼此分享着过去一年里的冒险与艰辛，时不时爆发出阵阵爽朗的笑声，对未来的憧憬在眼中闪烁。
后勤队的陈老忙得不可开交，他穿梭在堆积如山的年货间，时而仔细清点着新采购的物资，时而扯着嗓子指挥士兵搬运酒肉，将其妥善安置进仓库，嘴里还不停念叨着各类物品的数量，生怕出现一丝差错。工匠队的吴老带着徒弟们爬上爬下，精心调整着营地的装饰。他们细致地擦拭着每一盏灯笼，确保其散发最明亮的光芒，还巧妙地用彩绸装点各处角落，让整个营地更添温馨与喜庆。
除夕夜里，丰盛的年夜饭摆满了营地，空气中弥漫着诱人的香气。士兵们围坐一团，桌上摆满了热气腾腾的菜肴，大碗的酒在众人手中传递。赵刚端着酒杯，脚步微微有些踉跄，满脸笑意地走到李明面前，声音因为激动而微微颤抖：“将军，这一年全靠您领着大伙，咱们才有今天。新的一年，盼着能把郑宏那恶贼彻底收拾了，让天下百姓都过上太平日子！”李明拍了拍他的肩膀，仰头将酒一饮而尽，眼中满是坚定的光芒，回应道：“肯定行！兄弟们的血不会白流，来年咱们并肩作战，多打胜仗，给死去的兄弟一个交代！”
众人正沉浸在新年的喜悦中，侦察队队长匡英神色匆匆地跑来，他的额头布满细密的汗珠，脚步急促，显然是一路狂奔而来。匡英在李明耳边低声汇报：“将军，咱们在郑宏的老巢附近安插的眼线传来消息，郑宏虽还未集结兵马，但他的几个心腹近日频繁出入周边几个地主和乡绅的宅邸，行动十分隐秘。根据以往的经验和种种迹象判断，郑宏极有可能在年后有大动作。”
李明的脸色瞬间凝重起来，他放下酒杯，站起身，神色严肃地大声说道：“兄弟们，先安静一下！侦察队刚得到重要消息，虽说目前还没发现郑宏有明显的集结兵马迹象，但他的动向十分可疑。咱们绝不能掉以轻心，从现在开始，加强巡逻戒备，时刻关注郑宏的一举一动！”
不过，稍作思索后，李明大手一挥，高声道：“但今天是除夕，是咱们团聚欢庆的日子，大伙先把这事放一放，继续享受这难得的时光！等过了年，咱们主动出击，打进府城，把郑宏那狗官给抓了，让他为自己的恶行付出代价，给百姓一个交代！”
士兵们听了，顿时欢呼起来，原本紧张的气氛一扫而空，大家纷纷举起酒杯，再次沉浸在新年的欢乐中，酒过三巡，不少士兵拍着胸脯，叫嚷着年后要让郑宏好看。
与此同时，郑宏的府邸同样张灯结彩，处处洋溢着新年的氛围，可在书房之中，气氛却压抑得让人喘不过气。郑宏身着华丽的锦衣，眉头却紧紧皱成一个“川”字，坐在雕花红木椅上，面前站着他从家乡带来的心腹仆人王福和赵贵。
“你们这几天，多带些珍贵的礼品，去拜访周边那些有实力的乡绅。告诉他们，只要帮我除掉李明那伙反贼，好处自然不会少了他们。”郑宏冷冷地吩咐道，眼中闪过一丝阴狠。
王福和赵贵赶忙应下，脚步匆匆地退下。
待两人离开，师爷钱智从侧门踱步走进书房，手中摇着一把绘有山水的折扇，脸上带着成竹在胸的浅笑。“大人，”钱智轻声开口，声音低沉却清晰，“恕在下直言，依靠那些乡绅对付反贼，怕是不妥。”
郑宏抬眼看向钱智，眼中满是疑惑：“哦？钱师爷有何高见？”
钱智上前一步，缓缓说道：“大人，不如咱们直接花重金请边军来。我听闻有一位守备李碑，此人能征善战，经验丰富。他手下边军虽只有三五百人，但各个都是精锐，常年与蒙古鞑子交手，实战经验十分丰富，而且他还有一百多家丁，各个忠心耿耿、武艺高强。有他相助，拿下李明那伙反贼不在话下。”
郑宏眼睛一亮，可转瞬又面露犹豫之色：“请边军，这可不是一笔小数目，而且要是被上头知道……”
