“凭什么把老子派到这里守大门？”这声音沙哑中掺杂着愤怒，而说话之人肥头大耳，身子溜圆儿，正是千鹤派掌门鹤冲。他接着转头向着一个老者言道，“我说老孔，你好歹也是十二大掌门之一，怎么也不反驳一下？他小小的花溅泪算什么东西？不过是拿着萧下的名头来唬人。他让你孔门来这儿，你就来？”
在鹤冲的另一侧，便是孔门掌门孔至了。这一行约莫三四十人，其中一半是千鹤派的弟子，一半是孔门的弟子。
原来先行的武林诸派，已经到了曹州界内。花溅泪在给诸派分配任务的时候，传来萧下的话，让孔门与千鹤派带弟子驻守曹州东南一带，以阻止其他绿林势力从南面驰援曹州。这活儿看似凶险重要，实际上却是个空岗。一是大部分曹州以北的绿林中人都已聚集在了曹州之内，二是盐帮总舵不敢擅离太湖，想必也没什么人来了。
孔至面对鹤冲的牢骚，不予理睬。他虽然不清楚花溅泪为何要这样做，但他心里对此安排却是愿意的。在孔至看来，守大门总比冲锋陷阵、折伤子弟来得强。至于武林之誉、江湖之争，他并不甚关怀。
失望的不止鹤冲一个，还有罗伤。他先前就错失了武林比武大会，本想在这次与绿林的大战中一试锋芒，崭露头角，却不想连与人交手的机会都没有。罗伤心中连叹，暗道自己英雄无用武之地。鹤冲兀自唠叨着、咒骂着，滚圆的身子一步一颤，仿佛这牢骚会不止不休。
曹州东南的角落，止有一条大路可行。其余尽是乱林沙石，只怕飞禽走兽都不愿在此多作停留。可这鸟不拉屎的地方，偏偏有人来了。来人是个少年，不过二十来岁，身材高大魁梧，颇有些虎背熊腰的架势，其面上却是一副朴实憨厚的样子。
众人见这汉子粗衣短褐，一脸呆傻，又是孤身一人一马，手无寸铁，都以为是个庄稼汉，也就没有在意。可鹤冲此时憋着一肚子火，难得遇着个外人，他有心为难，便拦在那人面前，喝道:“小子停住，下来！”
那粗衣汉子闻言心中一紧，见对方足有二十来人，不敢不停，只得下了马。
鹤冲向前几步，头顶只到那汉子的胸口，仰头哼道:“叫什么？打哪儿来的又去何处去？”鹤冲并不想盘问出什么，只想找人出口胸中闷气。
那汉子憨笑道:“俺叫朱温，从宋州砀山来，去曹州寻亲戚去。”
原来这粗衣汉子姓朱名温，乃是宋州砀山人。他生来家里贫苦，打小就在乡绅刘崇家里讨了个生计。虽是如此，他平时也跟父亲朱明诚学习文墨、谈论古今。哪料朱温长大之后，却不爱做活儿。他仗着长得精壮，又学了些手脚功夫，便自诩为英雄豪杰，以至于乡里人多是笑话他。就连主人家刘崇也十分嫌隙他这副模样，一直想撵他出门。偏偏朱温很是讨刘崇母亲的喜欢，刘崇也只好作罢。直到近年来，各州县连年饥荒，朱温也难以避免这场天灾人祸。
朱温一家都为此发愁，眼看生活愈发艰难，难以为继，朱明诚便对儿子朱温言道：“你也过了弱冠之年，不如去外面闯一闯罢，兴许有条活路。”
朱温虽然也不甘在乡里受苦挨饿至死，可一时却也没有闯荡天下的魄力与资本，他听了父亲这话，只是沉默不语。
朱明诚见儿子这副模样，不禁叹道：“咳，人若穷，志则短呐。”以后便不再提及此事。
可让朱温下定决心闯荡天下的事还是发生了。
这也许是一个梦，却又让朱温觉得真实无比。这天夜里，天燥异常，朱温光着膀子在床板上睡得正香，脑海里却出现一个遥远而又清晰的声音，“朱温，你可想做皇帝么？”朱温朦胧之中循声望去，只见眼中一片苍茫。那苍茫的尽头，有一个身影伫立，似在崖边，似在云端。朱温想看真切，却偏偏觉得是睁不开眼睛。直到一声鸡鸣，那身影骤然消失。朱温醒来，只当成是一个怪梦。再看时，床头多了一个包袱。朱温迟疑中打开，顿时傻了眼。那包袱之中好些金银，足有百两；还有一卷武学、一卷兵法两本书籍。上面附着一张纸条，写着，“学好武艺兵法，一年后去曹州投奔黄巢。”
朱温见了这包东西，心里掀起了巨浪洪波，良久才得以平复。他不知道是哪里的高人带给他这一切，又为何会带给他，但梦中那句“你可想做皇帝么”却是让他久久难以忘怀。试问天下，有谁不想做皇帝？但却没有多少人会想到去做皇帝，包括朱温。他本来只想在乡里做个英雄豪杰，可这一夜过后，他的心里种了一个种子，一个做皇帝的种子。
朱温将这一切当做最大的秘密藏在心底，不敢透露半分。他开始掩饰心思，开始呆傻起来，不再有以往的轻狂和精明。他也开始勤奋起来，每天都努力练武、学兵。好在有些功夫和文史底子，一年下来如同脱胎换骨。
这一日，他终于下定决心，要走出这砀山，看一看外面的世界。
朱温一路小心地来到了曹州界内，明显感到遇到的江湖中人愈来愈多，还看着了几次打斗。他便更倍加小心了起来，可还是被这一群人拦住了去路。
