牛伯才在天汉桥开了一个酒楼，名为天汉楼。这一天晨起，晚间宿在天汉楼里的茶饭粮酒博士还未睡醒，就听到有人砸店门。茶酒博士打开店门一看，发现是一群乞丐。
那些乞丐叫嚷道：“我们是前一百名，快快给我们大肉面！”
茶饭粮酒博士奇怪，问道：“凭什么给你们大肉面？我们是做酒楼，又不是养济院！”
一个乞丐喝住群乞，问那博士道：“你们店主人不是今天过寿么，前一百碗大肉面不要钱？”
那博士还是摸不着头脑，道：“什么？我们店主人今天过寿？”
“不要耍赖，你们都贴出告示了，说是天汉楼牛大官人今日过寿，开门头一百碗大肉面给双份的肉，还不要钱。”
那博士道：“此事我不知道，你们等一会，我去问问掌柜。”
博士关上店门，寻到掌柜把事情原委说了，道：“许是牛大官人忘了跟我们说？”
掌柜的也摸不着头脑，对博士说道：“我记得牛大官人是腊月生辰，还早呢。你辛苦一趟，从后门出去，请他来一趟。”
牛伯才不多时便来到，他从后门进来，从楼上隔窗看了门口众乞丐，对掌故说道：“定是有人在捣乱，煽动这些乞丐来吃白食。”
掌柜的道：“他们堵着门口也不是办法，该如何是好？”
“没事，我去叫衙役来给赶散了。”
过了一个多时辰，十来个衙役们来到，提着水火棍赶来。那些乞丐们愤愤不平，各自散去。牛伯才少不得请衙役们吃了一桌酒，细账算下来，一桌酒席的开销，加上耽误赚的钱，比一百碗大肉面省不了多少，叫牛伯才心疼不已。
当日再无别话，等到第二日又出事了。仍是早上的时候，茶酒博士开了店门，刚挂上一个‘川’字酒旗和一个红灯——表示有妓女陪酒，随后就见到十来个乞丐一拥而进，一人占了一张桌子。那些人都是赤着上身，终日不洗脸的人。他们各个端着一个烂碗，盛着不知何处讨来的宿羹酸饭，摆在桌上。顷刻间，怪味弥漫酒楼各处。一刻儿苍蝇纷至沓来，越发腥臭。便有几个客人进酒楼，也均掩鼻而去。
掌柜急忙请了牛伯才来，牛伯才便知道昨天不该犯了众怒，乞丐们来报复来了。他平日里行事嚣张，得罪人甚多，细细想来，倒有七八个人能差使的动这些乞丐。张贞娘不过是女流之辈，他便没往那面想。
没得说，牛伯才只得再去请衙役们。不料那帮衙役一来，这帮乞丐就走，等衙役走了，乞丐又来。便是牛伯才有钱，那些衙役也没有整日给他站岗的道理，如此两三次，衙役们便不肯再来了。
若要厮打，这十来个乞丐也不是好惹的，颇有几个精壮汉子。再者说他们光脚不怕穿鞋的，打坏了酒楼家什还得自己掏钱。若是不小心打死了一两个，开封府那边交待不过去。问这些乞丐谁是主使，也没人理，如此一直僵持到下午。
正无奈间，只见‘过街老鼠’张达与‘青草蛇’李虬笑嘻嘻来唱诺道：“牛大官人发财！”
牛伯才没好气道：“发个鸟财！”
张达笑嘻嘻道：“有人来托我两带个话，这些丐儿无钱吃饭，想找大官人要四十两银子饭钱。”
“那人是谁？不是你们菜园子这帮泼皮破落户要讹诈我？”
“我们晓的大官人势力大，可不敢撩虎须。只是那人让我们带话，大官人不应也罢。这钱一日不给，丐儿们一日不走。”
天汉楼地处天汉桥，又名御桥。这御桥南北临街，凭了人来人往的地利，这附近买卖白天本已很好，入夜更热闹非凡，直到三更不散，是汴京有名的御桥夜市。牛伯才已耽误了一白天生意，若是再耽误晚上，更加肉痛。若不答应，这些乞丐只怕是能说到做到的。牛伯才只得咬牙应了，众乞丐得了银子，兴高采烈散了。
当晚酒楼打烊，牛伯才吆喝着伙计们收拾已罢，便往家去。
行不两步，刚走过天汉桥，从桥下闪出一个蒙面人，三拳两脚把牛伯才打倒。牛伯才想要呼救，嘴却被那人捂住。
那人把牛伯才拖到桥下，喝道：“你知道我是谁么？”
那牛伯才被打得怕了，战战兢兢道：“我认得你的拳脚，这是翻子拳，你是林教头的哪位高徒么？”
“知道便好。林教头的家人你也敢前去滋扰，当真是觉得天底下好汉都死绝了吗？”说罢那人按住起牛伯才的头，就往水里浸了。
