自黄巢与王仙芝分兵之后，黄巢率本部人马再入齐鲁之地。黄巢麾下五万草军纵横驰骋，所向披靡，连下郓州、沂州，且斩杀了天平军节度使薛崇，一时间声势滔天，风头一度盖过了王仙芝。彼时，黄巢麾下人马已聚集了十万之多。
在黄巢纵横齐鲁之时，王仙芝帐下票帅尚君长率部率先攻入蔡州、陈州，盘踞其中，与中原官军周旋。尚君长之弟尚让则率本部人马镇守在蔡州的嵖岈山。黄巢虽连克二州，仍自感势单力孤，便挥师西进，与尚让合兵一处，共保嵖岈山。
尚让对黄巢素有敬佩之情，他并未因王黄分兵而忌恨黄巢，此时见黄巢率兵而来，欣喜万分，连忙将之迎入山上。非但如此，尚让还将主位让与了黄巢。黄巢推辞不过，只得坐了主位。
转眼到了七月。草军票帅柳彦璋楔入江州，为草军荡平后患，王仙芝大举攻入中原，与尚君长会师陈州。王仙芝得知黄巢在尚让处，便有了与黄巢再度合兵的念头。军师吴俊才与一众票帅也都力主与黄巢合兵共进，荡平中原各州。于是，王仙芝传书黄巢，与之约定齐攻宋州。
黄巢接到王仙芝书信后大喜，忙与尚让商议攻打宋州之事。于是，黄巢与王仙芝商定:王仙芝亲率大军蚁聚宋州之背，一来封住宋州后路，二来阻拦汴、曹等各州援军；黄巢亲率本部人马主攻宋州诸城；尚让则奔袭亳州，剪断亳州与许州的犄角之势。
商议已定，克日出兵。
黄巢十万大军浩浩荡荡穿过陈州境界，在宋、陈两州州界上扎营立寨，造下行辕。行辕中，黄巢传诸将入帐，商议行军事宜。待诸将到齐，黄巢先唤朱温上前，道:「朱将军本是宋州人士，想必对宋州地理、城防十分熟稔，今日便让你为先锋，先克柘城，再破宋城，如何？」
朱温心中自然不愿。正因为他是宋州人，更不忍亲眼目睹父老乡亲遭此罹难。可黄巢向来说一不二，如今就连王仙芝都要让他三分，朱温一个麾下将领哪里有与之讨价还价的余地？朱温思忖再三，乃道：「末将愿为先锋，必献宋城于将军阶下！」
黄巢闻言大喜。于是，黄巢传下军令：「命朱温率本部一万人马为先锋，攻打柘城和宋城；命裘继和黄揆各率一支人马围攻宁陵、谷熟，阻挠援军；命刘鼎随中军待命，驰援三路。」
河南道，宋州，宋城。
宋城，古时唤作睢阳城，是中原名镇，也是兵家必争之地。
朱温领了黄巢军令之后，不过一日间，便克柘城。随后，朱温率部向宋城开拔，在宋城的西城门前列下阵仗，以待官军。自草军揭竿而起，这还是第一次攻打宋州。草军如今兵临城下，与宋城城池仅仅隔着一道护城河，而宋城四道城门前的吊桥早已收起。那护城河足有三四丈宽，一丈来深，水势缓缓流动，如一条惫懒的游龙，护佑着宋城。
宋城的城头上刻着「宋城」两个方拙大字，城墙古朴厚重，有多处修补的地方，一眼便能认出其久经战火的痕迹。此时城外已聚集了近万草军，密密麻麻如一片片黄云坠地。「草」字大旗、「黄」字大旗、「朱」字大旗迎风飘扬，气势如虹。
宋城的城头上同样也是旌旗密布，旗帜上写的分别是「唐」字和「宋」字。城头上一个将军装扮的人格外醒目，只见那人银盔银甲，白缨白剑，想必便是宋城的守城主将。那银甲守将名唤柯以之，约莫二十五六岁，乃是宋州名门柯家的嫡长子。柯以之的身材虽不高大，亦不魁梧，可却生的剑眉虎目，眉宇之间却自有一股威猛气势。
