永济渠截去河内郡，改由东郡对岸的汲郡汲县入河，另有一条专供黎阳仓使用的漕河直通河岸，这条漕河入口正好在白马县对岸，旁边各有一座码头，天晴之日，可以从白马这边看对岸忙碌的码头；与之相对，白马县亦有一条通往白马仓的宽阔的漕河，同样在两侧各设一座码头，不同的是，白马上游的码头是民用，下游是白马仓专用，两者井然有序，各不相干。
然而繁华程度却是不啻霄壤，官用码头冷冷清清；民用码头每天都有商船停泊、货物往来不休，显得人声鼎沸、热闹非凡。
这个这当地人称为西码头的码头算是白马县境最热闹、最复杂的区域，周边百姓平日都会告诫自己的孩子，休要接近这里，若不听话，凶神恶煞的往来船员会把他们偷去卖钱，虽然孩子们家里很穷，可他们还是知道，家里是最好的，比外面都好。久而久之，西码头便成为孩子们的禁地，不再有孩子前来看热闹。
西码头虽然鱼龙混杂，但热闹还是蛮热闹的，各种南来北往商贩、纤夫、劳工、落魄无钱的学子都会选择在西码头周边的价格低廉的酒舍、客栈歇息。不过县官也根据实际需求，将一片区域划分出来，修筑一排排清幽雅静的精舍，专门租给南来北往的有钱人居住，只隔一道道矮墙，便是别人的客舍。
这天傍晚，大雨又下了起来，豆大的雨点噼啪而下，没有丝毫停歇迹象。
即将离开东郡，前去荥阳上升的时禹换上便装，撑起雨伞，带着他的管家来到了西码头的“贫民区”，由于这里地势比较低洼，街道早在这样的暴雨中变作一个个水潭，两侧店铺酒馆灯火通明。
时禹他们往里面走了一段，在一家规模最大的酒楼前收起雨伞，走进了大堂。
在油灯与火把的照明下，只见语言各异的人聚集在大堂之中，一些看起来比较凶悍的江湖人士，桌边放着刀剑等兵器，一边喝酒一边高谈阔论，说着自己的辉煌往事；一些混混靠在窗边与同伴眉飞色舞的说着什么，偶尔会打趣打趣从旁边经过浓妆艳抹的女子，这些女子也不以为意，不时会停下来打情骂俏，显得很熟悉的样子。
也有一些落魄文士就食，一些人放心大胆的埋头吃饭，一些人神色张皇，边吃边警惕的左顾右盼；更有一些熏熏的人扶柱呕吐。
说是世间百态聚于一堂，毫不为过。
时禹见状，也不以为意，更不担心害怕，这些吹嘘厉害的带刀凶汉，多是富商雇佣的护卫，趁着主家在精舍歇息，便出来放松放松，看似可怕，实则是最讲规矩的一群人，不到迫不得已的时候，绝不敢在异地他乡胡作非为。
混混与女子，则是乌龟与游妓的关系，他们没有依附哪一家青楼妓院，不受青楼盘剥压迫，想干就干、想不干就不干，十分自由；若是哪个顾客看中了自己所带的妓女，那这混混便将妓女送到既定的客栈，等完事了，又立即带着妓女寻找新的恩客，所得钱财对半分，额外小费归妓女，这也促使妓女服侍恩客时格外卖力。
作为县令，时禹知道各行各业都有一套独属于本行业的“准则”，他们都是以求财为目的底层人士，比起动不动就因为水渠、牧草、田梗而大打出手的‘纯朴’老百姓更守规矩，而且他们从往来商旅身上赚到的钱财，最后还是在本县店铺使用，也算是为白马繁荣做出了贡献，所以一般情况下，只要他们你情我愿，不是欺男霸女、逼良为娼，地方官府都懒得去理会。
时禹并没有在大堂停留，更不知自己的行踪已经落入几个高谈阔论的大汉眼中，而是心不在焉的从旁绕过，直接走到中庭，奔向后院。
这是荥阳郑氏的一处秘密产业，上到掌柜、下到厨师跑堂皆为郑氏中人，他今天应约而来，也不知郑氏又要他干些什么。
时禹这一进了后院，立刻有人迎了上来。
