第7章
林天校长拇指摩挲着文件角落，指甲边缘沾了墨渍。叶芊芊端坐对面，瞧见阳光里飘舞的尘埃，有一瞬竟想起奶奶晾晒的被褥味道。
“叶芊芊，念在你——“林天顿了顿，目光扫过办公桌上摆放的笔筒，“表现突出，学院决定赞助你二十万元购置宠兽。“
她眼睛微亮，手指无声蜷紧了裙边，心却怦怦直跳，比那次深夜偷溜出校更甚。
“只有一个条件。“校长声音忽然冷如窗外飘落的柳絮，轻而韧。
雨水拍击窗棂，昨夜的湿气还未散尽。楼道那头有人走过，脚步声打破了沉默。
叶芊芊勾唇，眼底却没了温度。“别说条件，说结果罢。“
“不得转出苍龙御兽学院。“
茶杯里飘着的茶叶沉了又浮，仿佛被无形的手指拨弄。
“成交。“她站起身，裙角擦过桌角，带到了一支笔——滚落在地，却无人弯腰。
宠兽基地门口铁栏生了锈，倒映着两人模糊的影子。叶芊芊推门入内，风铃声碎成一地银豆，像是她曾梦里听过的远方铃音。墙上挂钟的时针似乎停在三点多，却无人在意。
“林校长！稀客啊！“陈天河的嗓子哑得像是被人掐住了咽喉，双眼却炯炯有神，盯得叶芊芊后颈发麻。
林天点头不语，皮鞋轻点地面，绕过那道裂缝如避蛇。
“叶家的小公主光临，蓬荜生辉啊！“陈天河搓着手，指节间的褶皱仿佛能夹住空气里的灰尘。
“直接看货。“叶芊芊冷冷截住寒暄，指关节在口袋里捏得发白。
陈天河咧嘴，露出参差不齐的牙齿。“二十万嘛，不算多...看在林校长面子上，全场八折优惠！“
走廊两侧的笼子里，不知名的宠兽昏昏欲睡。有只斑点猫头鹰抖了抖羽毛，掉落的绒毛飘在半空，久久不能落地。
口袋里魔法书忽然发烫，烧得叶芊芊掌心一阵刺痛。她咬紧下唇，步伐却不曾迟滞——与林天踏上了基地深处的石阶。
拐过层层回廊，光线豁然明亮。三只巨大培养舱并列而立，蓝光浸透玻璃壁，像水族馆里的珍稀展品。
“看，这只风火狮，b级资质！“陈天河敲敲玻璃，里面橘红色身影慵懒伸了个懒腰，鬃毛飘荡如火焰。“市场价十八万，您只需十四万四！“
叶芊芊悄然抚上口袋里的魔法书，一行字迹浮现眼前——《此狮仅b-级，市值十二万》。她眼角微瞥，嘴角柔软向下。
“相貌倒是不错...“她呢喃着，话音涣散在培养舱嗡鸣的背景里。
“这株是木棉草。“陈天河转向中间培养舱，“治愈系，b级资质，十七万五的市价，您拿走只要十四万！女孩子最爱这个啦！“
叶芊芊视线落在那柔软如棉的植物上，某片叶子竟轻颤着向她弯曲。魔法书再次灼热——成熟期已过，潜力有限，值价十四万。
她指尖轻点玻璃，记忆里突然闪现奶奶窗台那盆从不凋零的满天星......转瞬即逝。
林天咳了一声，眼神示意。“两只都很不错。“
陈天河耸了耸肩，目光如毒蛇般游移。“其实......“他语气忽然放低，似乎吐露秘密，“我这儿还有只特别的，不知小姐感不感兴趣。“
校长眉头一皱，茶杯底重重磕在托盘上，水面晃出几圈涟漪。
陈天河掀开角落的黑色幕布，露出一个较小的培养舱。幽蓝液体中，一只黑灰相间的小兽蜷成一团，形似猎豹却长着绒毛和犄角，像是误入凡间的幻兽。
“暗云踏，资质c-，稀缺品种，十五万。“他声音平淡，瞳孔却闪着贪婪的光。
叶芊芊呼吸一窒，魔法书灼痛如火舌舔舐——《暗云踏！罕见暗系，进化空间极大》。她步伐不由向前，手掌不自觉贴上冰冷玻璃。
那小兽竟像有所感应，缓缓抬头，一双紫眸直勾勾映入叶芊芊眼底——瞳孔相汇处，仿佛有电流穿过全身。
“不行。“林天校长声线陡然绷紧如弓弦，断然打破了那微妙联结。“暗系宠兽性格难驯，极易走火入魔。“
他伸手拉住叶芊芊手腕，力道不重却带着不容置疑的决意，手心竟有一层薄汗。
叶芊芊低垂眼帘，睫毛投下的阴影里藏着无人知晓的波澜。“明白了。“
“木棉草是个很好的选择，治愈系宠兽温顺可靠，而且——“
校长的话语渐渐糊成一片，如同隔了层纱。叶芊芊眼前浮现系统面板上的进化条件——积分、资源、时间，庞大得令人窒息的代价堆叠成山。而窗外鸟鸣忽近忽远，不知为何格外聒噪，扰人思绪。
魔法书又一次震颤，她悄然低头，只见书页上浮现更多字迹——“暗云踏成年后可进化为幽影猎手，若资质提升至b级以上，有小概率觉醒次元行走能力。“
暗云踏隔着玻璃凝望她，小爪按在她掌心相对位置，眼神中是从未见过的哀求与期待...抑或是她的想象？
叶芊芊心跳如鼓，念头翻卷如潮——木棉草温顺易养，入门首选；暗云踏潜力莫测，却耗资巨大。
店门口吊着的风铃突然叮当作响，没有风，玻璃杯里的水面却泛起了涟漪。
“考虑得如何？“林天收敛长篇大论，眼角余光扫向那暗云塔，眉间藏着忧虑。
叶芊芊手指抚过培养舱的边缘，那冰冷触感与暗云踏的体温似乎隔空纠缠，勾起一股莫名的熟悉感——如久别重逢。
店内光线忽然阴晦，阳光被路过的云层遮蔽。暗云踏在蓝色液体中缓缓展开身体，每一块肌肉线条都似在诉说某种力量的可能。
“我......“
她视线在木棉草与暗云之间摇摆，如风中摇曳的烛火。木棉草舒展柔软的枝叶，如同招手；暗云踏却眼神灼灼，仿佛看透她的犹豫。一股莫名的亲近感油然而生，却又被理智的浪潮冲散。
陈天河不着痕迹地瞥了眼挂钟，门框处的木头抱枕突然滑落在地——无人拾起。
“资质c-的暗云踏，与b级的木棉草......“叶芊芊声音低不可闻，左手指甲深深掐进右手掌心，留下一道月牙般的痕迹。
风铃再次作响。没人进出。
校长长叹一声，袖口擦过茶盏，水面波纹荡漾。“选择权在你手中，但切记要三思。“
暗云踏忽然在培养液中翻了个身，背上的花纹竟与她梦中见过的某种图案惊人相似——她猛地眨了眨眼，错觉消散如电光石火。
“给我一点时间......“叶芊芊终于开口，声音干涩如砂纸摩擦。
培养舱的荧光映在她脸上，勾勒出一副迷茫又坚决的神情。那一刻，未来的岔路如同玻璃上的裂痕，无论选择哪条，都将通向截然不同的命运。