朱温排好军阵，派人在阵前连番挑战辱骂，柯以之都佯作不知。宋城左右将官不堪折辱，连番请战。柯以之望了一会儿草军阵营，环顾左右道：「草军势大，更兼朱温骁勇，又是宋州人士，熟晓地理，不可出城与之野战，宜坚守不出，先挫其锐气，而后可破贼军。」左右将校见主将如此，只得领命，各自退下。
朱温见官军坚守不出，只得下令强攻。于是，草军架索桥，搭云梯，推冲车，强攻西门。柯以之见草军强攻，忙下令破敌。一时间城上飞矢如蝗，草军和冲车大半跌入护城河中。勉强搭起的十几架云梯，也都被官军焚毁。几番下来，草军死伤惨重。
虽然如此，宋城城中守军亦有不小的伤亡。城中官军不过三千人，箭矢火油等物亦有定数，若这般损耗下去，势必有城破一日。官兵见草军悍不畏死，连番攻城，几有垒尸成山之态，军心不由动摇起来。
柯以之见军心涣散，连喝道:「宋城自古百战之地，正是男儿建功立业之时。前有邓国公张巡舍身护国，今日我等何惜尺寸之身耶？」
提到张巡，城上官兵士气大振。张巡乃是大唐名将，安史之乱时凭六千余众阻挡尹子奇十三万叛军，死守睢阳城十个月，最后以身殉国，被天子追封为邓国公。张巡乃是宋州一带的传奇男儿，深受宋州军民爱戴敬仰。其人虽已殁，而其丹心碧血，长存宋城。
于是，柯以之效仿先贤，开始组织城中百姓守城。朱温连续数天攻城，都被柯以之击退。
朱温一连数日无功，心中苦不堪言。这一日，黄巢派刘鼎前来督军催战。朱温将刘鼎迎入中军大帐，不待刘鼎开口，先诉苦道：「少侠，非我等无能，实在是这宋城城高河深，更兼守城官军视死如归，不可卒破哩！」
刘鼎虽是黄巢之子，又在军中，却无军职，只有一个阴阳家传人的身份，是以草军中人多以少侠相称。
刘鼎则问道：「城中守将是谁？」
朱温道：「是柯以之。」
刘鼎问道：「此人若何？」
朱温回道：「我倒是对他有所耳闻。柯家世代从军，常镇宋城。柯以之早年曾在江湖学武，却是不知师从何门。他不仅骁勇善战，更兼武艺高强，我那些勉强登上城头的健儿都被他一一斩于剑下。」
刘鼎听罢，道：「朱将军勿忧，我此番前来并非苛责诸位，而是为了助你一臂之力。」
朱温闻言大喜：「有少侠出手，宋城必破矣。」
第二日，朱温再度列阵城下。刘鼎单骑而出，长啸道：「我乃黄巢之子刘鼎，听闻柯以之将军曾是江湖中人，武艺超群，今日前来欲与将军比武较技。将军若胜，草军自退十里，十日间不攻宋城。将军若败，可开门请降，以免生灵涂炭，如何？」
城头众将官闻言皆劝道：「草军狡诈，柯将军不可轻信！」
柯以之道：「刘鼎乃是江湖中人，他此番只身约我比武，倒是一个机会。若能为宋城赢得十日时间，想必张副使的援军也该到了。」
于是，柯以之卸掉铠甲，换上一身江湖装束。他一手持白剑，一手挽缰绳，单骑出城。城头上顿时旌旗飘摇，喊声大起，为柯以之助阵。
刘鼎见柯以之单骑出城，在马背上遥遥一礼，随后施展轻功，踏水而过，落地后背河而立。两人也不多言，一齐掣出长剑。刘鼎长剑颤动，剑招转圜之间，可见其《五行剑法》又精进了许多。