“时太守来啦？我叫郑仲宇，家父是郑元琮，受家父之命，为时太守饯行。”郑仲宇身穿一袭蓝色文士服，显得温文尔雅、气宇不凡。他手撑一把油纸伞，在风雨中纹丝不动，衣衫下摆尽湿，一副久候多时样子。
“公子太客气了，风大雨大的，可别着凉了……”时禹诚惶诚恐的说道。
这些奴隶人家出身的人，自幼被灌输了对主家的忠诚观念，接受过严苛训练的他们奴性极重，而奴性这种东西，一旦深入骨髓，不是说摇身一变，成了朝廷官员就能改变的。
而郑仲宇才华过人，就被族中长者当继任家主来培养，才情之好、学识之深、地位之高、品性之端，实非郑凡那等败类可及。如今他亲自迎接，对先天就在郑氏子弟面前低声下气的时禹来说，受宠若惊。
“外面风雨大，请进。”郑仲宇见到时禹如此神态，心中一笑，对接下来的谈话充满了信心。
时禹当初要反抗旧主，是想追求更大利益与自由。毕竟逐利不是商人专长，而是人类共有的本能，郑氏当年栽培了那么多人，最终为何各奔前程？只因离开人人喊打的郑氏，让他们获得更大利益。
说到底，这是人性的选择，只要是人就有趋利避害的本能，“春秋堂”里有不少不得志的支房偏房、中小世家，原因就是“春秋堂”给了他们更好的前程，所以他们忠于“春秋堂”。当情况对他们不利时，他们自然而然会想起“春秋堂”能给他更多好处。
两人一前一后，进入后院楼阁，前院喧闹的声音仍旧传到了这里。
不一会儿，美酒和热腾腾的佳肴端上，郑仲宇让人退下，空旷客堂只剩他们两人。
时禹虽已入席，却没有动手吃东西，过得片刻，郑仲宇索性直接说道：“时太守，前些时日，你还惶惶不可终日，可眨眼之间因祸得福，等这场洪水降到安全线上，你就要去荥阳上任了…”
“我这新职，难道也是你们……”
“你明白就好！”为了给时禹营造出高深莫测感，郑仲宇自然不会否认，而是将错就错的认了。
时禹眼中一抹讥诮的笑意：“这么说来，我应该要感谢你们绑架我的家人了？”
郑仲宇缓缓摇头：“真要害你，我们怎么可能填补白马仓的巨大窟窿？你又怎么当得上荥阳太守。这其实这是对你的考验而已！”
“考验？”时禹也闹不懂郑氏干嘛，照他对郑氏的理解，自己定然会成为白马仓的牺牲品，可忽然之间，他们把粮食还了，自己又稀里糊涂的成了与郑氏息息相关的荥阳太守，这两者之间，绝非巧合。
郑仲宇反问：“你可知为官之道，最重要的是什么？”
时禹不太确定他的意思，直接问道：“是什么？”
“为官之道，说到底是一个奸字！”郑仲宇说道：“官场之上，忠臣也好、庸臣也罢，首先要学会‘奸诈’，虽说这个词不太好，但一个‘奸诈’的人，至少比刚正不阿的人命长，人只有活下去才能做事，你要做好官清官，就得比贪官污吏更为奸诈；你要步步高升，也要比打压你的人更奸诈，否则你就算是死了，也不能名留青史。当然，这所谓的‘奸诈’若是用来对付贪官污吏、不法权臣，若是用来惠民，那就是智慧、那就是大忠似奸。”
时禹若有所思的点了点头，又问：“我跟逼我有何关系？”
“你学识过人，对世事有自己独到见解，只是为人过于死板，不知变通。此番折腾于你而言并非坏事。”说到这里，郑仲宇面色一肃，说道：“你知道你到荥阳之后，将要掌握些什么吗？力量，一种很强大的力量……”狡黠地瞟了时禹一眼，继续说道：“这力量是郑、卢、崔、李等山东士族组成的力量，而你，被大家选成了盟主…所以之前的一切，都是对你的考验…”
“这么说来，你们是想让我当傀儡了？”时禹也不傻。
