永嘉五年，四月初五，谯城城西三十里处，乱兵在临时搭建的营帐间穿梭着。
“我最后问一次，你确定谯城没兵？”
营帐中，一个少壮尉官按着桌上的地图，眼睛紧紧盯着身前的文官。营帐外早已围了几个大头兵，他们有的不屑地看着眼前的这个刀笔吏，有的则心不在焉地望着营帐顶上面的鸽子。
“将军放一百个心，王司徒之前和苟将军达成过密约，这是我参与过的。王司徒当时打算拿京城的皇帝和百官，换取禁军和一个去东海国的平安的归路。现在王司徒死了，苟将军的兵还在往洛阳赶，谯城方向决不会再有半个兵。
“书曰：‘天予不取，反受其咎；时至不迎，反受其殃’。现在谯城有如天授，将军，只要你进占谯城，举东海王之大旗，必可收聚大量的苦县败兵。以我观之，洛阳附近，汉国势力和苟将军必有一战。如果苟将军胜，他必然会向西发展，那么我们向东的路途再无阻碍，可以带着兵众向前回到东海国。若苟将军败，以修整后的禁军之精锐，则可南下直指蒙城，兼并苟曦的部众，谯郡可尽有也。”
那文官在地图上比划一番，然后收了手指，望向校官。
“好！范主簿，如果大事可济，你就是我李头的张良、萧何。我们最近物资也‘征收’得不少了。现在范主簿你还没有要过一两银子，真是‘财物无所取’呢！你真的一点赏赐都不要？”
“李将军，我说过了。我只要白云坞，里面的财宝和女人都要归我，在这之外，我没啥想要的。”
这范主簿之所以建议乱兵攻取谯城，除了谯城防守空虚，也是为了自己的私心——打谯城必然路过白云坞。他之前在军中与桓弼早有夙怨，原因是桓弼举报过他伪造账册，又颇受上司赏识，挡了他上升的道路。同时桓弼曾多次在酒桌上夸自家媳妇贤惠漂亮，夸白云坞生活小康，这也激起了他的贪欲。
现在，在他的精心安排下，桓弼父子多半已经死在了乱军之中，白云坞剩下的孤儿寡母，如何能守住家业。何况桓弼还说过留家里的是个不成器的孩子。桓弼，你毁了我的前程，他心想，现在我范建什么也不要，只是要践踏你所珍视的东西。
“好！事成之后，白云坞就是你的了。”
“哈哈，我和桓长史是老同事，照顾他的遗孀也是应有的本分嘛。”
李头趁着范建不注意的时候，翻了一个白眼。他早就知道这范主簿是个卑鄙之人，但是乱军之中，实在是找不到其他文职官员了，而范主簿又熟悉去往谯城的路，所以只能暂且与这种人合作。他当然不相信范主簿那套“谯郡可尽有”的说辞。
他自己本来只是个百夫长，平时人缘还算好，就被这五百乱兵推举为了头目。现在真是骑虎难下：军队（如果还能称得上是军队的话）全无纪律，只靠着谯城财富的诱惑支撑着，一旦有一支正规的军队，就足以击溃他们。他只求老天保佑，能顺利入驻谯城，在这之后会怎么样，他是没有想过的。
这些乱兵沿着涡水河一路向东，已经走了三天。道路一旁是涡水，另一旁是树林。那时中原植被还很茂盛，从苦县到谯城，现在的安徽和河南的交界处，往往可见成片的树林。
虽然一路上范主簿强烈要求兵贵神速，但是士兵一路打家劫舍，拖着抢来的瓶瓶罐罐，根本无法约束，一日只能走区区十五里而已。饶是如此，现在的士兵们也已经是疲惫不堪。
能不能顺利到谯城呢？李头看了看营帐外的大头兵们，无奈地叹了口气。
此时，营帐不远处，道旁的树林边缘，几个人骑马匆匆闪过，身上是一般村民穿着。大概是客商吧，李头这样想着。
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“喏，这里是老当家往年收集的铠甲。”燕燕指着仓库的一角说道。
桓景仔细数了数，一共三十领，不由得惊叹：没想到桓弼这个老好人，也会在乱世中藏这么多违禁物资。看来晋末真是人心思乱。
“大脚，你过来”，他示意唐大脚过来，燕燕给他披上了一领铠甲。
“哟，果然是人靠衣装，现在的大脚叔还真是威风堂堂，有点胡人将军的样子了呢？”燕燕在一旁夸赞道。
“嗯嗯，可惜我们可没有几个兵给他指挥”，桓景调侃道，“现在会骑马的不过五十几个人，刀剑也不多，加上从谯城收集来的那些，也不过八九十副，而且很多都豁口了。”
“不过坞堡里面弓箭不少啊”，燕燕说，“毕竟老当家赋闲的时候经常带着全村的人去打猎，附近的猎户们也逃到坞堡里来了。”
桓景点点头。只要弓箭足够，守坞堡似乎不是一个问题。
这时一个中年人闯进了仓库，他抬头一看，是高管家，“你刚刚扮作客商去侦查得怎么样了？现在乱兵到哪里了？”
“乱兵离我们还有十里地，但是停住不走了，今天估计就这样了。”
“好！照这个进度，大概明天早上，我们就能会会他们了。”桓景兴奋地搓了搓手，“老高，你再去看看，我们的村民练习得怎么样了。”
桓景给村民们安排的练习无非是军训那一套，他当然不指望这个急就章似的训练能发挥什么作用，但只要村民能勉强聚拢在一起，不陷入混乱，就算成功了。
他转身走向桓宣的卧室，途中经过了坞堡的塔楼，王雍容正在那里带领一群老弱和女子查找漏洞，坞墙上已经备好了柴火和几大缸水，一大捆竹竿都削尖了，整齐地放在坞堡大门旁边下面。大门内侧则又紧急用木头围了一个临时的瓮城。
他打开房门，这时桓宣刚刚下床，正整理着衣服。
“哥，我正要去找你呢！”桓宣看到哥哥来了，高兴又带些焦虑地说。
“嗯嗯，你先说吧。什么事？”
“我现在伤已经好多了，给我安排个事儿吧。”
“我正想着，你刚刚受伤，不宜参与危险的事情。现在的马匹加上坞里本来有的，一共一百多匹马，我们的骑手不过五十人。留下的大概五十匹马，我打算作为疑兵。”
桓宣有点怏怏不乐，“那...行吧。可是可以多分我一些骑手吗？毕竟我一个人赶不来所有的马。找你的计划，其实不需要多少骑手的。”
“可以，我分给你二十骑手，另外三十骑手分给大脚，刚好我们也只有这么多铠甲，你看怎么样？”
桓宣点点头，“另外，我还要一些竹矛，越多越好。自己也要带上家里那一支马槊。毕竟疑兵也是要自卫的。”
桓景答应了。这个弟弟是胆怯了吗？他心想，如果按照现任母亲的说法，弟弟天资聪颖，文武双全，不应该如此啊。
他出了门，缓缓抬头，祈祷明天一切顺利。
天边太阳西斜，残阳似血；远处涡水河流水潺潺，林深如海。