“太后有令，召见肃王等人。” 两名身着黑衣劲装的神秘来客，身形笔挺地站在死牢入口，声音冷冽。
看守死牢的典狱长听闻此言，，抬眼打量着面前这两人。
典狱长在这深牢大狱中浸淫多年，却从未见过这二人，心中顿生警惕。
“你俩是谁啊？知道被关在里面的人是谁吗？如今圣上还想利用他们几人性命来逼迫敌军就范。” 典狱长一边暗自揣度，一边语气不善地质问，“若是出了事，我可担待不起。”
两人见状，不慌不忙，动作整齐划一，从腰中掏出一块令牌，令牌在昏暗的光线下闪烁着冷硬的光泽，其上雕刻的纹路清晰可辨。
“正是因为他们几人性命尤为重要，在这关键时期，可不能出现差错。”
“太后娘娘宽厚仁慈，特意叫我二人前来，将他们三人请出死牢，关在别处。”
见典狱长依旧满脸狐疑、不依不饶的模样，另一人眼神瞬间变得冰冷，语气也愈发尖锐：“别以为圣上和太后不知，你身为典狱长，竟然以权谋私。”
“你勒索关在里面的罪犯的家人，只要他们按期给你缴纳一定的银两，便可让罪犯少受点苦。”
“有些家里贫穷，实在拿不出银子的，你便变本加厉，将人活活折磨致死，这般恶行，时有发生。”
“如今这三人的性命可容不得半点差错。如果你硬要将三人留在死牢里，我们也无话可说，可要是他们有了半点差池，那便是你渎职，圣上追究下来，不过是砍头的罪过罢了。”
典狱长听着这些话，脸色一阵白一阵红。
抬眼望去，死牢内血水横流，污浊不堪，阴暗角落里时不时传来犯人的痛苦呻吟。
这三人如今已是各方势力博弈的关键棋子，若是真在这个时候出了意外，搭上自己这条性命，属实有些不值。
他又瞧了瞧那令牌，上面刻着的正是九幽之凤，那可是庆国权利的至高象征，见此令牌，如同面见太后。
确定令牌无疑后，典狱长的脸色瞬间来了个一百八十度大转弯，满脸堆起讨好之意，笑得那叫一个谄媚。
“诶呀，大兄弟啊，我这也是职责所在，毕竟这几位情况特殊，我也不敢贸然放人，你说是不是？”
随后，他猛地扭过头，对着身后的狱卒大声吩咐道：“将他们三人拖出来！”
不多时，几个狱卒费力地拖着三个人影走来。
走在最前面的是肃王，曾经那个威风凛凛、意气风发的王爷，如今却衣衫褴褛，发丝凌乱地披散在肩头，原本笔挺的脊背此刻也微微佝偻。
他的脸上布满了污垢与伤痕，眼神中透着疲惫与不甘，嘴角还残留着干涸的血迹，每一步都迈得极为艰难。
紧跟其后的是靖谋侯，他的衣物早已破碎不堪，露出里面血迹斑斑的内衬。
他的手臂无力地垂着，似乎已经骨折，整个人气息微弱，往日的豪迈与威严荡然无存，只剩下满脸的憔悴与沧桑。
而被挖去髌骨的沈晓，更是惨不忍睹。
他的双腿血肉模糊，被狱卒粗暴地拖拽着前行，脸色青紫，只能发出微弱的呻吟声，令人揪心。
他们三人就这样被拖着，一步一步，向着先皇的寝殿艰难走去，身影在昏暗的通道中显得无比凄凉 。
......