牛伯才拼命挣扎，哪里挣得脱，只觉得憋闷欲死。
那人觉得差不多了，便将牛伯才提起来。牛伯才连忙大口喘气，才喘两口，又被浸到水里，只叫他苦不堪言。如是再三，那人方将如死狗一般的牛伯才扔到地上。牛伯才吃了一肚子水，肚胀如鼓，仅存一息。
“我已经惦记上你了，你以后吃饭防噎，走路防跌，只给我小心些。若是再做什么坏事，就不止喝水这么简单了，到时我烧了你的酒楼，叫你吃粪吃个饱。”说罢那人扬长而去。
直到此时，牛伯才方想起自家兄弟的好来。他有个嫡亲兄弟，名叫牛仲才，人称牛二。这牛二本就是个泼皮无赖，但一身武艺不弱。早年分家后，把自己那份家产败落个干干净净，还时不时打哥哥秋风。若是他在，与这些市井泼皮、乞丐也有交情，不至于如此被动。只是汴京水深，常有那低调行事的世家子弟，这厮不合得罪了安阳韩家的子弟。韩家低调归低调，并不是代表愿意受欺负，因此一纸诉状到了开封府，不许他在汴京过活，投外地亲戚去了。此是后话，暂且不表。
这两桩事都是武松的手脚。那天早上，他先去大相国寺菜园子找‘过街老鼠’张达和‘青草蛇’李虬。因武松不愿透露身份，张达和李虬不愿搭理他，直到武松展露了几手功夫。这帮破落户见是对付牛伯才，行动起来着实卖力，当天就聚集了一帮乞丐到天汉楼里。那天晚上，武松生怕牛伯才还有侥幸心理，因此又灌了他一肚子水。
待教训完牛伯才，因怕那厮不死心前来绣巷报复，武松便留在四季春店里整治些粗重活计。秦玉兰在家时曾习练过女红，也能帮忙做些绣品。
如此又过了十余日，一个精壮男子与三个女子同在店中，绣巷便有些“一龙三凤”的风言风语传出来。武松听了不悦，便想告辞。
连日里张贞娘没听说武松要去哪，见他突然要走，而且言词闪烁，便仔细问了。她岁数比武松大不少，又多经人事，是个知冷知热的，这些时日武松只把她当做半个亲嫂嫂看，便把阳谷县打死人的事对她说了。
张贞娘听他一时没有好去处，便对他说道：“二郎叔叔，嫂嫂求你件事。”
“嫂嫂如何这么见外？有事只管吩咐，但凡武松能办到的，敢不尽心竭力！”
“你师兄刺配沧州，无知心人照看。我怕高太尉使人去那里害他，嫂嫂想求你去柴大官人庄上做个教头，就近看顾你师兄。”
“我不愿寄人篱下，与其那样，还不如流浪江湖。”
“柴大官人庄上之前有个教头，他与你师兄比武落败，丢了颜面，因此走了。教头因此空缺一名，上次柴大官人还求我父推荐高手给他。叔叔去那，是凭本事吃饭，如何算寄人篱下？我日夜挂念你师兄，你本领高，胆子大，心还细，去了那，我也能睡个安稳觉。”
“我有命案在身，去那里岂不是连累了柴大官人。”武松仍是不想去。
“柴大官人世代国宾，又有丹书铁劵，莫说你身上只有一条命案，就算有十条八条，只要在他庄上，官府也不会理会。而且是嫂嫂求你去的，我父再写一封荐书，不会让他们小瞧了你。”
武松左思右想，叹一口气，答应下来，只是秦玉兰一时没安置处，便求贞娘收留她在铺子里做活。且说张贞娘对这秦玉兰的身份一直疑惑，她与武松说是妻妾，但武松对她又极为客气，夜里并不睡在一处；说是奴仆，也不像个能陪武松出远门闯荡江湖的。只是武松和秦玉兰都不肯多说，她也不好多问。
秦玉兰自随武松来到绣巷后，有活都是抢着干，只是带着生疏，不像之前常干的。后来她学做绣品，因通诗词书画，虽然技艺还不娴熟，绣工粗糙，但布局时不落俗套，常有点睛之笔，就算是常见的门帘等物，都比巷里往日卖的多了几分雅致。
虽然接触日短，但张贞娘已知秦玉兰品行端庄，心灵手巧，难得的是肯花力气，比锦儿还能多吃三分苦，因此做的绣品越来越好。如今武松求把秦玉兰托庇在铺子里，张贞娘自无不应之理。
诸事商量已毕，张贞娘便整治了给林冲的冬衣、武松路上吃的干粮与武松打个包裹。张老教头拿出三封书信，皆是他口述，张贞娘代笔：一封与林冲，只言诸事平安，不必挂心云云；另一封与柴进，推荐武松做庄上教头；一封给周侗，是问武松能否继承他衣钵的回书。武松都贴身收了。