鹤冲眯着小眼，看向朱温背上的包袱，言道:“包袱里面是什么，打开给老子瞧瞧。”
朱温心道，“不好……”这包袱里是梦里神仙赠给他的金银和书籍，他如何敢示人？忙陪笑道:“不过是些破衣粗粮，不值一提。”
鹤冲能当上一派掌门，可不是傻子，反而精明至极。他本不指望这粗衣汉子能拿出来什么值钱的物什，听了这话反倒起了疑，若真的是些破衣粗粮，又何必推辞？这里面必有蹊跷。鹤冲心中大喜，当下冷了脸喝道:“把包袱打开。”
千鹤派众弟子见了掌门如此，也都过来把朱温团团围了起来。
朱温见势不妙，知道此番难以善了，便讪笑道:“好好好，俺这就打开给你们看。”说着便伸手去解背上的包袱。才解到一半，他忽而抬腿扫向鹤冲的肥头。朱温想突然发难，先踢倒眼前这个胖子再冲将出去。
却不料鹤冲挥掌便将这来势突然而又迅猛的一脚挡开，阴笑道:“呵，老子早就防着你咧！”
千鹤派众弟子见朱温动了手，也不客气，都争相出手，好先立一份功劳。不料这朱温看似呆傻，拳脚功夫竟十分了得。好一通拳打脚踢，八九个人根本近不了他身。
鹤冲见状大为恼怒，喝道：“尔等退下，且看老子的手段！”然后身子凌空一跃，张开双臂，作鹤飞模样，使一招“飞鹤擒鱼”。只因他身材矮胖，如此招式使将出来，全无飘逸潇洒之感，却如同一只胡乱扑腾的肥鸭子。
鹤冲双手抓向朱温，朱温见他来势汹汹，不敢怠慢，使出了十二分力气。两人战在一处，一时竟难以分解。
孔至本就看不惯鹤冲的言行，只冷眼旁观，不愿出手相助。不想罗伤却是急于表现，他见鹤冲一时拿不下朱温，便直接拔出长剑掠了过去，与鹤冲夹击朱温。孔至见此心中微恼，“此子功利之心怎么如此重了？”只是他又不好开口叫回。
罗伤展开《中庸剑法》，剑势连绵不断。朱温被二人夹攻，顿觉压力陡增，只有防守之力。
时间一长，朱温渐渐不支，心中叹道，“莫不是就此折了？”一边感叹，一边思索如何脱身。
正无可奈何之际，只听空中一声马嘶，传来一声:“如此以多欺少，算什么名门正派。”
随着这声音响尽，落地的是一人一马。
孔至见了这青衣劣驽，当先上前:“魏少侠别来无恙。”
魏尺木拱手笑道:“见过孔掌门。不如卖魏某一个薄面，放过此人吧？”
原来魏尺木送别了青龙、朱雀往回折返，正好路过此地。他本想悄无声息地过去，却见这粗衣少年又是被人刁难，又是被人夹攻，想起自己被人追杀的经历，因此动了恻隐之心，便出面救人。
罗伤见来人是魏尺木，心中激荡，便停了手，要上前与其攀谈。
鹤冲心中却是极为苦恼，他可是见识过魏尺木的厉害，自己万不是其对手。除非与孔至联合，方有胜算。于是他手下不停，口中却叫道:“孔掌门，这小子必是绿林中人，若走脱了，如何与盟中交代？”鹤冲知道孔至性情古怪，便拿武林同盟来压他。
孔至不理会鹤冲，问向魏尺木:“魏少侠何必趟武林、绿林这潭浑水？”
魏尺木笑道:“我无意与武林为敌，只是既然遇上了，就帮他一帮吧。”
孔至闻言，心中沉吟，“魏尺木心怀侠义，不惧危难，是个豪杰。”当下说道:“既如此，我拦不住你，魏少侠请便吧。”言毕，便退到一旁。
魏尺木再次拱手道:“多谢孔掌门高抬贵手！”话音未落，轻夹马腹，胯下马儿向前跃去，魏尺木不理会鹤冲，伸手便把朱温携上马背，又顺带牵了不远处朱温的马，扬长而去。
鹤冲不想孔至先前连花溅泪的话都听，现在却完全不把武林同盟放在眼里，一时不备，反倒被马蹄扬起的尘土溅了一身。他哪里知道那是孔至不愿参战的心思，只能跳着骂道:“魏尺木你个龟孙子，有种别跑……”虽是恶语不断，并不敢追上去。
罗伤却是十分失落，他连话都没有说上，魏尺木就已走了。他讪讪地回到孔门人群里，孔至也懒得训斥他。倒是卓桃拉着他问长问短，这让一旁孔途颇为不舒服，只是父亲在侧，他也不敢造次。
魏尺木跑出两箭之地，朱温才反应过来，跳上自己的马，拱手道:“多谢魏大侠相助，俺叫朱温。”朱温听到他们谈话，知道这青衣少年叫做魏尺木。
魏尺木闻言不禁在心里笑道，“猪瘟猪瘟，怎么就取了这么个名儿？”面上却笑道:“朱兄不必客气，叫我一声老弟就行。你要去哪里？”
朱温虽然一路小心，却对这个突然出现的少年颇有好感，当下憨笑道:“不瞒老弟，俺是去投军的。”
魏尺木没有想到这个武功不错的汉子竟然是去投军的，讶道:“投哪处的军？何人麾下？”
朱温答道:“济阴城，黄巢！”
魏尺木听罢，点了点头道:“倒也是一条出路。我也是去济阴城，你我同路便是。”
朱温自然求之不得，一口答应。两人竟然兄弟长、兄弟短地说个没完。魏尺木只觉得从来没有如此痛快地与人交谈过，哪怕是与黄贞、问君平他们。