三人被狱卒粗暴地一把甩在地上，发出沉闷的声响，身体如烂泥般瘫软，活像几条被随意丢弃、任人宰割的野狗，毫无尊严可言。
肃王艰难地抬起头，嘴角挂着一抹倔强的笑，啐了一口带着血丝的唾沫，不偏不倚，落在太后的裙边。
紧接着，他仰头狂笑起来，那笑声在空旷的殿内回荡，透着无尽的嘲讽与悲凉：“楚婉啊，楚婉。”
“给楚家当了半辈子的棋子，你本以为掌控了全局，运筹帷幄之中，却不曾想自己也是深陷棋局的一枚可怜棋子。”
“如今可好，大好江山丢了不说，还连累无数百姓生灵涂炭，搭上了这么多人的性命。”
“更可笑的是，就连自己亲生儿子都被自己人残忍杀害，可悲啊，真是可悲至极！”
肃王的话，宛如一根尖锐无比的针，深深扎进了太后的内心深处，触动了她心底最脆弱的那根弦。
太后原本故作镇定的面容瞬间扭曲，眼中闪过一丝慌乱与愤怒，她猛地站起身来，精致的绣鞋高高抬起，然后重重地一脚死死踩住了肃王的手，开始疯狂地不断踩踏。
“真以为本宫不敢杀你？你别太放肆！你们又有什么可炫耀的？南峤和东溟的军队，还不是被打得丢盔弃甲、溃不成军，如今只能龟缩在中州城内，像缩头乌龟一样拒不应战。”
肃王紧咬着牙关，强忍着手上钻心的剧痛，脸上却挤出一抹淡淡的微笑，那笑容里带着视死如归的坦然：“死？自从本王入宫的那一刻，就已经做好了送死的准备。”
“死，对于我来说并不可怕，最可怕的是周围人死了，而自己却还苟延残喘地活着，带着一辈子都无法释怀的愧疚活着！” 他
太后听闻，冷笑了一声，那笑声冰冷刺骨。
她低头看着肃王，眼中满是不屑，质问道：“愧疚？本宫为何要愧疚？”
“先皇一直对我心存提防，甚至连一句掏心掏肺的真话都不愿说。世人只看见本宫表面的无限风光，可又有谁能真正体会到，本宫这些年究竟经历了什么！”
“本宫侍奉先皇多年，可他呢？他对我的一切都是假的。”
“他对我的爱是假的，他对我的许诺也是假的！全都是假的！”
“身为一个女人，谁又真的愿意共侍一夫？当我亲眼看见他和那个贱人相互依偎，满脸甜蜜的模样，又有谁在意过我心中的痛苦与委屈？”
“自从那时候起，我便对这所谓的爱情、所谓的皇室温情不抱有任何幻想。如今事态发展到如今这步田地，没有一个人是无辜的。”
“一切都是因果循环，往事轮回罢了。” 太后一边说着，一边情绪愈发激动，眼眶泛红，声音也哽咽起来。
肃王静静地听着，听到最后，不禁又是一声冷笑，那笑声中带着深深的无奈与悲哀：“楚婉，你总是喜欢将所有的错误都归咎到他人身上。”
“你可还记得，皇兄知道你特别喜欢槐花，便不惜耗费人力物力，在皇宫内种满了槐树。”
“每到花开时节，整个皇宫都弥漫着槐花的香气，那是皇兄对你独有的宠爱。”
“可不凑巧，也正是那时候，楚家的野心开始渐渐显露，他们仗着自己手中握有兵权，便在北疆、西域两地肆意扩养兵马，大肆培养亲信。”
“那时候的百姓，私底下都在议论，说庆国虽然名义上姓萧，但真正掌握实权的却是楚家。”
“朝堂之上，大臣们也纷纷上书奏折，联名要求废后。”
“你压根不知道那时候的皇兄究竟顶住了多少的压力，为了保你，他与满朝文武周旋，与各方势力抗衡。”
......