“你出自贫寒之家，总是觉得我们作威作福、鱼肉百姓，但你扪心自问，我们以前往死里压榨过你们没有？”
世家固然贪婪，但懂得“竭泽而渔”的道理，他们吃鱼的同时也会养鱼，并不会将水塘里的水放干。“大斗进小斗出”等攫取财富的伎俩，真正世家素来不屑一顾，郑氏也是如此，他们对外的时候，会利用一切手段，但对麾下所属奴隶、佃户却相当好，不然，谁会真心帮他们做事？
非但如此，还会从奴仆家中挑出一些天资过人的孩童加以教育，一旦成才，便会将之放良，为其张目，从而使之成为自己的势力成员之一，时禹当初便是受到郑氏族学教育的人，不然，他哪识得字？哪懂得为官学问？
“这倒未曾。”时禹倒也实事求是的说道。
“当然，我们也有私心，可是谁没有私心？你会不会利用一切办法，给自己的子孙请最好的先生？当你的孙子长大成人，你会不利用人脉关系，想方设法给他们铺平道路？”
时禹哑口无言。
“这道理就像我刚才说的‘奸诈’一样，私心谁都有，只要利人利己就是好的，你想当清官好官、你想造福百姓，但你先得是个官、是个高官，才能施展的你的报复，而我们就有将你推上高位的力量…”郑仲宇对他说道：“你见识过的。”
时禹默然点头。
这些年东郡与郑氏合作，时禹切身体会到粮食对一个国家的重要，而这些世家豪门又是怎么通过粮食来控制或影响国家政令的？
丰年利用巨大财富买进粮食、欠收年再以高价出售，这只是他们牟取暴利的简单手段，当他们把粮食运到受灾地区，这就有了左右当地心急火燎的官府的资本了，从而做出种种有利他们的决策。
运粮说来容易，可是在交通不便的当今世上，除了官府也就只有他们具备这种实力。而官府，即便没有出现互相推诿或贪污，其办事效率也不如他们简洁迅速。因此地方官府很多时候只能倚仗这些“贤绅”，这就使他们永远立于不败之地了。这种仰仗，也使掌控了粮食的世家门阀就有了话语权。
于是，控制粮食收购、运输、销售的世家豪门，就可以控制粮价，粮价每高一钱，都直接影响到当地生活。粮价的上涨，又刺激其它行业物价高涨，终至陷入不可收拾的恶循环。
这所有的变动，都关乎天下稳定，统治者若是置若罔闻，最终将使其成为激发成各种矛盾集中暴发的重要诱因，甚而走向灭亡。
朝廷如果做出不利于掌控国家经济命脉的世家大族利益，而他们在官场的政客又无法阻止这些政令施行，就会动用这些经济手段来迫使朝廷妥协。
而这仅是世家门阀影响朝政的一种手段，他们在政治上扶持大员、文化上掌控教育资源、舆论上着人好坏、经济上控制各种与国家密切相关的产业，无论哪一项，都能对朝政影响深远。
古往今来，许多雄才大略变革者，最终折戟沉沙、声败名裂，都是这种力量在作用。当然，一个强有力的朝廷，在这种力量产生作用时，也能通过它的政权力量、暴力手段进行整治。可最终不管是谁胜谁负，胜的一方也是元气大伤，大业帝就是在军事上触犯关陇贵族的利益、育人用人上触犯山东士族和南方士族利益，才落下众叛亲离、山河破碎的下场。
这些，也是郑氏族学用来教育子弟的处事之道，目的是使子弟们对本族有信心，更忠诚；同时也是让时禹这类天赋过人的家奴知道，皇权、朝廷在他们这些世家门阀面前，不堪一击，以后还是乖乖跟主家混好了。
时禹在盗粮、补粮行动中，终是见识了这股庞大的力量，这股渗透到了各行各业的力量强大而无形，一旦全力发动起来，究竟向什么方向发展、究竟会将事态发展到何等程度，恐怕连他们自己都估计不到。