钱智微微一笑，眼中闪过一丝狡黠：“大人放心，咱们私下联络李碑，就说是剿匪。事成之后，反贼们的财物足够支付报酬，说不定还能大赚一笔。而且咱们已经派王福和赵贵去联络乡绅了，正好将计就计。倘若起义军的探子打听到此事，必然会以为咱们还是打算依靠乡勇来剿灭他们，从而放松警惕。等他们麻痹大意之时，李碑带着边军悄悄抵达，便能一举荡平。”
郑宏听后，脸上露出了满意的笑容，一拍桌子，眼中透出狠厉：“好！就按你说的办。钱师爷，联络李碑这事就交给你去办，务必小心行事。”
钱智拱手领命，心中暗自盘算着这桩买卖的得失。
李自成的营地同样热闹非凡，篝火熊熊燃烧，映红了士兵们的脸庞。李自成与部下们围坐在一起，举杯欢庆。酒过三巡，李自成放下酒杯，微微皱眉，不禁感慨道：“兄弟们，这新年一到，我就想起了李明。前阵子听闻他在粮仓被官军埋伏，之后便没了消息。咱们派去增援的一百多个兄弟，也都没了音信，也不知他们现在怎么样了。”
李过赶忙接口道：“头领，李明那可是条硬汉子，之前咱们一起并肩作战，他的本事大家都清楚。我琢磨着，他肯定带着兄弟们突出重围了，说不定年后就来与咱们会合了！”
李自成微微点头，眼中闪过一丝志在必得的光芒：“若李明他们平安无事，找到他们之后，一定要好生相邀。那小子是个带兵打仗的好苗子，若能将他招揽到咱们麾下，好好培养，日后必能成为一员善战的猛将，帮咱们成就大业，推翻这腐朽的朝廷，还天下百姓一个太平盛世。”众人听了，纷纷附和，而后继续推杯换盏，沉浸在新年的热闹氛围里，只等年后大干一场 。
紫禁城的太和殿内灯火辉煌，一场盛大的新年晚宴正在举行。殿内装饰得金碧辉煌，琉璃灯盏高悬，照得整个大殿亮如白昼。内阁首辅周延儒身着蟒袍玉带，站起身，脸上挂着得体的微笑，举杯说道：“陛下，新岁已至，愿我大明在您的圣明治理下，风调雨顺，国泰民安。”
这时，东林党人礼部侍郎钱谦益冷哼一声，放下酒杯，毫不客气地说：“周首辅，说得倒是轻巧。如今河南、陕西流民遍野，朝廷拨下的赈灾银不知进了谁的腰包，百姓依旧水深火热，这‘国泰民安’从何谈起？当务之急是彻查官员贪腐，把赈灾银真正发到百姓手中。”
周延儒脸色微变，很快恢复镇定，反驳道：“钱侍郎，赈灾之事错综复杂，涉及诸多环节，岂是随意彻查就能解决？况且大部分官员还是奉公守法的，莫要因个别贪官污吏，寒了忠臣的心。”
温体仁也站起身，皮笑肉不笑地帮腔：“钱侍郎，边疆战事吃紧，军饷都捉襟见肘。哪有那么多精力和银子事事周全？还是应顾全大局，先解决战事。”
钱谦益一听，气得满脸通红，指着温体仁道：“温大人，这是什么话？百姓乃国家之本，本都不稳，谈何大局？莫不是你心中有鬼，怕彻查牵连到自己？”
温体仁脸色骤变，正欲发作。崇祯皇帝猛地站起身，双手重重地拍在桌案上，发出沉闷的声响，震得桌上的酒杯都晃动起来 。
“够了！”崇祯皇帝的声音在大殿中回荡，满是愤怒与疲惫，“朕自登基以来，日夜操劳，殚精竭虑。一上位便设计除掉魏忠贤，将阉党连根拔起，还朝堂一片清明。朕减免农税，就是想让天下百姓能有口饭吃，不再受苛捐杂税之苦。可如今呢？河南、陕西等地流民四起，饿殍遍野，赈灾银却不翼而飞。你们身为朝廷重臣，不思如何解决民生疾苦，只知党同伐异，争权夺利！”
崇祯皇帝的目光扫过每一位大臣，眼中满是失望与痛心：“朝堂是为天下百姓谋福祉的地方，不是你们结党营私的名利场！若再如此下去，大明的江山社稷将毁于一旦，你们有何颜面去见列祖列宗！”
殿内瞬间安静下来，大臣们纷纷低头，不敢直视崇祯皇帝的目光，大殿里只有烛火燃烧的噼啪声。晚宴在压抑的气氛中继续，窗外烟花绚烂，殿内却如寒冬般冰冷死寂。
新年的钟声敲响，紫禁城的晚宴仍在继续。