张贞娘叫了一桌酒席送到家里，又亲自下厨做了一碗送行面。这面取的是长寿平安的意思，因此比一般面要长上许多。面是用荞麦面做成，比一般面要柔韧，意思是一个人在外要能屈能伸。面调味时加了陈醋、大蒜和桃仁；陈醋是酸的，大蒜是辣的，桃仁是苦的，意思是酸甜苦辣四味，其中酸、苦、辣三味都留在了家里，出去就只有甜了。那面寓意虽好，却不多，因为必须吃得滴水不剩，才叫圆圆满满。
张贞娘一边看着武松吃，一边略有些絮叨的把这些寓意都说了。武松把脸埋在碗里，都吃净了。
秦玉兰从身边摸出一块白玉雕成的观音像，塞在武松手上，要他戴上。
那白玉观音像眉心眉心里镶着一颗暗绿的宝石，仿佛是第三只眼。武松握在手上端详，感觉到一股清爽的凉气从手心里往周身漫溢。武松虽然不懂玉器，但也知这观音像非同一般。这是秦玉兰祖传的一件宝物，说是可以交好运。看着秦玉兰微红的眼圈，武松不好拒绝，只得戴在脖子上。
一切事罢，武松背了包裹，往沧州行来。
时维九月，草木微衰，晶日行空，天高野阔。武松走在路上，心情不由开阔起来，一反前些时日的抑郁。上路没几日，行到一个去处，便是澶州。
澶州又称开德府，当年北汉未平之前，大名府未立，此地即为北辅，保卫京师和河朔安全，称“北门锁钥”。等到真宗皇帝签订澶渊之盟后，因此地距离汴京太近，距离辽国太远，宋国便把战略中心移到大名府，此地略有衰落，但仍不失为一方大府。
原本澶州城横跨黄河两岸，分南北两城。神宗时黄河决口，改道江淮，官府便在黄河以北重建州城，号称卧虎城。
说起澶渊之盟，是在真宗景德元年时的事。那年辽国承天太后——即乳名萧燕燕的萧太后与辽圣宗亲率大军南下，一路势如破竹，兵临澶州，军民奋起抵抗。澶州若丢，汴京再无险可守，真宗皇帝便想南逃，在当时一代名相寇准力劝之下，不得不率京师禁军御驾亲征，至澶州督战。
澶州宋军因此士气大振，坚守辽军背后的城镇，在澶州城下用八牛弩射杀辽先锋大将萧挞凛，又有西北、山东、江淮勤王之师纷纷来援。辽军则士气大跌，加上杨家将的六郎杨延昭行围魏救赵之策，率河东军趁虚而入，从代州攻入辽境，占领古城。萧太后害怕腹背受敌，提出和议。
真宗畏敌如虎，历来主张议和，先通过降辽旧将王继忠与对方暗通关节，后派宦官曹利用前往辽营谈判，与辽订立和约，规定宋每年送给辽岁币银十万两、绢二十万匹，辽圣宗称真宗为兄，双方约为兄弟之国。因澶州在当时亦称澶渊郡，故史称“澶渊之盟”。这“澶渊之盟”评价如何，自宋时便众说纷纭，褒贬不一。
对武松这等人来说，“澶渊之盟”虽是保了辽宋百年没有大的战事，但仍太过晦气，绕城而过。路上行的焦渴，在澶州城外寻了处茶馆歇息。
茶馆有个说书先生，正在那里口沫横飞说书，说的三国时的旧事。武松听得津津有味，但店里众人好些是熟客，听太多遍了，各个无精打采，昏昏欲睡。
茶馆掌柜道：“霍四究，你整日说三分，能不能换个新书说。你老是说旧书，叫我如何做生意？”
霍四究“唰”的一声打开折扇，干咳一声道：“也罢，连日说的都是三分，说的絮叨，今日便说景德年间英雄故事。”
台下嘘声四起，有汉子道：“景德年间能有什么故事？不就射杀萧挞凛，寇准与真宗定澶渊之盟那点子事吗？你一个汴京人，在澶州说这些，可不自找没趣。这茶馆随便找个人说澶渊之盟都比你强。”
那霍四究想了想，道：“那今日开讲一段新书，只是还不完整，先讲几段与诸位客官解闷。若是有脱卯处，还请多多谅解。”
台下人听了，仍然无精打采。霍四究不得不卖力气，一拍惊堂木，念了几句诗道：“道德春秋战国，功名秦汉两晋，隋唐瓦岗闹春秋，五代兴亡过手。汗青几行名姓，世上无数荒丘。前人播种后人收，说甚龙争虎斗。”
这几句非诗非词，半文半俗，众人都觉得新鲜，那霍四究嗓音也好，说的抑扬顿挫。当下茶馆客人们便全来了精神要听那后文。