更令他感到惊悚的是，这些人竟在全国唾弃世家大族的国情下，还有能力让皇帝亲自授命嘉奖，并把自己推荥阳太守的职务，由此可见，他们在朝中还有强大的人物。
如是一想，时禹心头豁然开朗。
一种怦然心动的感觉油然而生，他觉得自己既然摆脱不了郑氏，那就不摆脱好了。
……
与此同时，阴弘智、谢映登却头戴斗笠、身披蓑衣的巡视黄河大堤。
堤上一个个四面漏风的帐篷燃着一堆堆篝火，熊熊火光照在水面上，可以见到汹涌的黄河之水的水位。每个帐篷都有士兵轮番照看，每天十二个时辰，监视着黄河水位。
连续多日的大暴雨总算是停歇了，虽然东郡不时仍有大雨袭来，但雨势一天比一天小了，而且据朝廷发来急报，称是中上游已经连续出现晴朗天气，用以监督水情的桃花浦水位已经降到了安全水位，并在慢慢下降，这些消息意味着上游不会再有洪峰来临，荥阳和东郡之雨不会造成黄河暴涨，更不会对大堤造成损害。
阴弘智、谢映登虽已知道朝廷将要对黄河中下游采取“束河冲沙”和“宽河固堤”并存的大工程，但这种自上而下的工程，实非短期之内可以修到白马县，是以在险情已经解除的情况下，依旧组织军队，和从东平郡人工湖工地赶来的民夫，继续对这段险情连连的黄河大堤进行加固。
古时进行浩大工程是很难的，钱粮还是其次，关键是人工太难组织。所以白马县官员、百姓见到军队和众多民夫继续加固堤坝，自然是喜出望外，纷纷出人出力，争取在洪水退却之际借机对堤坝好生维护一番，使白马大堤免遭洪水之厄。
“说起来，此间已经没我们的事情了！”谢映登低声一笑：“我们和罗大将军他们带着几十万人，昼夜不分的把黄河大堤守得水泄不通，导致那些米贼的船都起不了黄河、靠不了岸，而朝廷现在又忽然调查粮仓，估计这些米贼恨透了我们。”
“谁让他们那么贪婪？活该！不过我们真该撤了…”阴弘智呵呵一笑，“那五口‘失火’粮窖即将用尽，再呆下去的话，只好取用其他粮窖之粮，这要是把问题挖出来，就不利于朝廷下一步行动了。”
谢映登苦笑：“为了帮这些米贼隐瞒真相，我们也够难的。”
“可不是么？”
“阴侍郎，这些米贼很强大么？”谢映登是个武将，虽已涉及局中，但他恪守武将本分，没有刻意去关注和打听这些，可如今，见到朝廷连连布局，着实是按捺不住心听好奇心了。
“很强大。”
“那到底有多强？”谢映登急得想挠头。
“你问我，我问谁？”阴弘智给自己打了个理由：“你想想，圣上自崛起以来，便豪气干云的纵横驰骋，当初只据冀、幽二州的时候，四周皆敌，可他面对拥有百万控弦之士始毕可汗，照样放开胆子去打。这些年来，何尝这么小心谨慎过？连圣上都小心谨慎的敌手，会是弱者吗？”
“这倒也是！”谢映登顿了一下，又说道：“据我们的人追踪，发现时禹多次鬼鬼祟祟的出现在西码头。”
“白马码头官民皆用，而西码头混乱区是他在整顿、精舍也是他修建，这显然是米贼们的一个据点，甚至所有民夫都是他们的人。而白马仓粮食也要从这那条漕河进出，但因为我们的缘故，粮食进不了仓城，可是我们每天又消耗这么多粮食，他应该是害怕粮食内的勾当公诸于众，着急的去与幕后商量对策。”
“说起来，时禹倒也是个能吏，可惜了……”谢映登摇头叹息。
“也许他以前是个好官！”阴弘智说道：“可是从他盗粮那一刻起，就已经变了…这种人死不足惜。”
他刚说到这里，一个灰袍汉子跑了过来，微微气喘道：“阴侍郎、谢将军，时县令又去了西码头，失魂落魄而去，带着一大包东西容光焕发而归。”
阴弘智长长的吸了口气，沉声道：“本想建议朝廷将之发展为谍中谍，可如今看来，这家伙没救了。”