他几乎可以预见，自己这位新任的经略使抵达边关之后，将要面对的是怎样一副烂摊子——那些骄横跋扈的老将旧部，未必肯轻易听从他这个“京官”的号令；粮草军械的匮乏，恐怕比奏报上所言还要严重数倍；而最棘手的，无疑是那早已跌落谷底、弥漫着失败与恐惧的军心士气。
那位打了败仗被召回京城的勋贵指挥使，虽然人走了，但在北境经营多年，其盘根错节的势力绝不会轻易消散，必然会成为他推行军令的最大阻碍。
眼见沿途惨状，连素来大大咧咧的刘三刀也忍不住凑到林萧肃马前，脸上带着几分平日少见的忧虑，压低声音道：“大人，瞧这光景，北境的情况，怕是比咱们在京里听到的还要糟糕得多啊！”
他顿了顿，语气更沉：“那些个在边关当惯了土皇帝的骄兵悍将，一个个眼高于顶，未必肯把咱们这些从京城来的放在眼里，到时候……怕是不好管束啊！”
林萧肃闻言，只是冷冷地瞥了他一眼，目光如同北地的寒冰，坚定得不带一丝波澜：“无妨。”
他勒住缰绳，遥望北方那片被战火笼罩的天空，语气斩钉截铁，带着一股不容置疑的铁血意味：“自古道，慈不掌兵，义不掌财。”
“到了朔方城，谁若是乖乖听从本官号令，协力杀敌，谁就能活下去，甚至加官进爵！”
“可谁要是胆敢阳奉阴违，暗中作梗，拖我后腿，”林萧肃嘴角勾起一抹森然的弧度，眼中杀机毕露，“那就别怪本官心狠手辣，用皇上御赐的尚方宝剑，还有咱们锦衣卫自己手中的绣春刀，先拿他的人头来祭旗立威！”
说话间，林萧肃心念微动，悄然查看了一下自己的系统面板。
那早已融会贯通的【铁布衫】、【刚猛一拳】、【鹰眼术】、【洞察人心】等技能，都处于最佳状态，随时可以调用。
而在【势力概览】之中，刘三刀以及身后那一百名锦衣卫精锐的名字旁边，都标注着鲜红的“赤胆忠心”，忠诚度数值稳如磐石。
这份绝对掌控的力量，便是他敢于直面任何挑战的最大底气！
又是接连数日的风餐露宿，马不停蹄地赶路，林萧肃一行终于踏入了北境的地界。
远远地，一座雄伟城池的轮廓，开始出现在地平线的尽头。
那便是北境最为关键的军事要塞——朔方城。
从远处眺望，朔方城的城墙依然显得高大坚固。
只是，城楼上悬挂的军旗却早已破烂不堪。城墙垛口后面，守城士兵的身影也显得稀稀拉拉，一个个垂头丧气，毫无生气。
这里完全看不到边关重镇本该有的那种森严壁垒，反而弥漫着一股萧索的气氛。
当林萧肃一行人，佩戴着象征钦差身份的腰牌，抵达朔方城那扇厚实的城门前时，原先预想中守城将领出城恭迎的场面，根本没有发生。
城门倒是开着，但仅仅只有几个穿着破旧号衣、神情懒散的小吏，慢吞吞地从门洞里晃荡出来，伸手拦住了他们的去路。
领头的是个尖嘴猴腮的小吏，他歪着脑袋，用一双势利的眼睛上上下下地打量着林萧肃等人，语气里带着毫不掩饰的傲慢和不耐烦：“喂！你们是哪个部分的？到朔方城来干什么？有没有通关的文牒啊？”
他那眼神，那腔调，似乎压根就没看见林萧肃等人身上精良的装备和迥异于常人的气度，更像是把他们当成了普通的过路客商，或者是逃难来的流民。
这位新鲜出炉、手握尚方宝剑的北境经略使，在他眼里，仿佛什么都不是。
“大胆刁民，竟敢在此喧哗！”
那尖嘴猴腮的小吏，眼见林萧肃一行人无动于衷，反倒更加嚣张起来，手中竟还摸出一根短鞭，作势欲抽。他身后几名同样衣衫褴褛的衙役，也跟着叫嚣，气氛顿时变得剑拔弩张。
“放肆！”
林萧肃身侧，一名年轻气盛的锦衣卫再也按捺不住怒火，厉声喝道，手中绣春刀“锵”的一声出鞘半寸，寒光闪烁，直指那小吏面门。
刀锋的寒意，瞬间让那小吏嚣张气焰矮了半截，但他仗着身处城门要地，仍旧色厉内荏地叫嚷：“怎么，怎么着？想造反不成？这里可是朔方城，天子脚下，岂容你们这些……”
他的话音未落，一道冰冷至极的声音，便如同寒冬腊月的冰碴子般，打断了他的聒噪。
“睁大你的狗眼看清楚，这是何物！”
林萧肃缓缓抬手，一枚金光灿灿的令牌，在他掌心显露出来，耀眼夺目，正是乾帝御赐，代表着钦差身份的金牌令箭！
那小吏原本还想继续叫嚣，但当他看清林萧肃手中之物时，脸上的嚣张跋扈瞬间凝固，取而代之的是一种难以置信的惊恐，眼珠子几乎要瞪出眼眶，嘴巴也张得老大，仿佛看到了鬼一般。
金…金牌…令箭？！
他揉了揉眼睛，再三确认，终于认出那金牌之上，赫然镌刻着的，正是象征皇权的龙纹！
“扑通”一声，那小吏双腿一软，再也支撑不住，直接跪倒在地，手中的短鞭也“啪嗒”一声掉落在地，发出清脆的响声。
“钦…钦差大人饶命！小的…小的有眼不识泰山，冒犯了大人，罪该万死！罪该万死！”
他如同捣蒜般连连叩首，之前的嚣张气焰荡然无存，取而代之的是一副谄媚至极的奴才相，哪里还有半分刚才的倨傲？
周围的衙役们，也早已被这突如其来的变故吓傻了，纷纷跪倒在地，瑟瑟发抖，大气都不敢出。
林萧肃面色冰冷，眼神中没有一丝温度，只是淡淡地扫了那跪倒一地的小吏衙役们一眼，便收回了金牌令箭，径直策马入城，身后锦衣卫紧随其后，扬长而去，只留下那群跪在地上，如同鹌鹑般瑟瑟发抖的小吏。
朔方城内，与林萧肃想象中的边关重镇景象截然不同，街道两旁，房屋破败，行人稀少，店铺大多关门歇业，偶尔能看到的行人，也都是面色憔悴，衣衫褴褛，空气中弥漫着一股挥之不去的萧条与颓败之气。