要说州来的重要性，不得不追溯它的历史。
西周初年，莱人中的一支，迁居于淮河中游一带，并与当地种植稻谷的先民共同生活，占地建邑，州来便是他们南下所建的国家。州来国的范围，大致位于今天的安徽省淮南市寿县、淮南市区、凤台、颍上一带，中心在后来的寿春。
楚成王、庄王时期，楚国大力开疆拓土，大约在公元前622年到公元前601年这段时间，州来彻底被楚国占领。
公元前586年，吴侯太伯十九世孙姬乘（字寿梦）继位，后世称其为吴王寿梦。吴王寿梦继位之初，便显示了其与众不同的才干。他重视发展生产，勤勉政事，君臣上下一心，百姓信服。
所谓“自助者，天助之”，就在吴王准备大展拳脚却苦于吴国封闭落后，资源有限时，天赐良机。
公元前584年，一支奉晋国使命前来扶持吴国的队伍来到吴地，为首的是楚国人巫臣。他带来了训练有素的军士，威武雄壮的战车和满满的诚意。他的要求只有一个——吴国强大之后，要协助晋国，制衡楚国，这就是后世赫赫有名的“联吴制楚”。
吴王本就深具野心，不满足于寄居东南一隅。有了实力作后盾，第一件事情就是攻城掠地，而妨碍吴国驰骋的就是位于它西面的楚国。
所以，晋国使者的到来遇上吴王的雄心勃勃，恰似金风玉露一相逢。晋国的美意吴王照单全收，为表感激，他们还将晋国使者奉为上宾，热情款待。因为共同的敌人——楚国，吴国和晋国相见恨晚，一见倾心。
依靠晋国的扶持，再加吴王励精图治，加强军事训练，日夜操练，吴国的作战水平大大提高，整体实力大大增强。很快，一个崛起的“小霸”横空出世，准备向楚国亮剑。
吴国的第一剑剑指州来，史书记载如是写道——“吴入州来”。
为什么吴国对楚发难的首秀会选择州来呢？
从地图上看，州来地处长江以北，淮河以南。淮河发源于河南省桐柏山，由西向东，流经河南、安徽、江苏三省，干流在江苏扬州三江营入长江，全长约1000公里。
据《礼记·王制》记载，古代的天子祭天下名山大川，名山指五岳，大川即四渎。《尔雅·释水》中记载，“江、河、淮、济为四渎。四渎者，发源注海者也。”——意思是，奉江、河、淮、济为四渎的原因是这四条河流均流入大海。
所谓“四渎”，东为长江，北为济水，西为黄河，南为淮河。按照现代地理的划分，秦岭——淮河是我国的南北分界线，两地处在几乎同一纬度——北纬32-33度。由此可见，从古至今，淮河都是地理位置非常重要的一条河。
淮河的重要性，除了地理上的天然属性之外，更有意义深远的巨大的军事价值。
清代顾祖禹在其着作《读史方舆纪要》有表明了这样一个观点：江南以江、淮为险，而守江莫如守淮，昔人论之详矣。
为何说“守江莫如守淮”？一言以蔽之——战略纵深。
长江和黄河并列中华民族的母亲河，无论地理位置、文化意义都非比寻常。可是，从军事对抗上来看，用现代人的话说，那就是——水太深，你把握不住。
长江干流经青海、西藏等十一个省级行政区，全长6387公里，地形包括高原、山地、盆地、丘陵、平原，跨度长，地貌复杂，根本不可能作为战略据点。
相对而言，淮河流域跨度较短，水网密布，易守难攻。它位于长江以北，作为南北争夺的前哨，对南方政权而言，将战场向北推进之余，又多了腾挪空间。对北方政权来说，如要南下，只要全力攻破这条防线，便可长驱而入，势如破竹。
虽然秦岭也是南北分界线，可是秦岭险峻，岩崖峭壁，崎岖不平，显然没有淮河易于把控。
以楚国为例，当他们的先辈筚路蓝缕，渐渐闯出一片天后，他们想要争取中原的话语权，势必要北上。为了北上，他们的常规操作就是把长江、淮河流域附近的部落小国纳入羽翼，如此一来，南方大片领地才能安然无虞。
假如将淮河作为防御体系来看，我们可以简要将其分为东西两线：东线以淮安、盱眙为门户，扬州为中心；西线则是凤阳、寿县是屏障，合肥为据点。
这样一对照，州来国便成为淮西战略防御的门户，其重要性不言而喻。
吴国要拓宽领地，到中原争雄，往西往北发展是大势所趋。要往这两个方向走，必须先在南面立足。而要想在南方立定脚跟，淮西的州来便成必争之地。
旧话休提，重新回到吴楚州来之争。
凭借初生犊不怕死的冲劲，吴国抢得先机，占了上风，一度占据州来。然而，占据一座城，仅有血气之勇还不够，还要有强大的国家实力背书。
这个时候的吴国，如同初入社会的新鲜人，勇气可嘉斗志满怀，无奈经验见识太浅，很快就败下阵来。
毕竟，楚国在江淮一带辛苦耕耘多年，根基深厚。吴国和楚国相比，实力还是太悬殊。
巧就巧在，此时，楚国执政的是年幼的楚共王。由于年轻识浅，权臣辅佐，王室权力难免被热衷内斗的大臣分散。此消彼长，国王的号召力稍弱，楚国对外的战斗力相对庄王在世时被大大削弱。
楚国王室的衰弱给了吴国可趁之机，围绕州来，吴王寿梦和楚共王pK了二十五年，谁都不肯放手。公元前561年，吴王寿梦去世，其子诸樊继位。第二年，楚共王谢世，楚康王接过楚国大位。
吴楚争州来，新的当国人继续竞赛。
除了州来，淮河流域的部落小国也成为吴国的目标。为此，他们大力发展造船、手工业、兵工，积极操练水军，增强水面作战能力。
到了楚灵王执政，满怀争霸之心的他，早将吴国视为眼中钉，伺机实施报复。
想来想去，楚灵王想到了朱方。
朱方，位于今江苏省镇江市京口区丹徒镇。春秋时期，此地属于吴国。公元前545年，齐国权臣庆封遭田氏、鲍氏、栾氏、高氏联手追杀，其子被诛，庆封仓皇逃到鲁国。
时任齐国君主派人去鲁国责问鲁国国君，为何要收留齐国的反贼，鲁国害怕，不得已只好驱离庆封。庆封于是奔吴。（关于庆封与齐国公室及政坛各大家族的恩怨，《月满前川》有记载，可参看。）
对于地处南方的吴国而言，齐国的内部事务本与他无关。此时的吴国，急需巩固实力壮大自己，而庆封一度是齐国权臣，呼风唤雨，有人脉有手腕，他的到来，吴国是欢迎的。
吴国不仅接纳了庆封，吴王余祭还下令，将朱方封给庆封，还将自己的女儿嫁给他。从此，庆氏一族在吴国的日子，比在齐国过得还好，荣华富贵，应有尽有。
庆封在齐国担任大臣期间，配合崔杼杀死齐庄公，拥立齐景公。之后又趁崔杼家有内乱，设计灭门崔氏，自己独揽朝政。弑君擅权，诛杀重臣，无论放到哪里，都是不可饶恕的死罪，何况是那个礼仪残存的年代。
虽然周王室衰微，礼制程仪还未消失殆尽，所以齐国才能责让鲁国，鲁国自知理亏，只能赶人。
吴国收留这样一个人，还封邑结亲，已经算是冒天下之大不韪。楚灵王果断下令，以此为借口，联合诸侯讨伐吴国。