二十年前的一个清晨，阳光透过雕花窗棂，洒下细碎的光影，为御书房添了几分柔和。
然而，这暖煦的日光，却未能驱散屋内弥漫的阴霾。
“皇兄！您派人这么急匆匆找我来究竟是为何事？” 肃王神色匆匆，一路小跑着闯进御书房。
脚步急促，额头上还挂着细密的汗珠，显然是接到传唤后，一刻也未曾耽搁。
踏入书房，映入眼帘的便是满面愁容的圣上。
圣上抬眸，目光触及肃王，勉强扯动嘴角，挤出一丝苦笑。他缓缓抬起手，轻轻拍了拍身旁的空位，声音略带疲惫地说道。
“来，陪皇兄坐坐，顺便喝两杯。”
自小，长兄如父，圣上对肃王关怀备至，一路庇护着他长大成人。
兄弟二人情谊深厚，毫无半分私心，在这充满权谋争斗的宫廷之中，这份纯粹的亲情显得尤为珍贵。
肃王的目光不经意间一瞥，便落在了书桌上那高高堆叠的奏折上。
他顺手拿起一叠，展开细细查看，只见上面密密麻麻的字迹，无一不在诉说着如今楚家势力膨胀的严峻事态。
楚家表面上是将楚婉送入宫中，以示忠诚，可朝中大臣们却纷纷断言，这背后实则暗藏祸心，意图蛊惑圣上，操控朝政。
一时间，朝中大臣纷纷上书，言辞激烈地要求废后，这些奏折如雪片般飞来，扰得圣上心烦意乱，头疼不已。
圣上仰头，将杯中的酒一饮而尽，辛辣的酒水顺着喉咙滑下，却无法驱散他心中的忧愁。
他放下酒杯，目光投向肃王，问道：“这事你怎么看？”
肃王轻轻合上手中的奏折，随手将其丢在一旁，脸上浮现出一抹从容的笑容，缓缓说道。
“我认为，这是皇兄的家事，并非国事。”
“皇后的去与留，全在皇兄您的一念之间。旁人的言论，不过是参考，最终的决定权，始终在您手中。”
肃王的话如同一剂定心丸，让圣上原本焦虑的心，稍稍安定了些许。
圣上微微点头，陷入了沉思。
他的眼神中透露出一丝挣扎与纠结，脑海中不断浮现出与楚婉相处的点点滴滴。
楚婉初入宫时，天真烂漫，心思单纯，那灵动的眼眸和灿烂的笑容，曾给他这冰冷的宫廷生活带来了许多温暖与慰藉。
许久，圣上长叹一声，缓缓开口：“婉儿心思单纯，想必不会做出这种事。”
“只要她安分守己，朕便让她在这后宫安稳度过余生。”
他在心底暗自期许，希望楚婉能如他所认为的那般，保持初心，不被家族的野心所左右，在这后宫之中，守着一方宁静 。
......
“说谎！你说谎！”
此刻的她，她双手死死地拽住肃王的衣领，妆容早已凌乱，发丝肆意飞舞，全然没了平日里高高在上的太后威严。
在内心深处，她宁愿相信这一切都是肃王恶意编造的谎言，也绝不愿直面那个可能被自己忽视多年的真相。
而肃王没有解释，神色平静如水，没有丝毫辩解，只是目光望向远方，声音低沉而缥缈地说道：“初春了，皇宫的槐花开了...”
就在刚刚，她拖着沉重的步伐，走在御花园那蜿蜒的小路上时，便在一棵槐树前伫立了许久许久。
那棵槐树，是她刚刚入宫时，与先皇携手种下的。
多少个春秋更替，每年槐树开花之际，唯有这一棵，花朵开得最为繁盛，满树繁花，如繁星闪烁，香气弥漫在整个御花园。
往昔与先皇相处的画面，如同走马灯般在她眼前一一闪过，那时的他们，也曾有过甜蜜与恩爱。
她缓缓闭上双眼，泪水顺着脸颊悄然滑落，终于冷静了下来，心中明白，造成如今这般凄惨下场，自己实在难辞其咎。
“我楚婉生而为人，到底是为了什么？” 太后喃喃自语，声音中满是迷茫与无助，“有时候我就像是傀儡般，任由他人摆布，身不由己。”
“可当我想要奋力挣脱一切束缚时，才惊觉，如今的我，已经失去了所有珍视的东西，儿子、爱情、尊严，全都化为乌有。”
，“我好累，真的好累，只想寻个偏僻安宁的地方，过上寻常百姓的日子，日出而作，日入而息，平平淡淡，远离这尘世的喧嚣与纷争...”
说完，太后缓缓转身，望向了一旁虚弱不堪的沈晓。
沈晓衣衫褴褛，被挖去髌骨的双腿血肉模糊，此刻正艰难地用双手撑起上半身。
“你是不是知道这里有一条密道可以逃出？” 太后开口，声音平静得如同深潭之水。
沈晓闻言，目光警惕地看向太后，眼中满是怀疑，艰难地开口道：“所以呢？你如今也想逼迫我帮你逃出宫？”
太后轻轻摇了摇头，发丝随着动作轻轻摆动，“不是帮我，而是帮你们。如今南峤、东溟大军躲在中州城，闭门不战，楚家为此焦头烂额，却也无计可施。”
“今早的御使大夫便提出，想用你们三人的性命，要挟大军乖乖就范。”
“如果你们不想看到将士们因你们而陷入绝境，还不如选择相信我这一次。只要出了京华，我会派人一路护送你们到南峤。”