柯以之则腾空而起，以双手持剑。那柄白剑既宽且厚，有一段古朴的剑意。柯以之的剑法刚猛，大开大合之间，杀气凛然，劲力回荡，乃是脱胎于古战场厮杀的技艺，当真是招招凶险，剑剑致命。
两人交手近百招，剑来剑往，各有擅场，却是胜负难分。草军阵中，朱温见刘鼎一时难以取胜，便悄然隐在人马之中，暗张劲弓，待觑得真切，一箭射向柯以之。
柯以之与刘鼎相斗正酣，不防有暗箭偷袭。那一箭快若流星，劲道凶狠，正中柯以之左臂。柯以之中箭后，冲刘鼎骂道:「无耻草寇，言而无信！」言毕，跃回马背，飞奔城中。
刘鼎见柯以之被暗箭所伤，没有趁势追击，也没有开口自辩，而是默然收剑。朱温见一箭射中柯以之，立即下令攻城，想趁机攻入城中。然而城上官军早有准备，一时间强弩劲弓齐发，火球滚木俱下，将草军再次击退。
待朱温等回到中军大帐后，刘鼎一脸阴寒，质问道:「朱将军为何偷施冷箭，陷我于不信？」
朱温忙陪笑道:「少侠息怒。我看你二人武功在伯仲之间，只怕再打下去也分不出个胜负输赢来。我军远来，不宜多做耽搁，否则将堕了士气。若能早一日破城，也好迎接黄将军哩。」
刘鼎觉得有理，顿了顿道:「我今夜便潜入城中，先杀了柯以之，届时朱将军率军破城即可。」
当夜，刘鼎孤身一人来到宋城东门下，借长索铁钩，翻上城墙。甫上城墙，刘鼎接连出剑，于无声无息间斩掉一排官军，并从中得知柯以之今夜不在城楼，而是在家中养伤。刘鼎便下到城中，直奔柯宅。
柯宅中止有一间书房亮着微光，屋里坐着一道身影，正是柯以之在秉烛读着兵书。刘鼎仗剑而入，直刺柯以之。柯以之听得响动，掣出白剑招架。只不过柯以之单手执剑，剑法大不如前，更兼左臂有伤，不过十几招，已落下风。
这一通打斗惊动柯家上下。几个家仆掣刀要助柯以之，却被刘鼎轻易斩倒。又过了十几招，刘鼎勉强双手执剑，却引得箭伤复发，形势大危。刘鼎剑下却是丝毫不缓，使了个巧劲，将柯以之手中弹开，旋即长剑飘摇，一招「金错」刺向柯以之胸膛。
柯以之为了不使长剑脱手，便用力握住白剑，以致来不及避开刘鼎的长剑。就在此时，一道白色的身影扑在了柯以之身前。
那道身影并非什么世外高人，而是一个二十岁上下的小妇人。只见她乌髻盘于脑后，玉簪别在一旁。柳眉淡淡，似是懒得描画；杏眼汪汪，恰有一段深情。她面色惨白，额头沁出细密的香汗。这小妇人是柯以之的妻子，她见夫君危难，不及思索便扑了过来。
若是魏尺木在此，定能一眼认出她。那柯以之的妻子不是别人，正是当年在相州遇到的李琬儿。李琬儿那义无反顾的勇敢，一如当初救魏尺木的时候，柔弱而坚强。李琬儿父亲李泉的故人便是柯以之的父亲，当年李婉儿随母亲梁氏为了避摩尼教之祸到了宋州，不久李婉儿便与柯以之成了亲，并生有一女，名唤柯柒柒。
李琬儿忽然扑来，护在柯以之身前，却令刘鼎吃了一惊。他并非吃惊于忽然有人横在他剑下，而是他一眼便看得出眼前的温婉妇人不会半点武功。刘鼎到底是阴阳家传人，是个侠士，剑下不愿沾染一个手无寸铁的女人的鲜血。于是，刘鼎将长剑强行倒转，乱了剑招和身法。
不过是眨眼之间，就在刘鼎长剑倒转之际，柯以之趁势举起手中的白剑突刺，一举刺进了刘鼎的胸膛！